周文德端坐于县衙大堂之上，目光缓缓扫过堂外的二百四十七名学子。
院内自然鸦雀无声，只闻得庭院中古柏枝叶被春风拂动的沙沙细响，以及远处隐约传来的街市喧嚣。
这些年轻的面孔上，神情各异，有紧绷着下颌强作镇定的，有眼观鼻鼻观心默诵经义的，亦不乏气度沉稳、目光清正者…………
看着这些或年轻或年迈的面孔，周文德心中那份因头试意外而生的郁气，此刻已然消散殆尽。
三场复试，如大浪淘沙，每份考卷皆是他亲手所阅，破题是否切中肯，承转是否自有章法，试帖诗是否合规矩，皆经他再三权衡。
眼下能立于堂前者，文章根底皆已得他认可，纵使放之府试，与京畿诸县才俊相较，他宛平县的学子，也当有一争之力。
思及此，周文德胸中泛起一丝宽慰与自矜，总算未负恩师当年“为国选材，首重根本”的教诲，未将这天子脚下首县的文脉体面，堕于自己手中。
“开始吧。”
周文德收回思绪，声音不高，却清晰地传遍堂内。
一旁的书吏躬身领命，手持名册，朗声唱名，面复依序进行。
“黄字第二十八号。”
“学生见过县尊老爷……”
考虑到操作难度，县试虽无誊录，但有糊名一制，所以面复以及县令定名次时都是依据座位号来排列，最后交由学政专人来确立榜单，以此增加考生舞弊的难度。
周文德的问题并不刁钻，多出自《四书》常见章句，或问其义理阐发，或探其经世致用之思。
而在考生应答之时，周文德也会察言观色，既看答问内容，亦观其仪态举止与气度涵养。
有学子对答如流却略显轻浮者，他微不可察地蹙眉；有应答稍滞但态度恭谨、思路渐明者，他亦会略略颔首，予以鼓励。
而每过一人，周文德依据名册在他们的座位号上画一个圈，以示通过。
日影渐移，队列缓缓缩短。
堂外廊下，不知何时已悄然聚了数十位已然面复完毕，却未曾立刻离去的考生。
原经过前面多数人的面复，机敏者已然摸到了规律。
这顺序，竟是照着前几场文试的名次，倒着来的。
越是名列前茅者，越是靠后登场。
眼看庭中所余不过寥寥数十人，此刻被唱名而入者，岂非便是那一直稳踞内圈前列之人？
一时心下更是好奇，这些一直盘踞在内圈的究竟是何等人。
队列缓缓前移，直到……最后一列的贾璟。
“下一位，天二十七号。”
贾璟应声出列，步履沉稳地行至堂中，整肃衣冠，依礼下拜：“学生拜见县尊老爷。”
周文德语气平淡：“起身回话。”
“谢老爷。”
贾璟起身，垂手恭立。
周文德并未立刻发问，而是端起手边青瓷茶盏，用碗盖轻拨浮叶，呷了一口，方缓声道：“大学之道，在明明德，你且说说，若以己身日用功夫论，当如何明此‘明德’？”
此题需考生将经典义理与自身修养切实结合，着实不易答得出彩。
众人看向堂内贾璟，分明只是个半大少年，好奇、探究、乃至几分难以言喻的较劲之心，让这些本就关注结果的学子们不约而同地屏息凝神，目光灼灼地投向堂内那袭青褐直缀。
贾璟立于堂中，对身后那些无形的目光恍若未觉，略一沉吟，并未急于开口。
堂内只闻周文德轻轻合上茶盏盖的脆响，以及堂外春风穿过檐角的微鸣。
而这片刻的安静，反而将众人的期待吊得更高。
“回老爷话，学生浅见，这‘明德’好比一面原本清澈的镜子。
要让它明起来，对我们读书人而言，头一桩是‘格物致知’，在平日读书做事时，把道理琢磨透，去掉私心杂念的遮蔽，就像擦去镜上灰尘。
第二桩是‘诚意正心’，心里念头一动，就像镜面刚沾了雾气，要立即省察它是出于天理公心，还是人欲私意。
若是私意，便如及时拭去雾气，不教它模糊了镜面。
这般将知行与诚心一并下功夫，镜体日拭日莹，‘明德’自然显现。”
还有此等说法？
堂外的考生面面相觑，贾璟此番回答没有任何花哨之处，只怕是乡间老农都能听明，但是细思其内容，还真挑不出错来。
大学之道，在明明德，出自《大学》首句，可谓每个读书人都知晓的一句话，意思也简明：大学这本书的宗旨就在于彰明美德。
可真若换自己来回答，只怕极易流于表面，空谈心性，而在人群皆思索贾璟回答时，一位考生面露惊叹地看着贾璟，小声出言道：“我县试排名恐不如此人也。”
“何兄何必如此过谦，你与贾璟皆三场同为内里第一圈，方才作答县尊也面露认可，何出此言？”
何春芳苦笑，向好友解释：“你还没想明白？”
“何意？”
“格物致知，出自《大学》，诚心正意，亦出自《礼记·大学》，论对四书理解之深，我恐不如他远矣。”
说完扭头便走，唏嘘不已，原想一朝拿下县案首，但如今看来，竟是一山更有一山高。
周文德后续又考校贾璟两三个问题，贾璟神色未变，一一解答，周文德虽面上不显，但心中颔首。