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终于，待到最后一名考生躬身退出大堂，只余春日迟迟的光影斜铺在青石板上。
周文德方才长长地舒了一口气，向后微微仰靠，抬手揉了揉因久坐而略显僵硬的颈项，闭目养神片刻。
一整日的凝神倾听、察言观色、权衡评判，着实耗人心力。
“师爷。”朝内室方向唤了一声，声音里带着一丝疲惫后的松弛。
帘栊轻响，徐师爷应声而出：“东翁。”
走到案边，见周文德面前摊开着那本写满排名的册子，墨迹犹新，“可是要定最终名次了？”
周文德“嗯”了一声，坐直身子，目光落在那密密麻麻的名字与数字上，手指无意识地轻点着案面。
“二百四十七人，去留已定，大略名次也已心中有数，只是……”
说着顿了顿，指尖在册页最上方那寥寥几个座位号间缓缓移动：“这前十之位，尤其是前三的排定，尚需斟酌。”
徐师爷闻言，顺着东翁的目光看去，心中了然。
县试前十，尤其是案首，不仅关乎考生个人荣辱，亦与主考官的识人之明、一县文风高下隐隐相连，东翁慎重是应当的。
温声问道：“东翁可是觉得，前列几位学子各有千秋，难分伯仲？”
周文德微微颔首，沉吟道：“前十之中，以我观之，大抵可分两档，后七位，文章俱是醇正，虽则细微处略有参差，然优劣次序，尚可论断。”
“棘手之处，在于前三。”
周文德的目光变得深沉起来，语速也放慢了：“此三人，论经义根基，皆称扎实；论制艺文章，各有胜场；今日面复观其气度，皆非池中之物，尤其是这榜首之位……”
周文德指尖悬在册页最上方，迟迟未落，“给谁，似乎都说得通，却又总觉得……未尽完美。”
徐师爷静静听着，并不插言，他知晓，东翁此刻并非真的要他拿主意，而是在梳理自己的思绪。
堂内一时安静下来，唯有初春午后的暖风，携着庭院中草木的清气，悄无声息地漫入堂中，拂动案头册页的边角。
不远处，归巢的雀鸟在檐角发出几声清脆的鸣叫。
听得周文德额上眉头更是紧皱：“回头派人把那鸟窝摘了。”
徐师爷“嗯”了一声，知东翁说的是气话，自不会放在心上，但还是开口道：“东翁不妨与我讨论一二。”
周文德沉默了片刻，唤了一声胥吏，将三人考卷拿至大堂，摊开在徐师爷面前。
“看，这便是前三人的九份考卷。”
眼下糊名未拆封，故而徐师爷也仅能依靠笔迹判断三人试卷。
天六号，天十七号，天二十七号。
徐师爷上前细观，凝神阅文，时而对比，叹道：“东翁所虑极是，观此三者笔意文风，皆有过人之处。”
周文德拿起二十七号：“其实说是三者一档，但仅以文论，我更喜欢这一份，六号汪洋恣肆，才气袭人，十七号法度谨严，根底深厚，唯独二十七号文理明晰如清溪透石，阐发义理能深入浅出。”
徐师爷微微讶异，略一沉吟，问道：“既如此，东翁又何故踌躇，文章既佳，取为案首，岂不顺理成章？”
周文德闻言，并未立刻作答，缓缓靠向椅背，半晌才轻叹一口气，声音里带上一丝复杂的涩意：“我知这二十七号……是何人。”
徐师爷心头一跳，已隐约猜到几分，但仍正色道：“东翁，为国抡材，首重实学，但使其文佳行端，便当以才取之。
昔日祁黄羊‘内举不避亲，外举不避仇’，古之美谈。我朝取士，糊名考核，防的便是门户私见，若因其出身便刻意抑之，恐非公心，亦有负朝廷设科本意。”
周文德摇了摇头，笑容里有些无奈：“非是避亲，恰恰相反……此子出身，有些显赫了。”
说着指尖在案上虚虚一写“贾”字。
徐师爷霎时噤声，立刻明白了东翁的顾虑，荣宁二府，国公之后，京中谁人不知？
此等门第的子弟若被点为案首，无论文章如何，都难免惹人遐想。
可思索片刻后，还是问道：“可朝廷设糊名一制，本意便是杜绝请托，全凭文章取士，东翁循制而行，问心无愧，或可…………”
“糊名之制，堵的是私相授受之途，却堵不住悠悠众口之猜疑。”
周文德声音里透着深沉的无奈，甚至有一丝疲惫：“师爷，你且想，旁人会信我这‘恰好’在二百余份糊名卷中，‘恰好’点中的案首，便是那位我曾于某次文会上见过的出身贾家的少年吗？
纵使流程无瑕，人心却总爱往那‘暗室亏心’处揣测，他们会说，必是贾家暗中通了关节，或是周某人巴结权贵，心照不宣罢了。”
周文德站起身，负手踱了两步：“更棘手的是，我无法坦然辩白，因为我确与他有过一面之缘，知其名姓，也的确欣赏其才华。
这认识二字，在此刻，便成了最大的嫌疑，瓜田李下，我如何自清？”
徐师爷默然，此番确实不好处置。
“若他文章只在堪堪入围之列……”
周文德转过身，脸上露出一丝苦笑，“我倒不妨顺水推舟，既全了国公府颜面，也无人会苛责我什么，甚至可算一段佳话……县令爱才，勉励勋贵子弟向学。
可偏偏……他的文章与另外二者难分上下，此时我若点他为案首……非但是将自己置于炭火之上，恐怕……亦是害了他，一个靠着家世拿案首的诽谤若传出去，他日后纵有真才实学，也难洗去此谤。”
徐师爷点点头，东翁说得有理，但还是抬头道：“既如此，这天二十七……”
“便，给他第三罢……”
看着这天字二十七号的试卷，徐师爷无奈地收起，轻轻叹气。
时也命也。