赵文目送众人陆续离去，正要转身也走，余光忽然瞥见一个人影。
这人穿着一身洗得发白的青布长衫，背微微佝偻着，像是有什么心事压在肩上。
赵文认出了这是方才开口反驳孙启昌的年轻人，略一犹豫，还是跟了上去。
“兄台留步。”
年轻人回过头见是赵文，随即局促地拱了拱手：“赵老爷。”
赵文拱手还礼：“不必多礼，请教先生尊姓大名？”
年轻人略犹豫了一下，小声道：“晚生叶绥之，不过是连个功名都没有的童生，赵老爷不必记挂。”
“叶小友，方才在人群中在下见你似乎还有什么话没有说，若不嫌弃寒舍简陋，不如随我回去坐坐喝杯粗茶？“
叶绥之目光微微动了一下，像是有些意动，但随即轻轻摇了摇头，低声道：“多谢赵老爷好意，只是晚生今夜还要赶着替人抄书，明日一早便要交稿，实在不敢耽误。”
赵文听他这么说，也不好多劝，看着叶绥之清瘦的脸，心里莫名生出一丝惋惜……这人分明有几分见识，只是困在寒窘里，连说话的底气都短了几分。
“既然如此，那便改日再叙，明日明伦茶社叶小友可会来？”
叶绥之点了点头：“若有空，必来。“
赵文没有再说什么，目送叶绥之转身往城西方向走去。
叶绥之看着渐暗的天色，不免走得有些急，他家住在城西柳条巷，离荣国府隔了半座城的距离，眼下得加快脚步回家抄书。
刚拐过一条巷子，却在家门口看见了一位熟悉的身影。
“韦兄？”
门口人听见声音回过头来，见是叶绥之，咧嘴笑了一下，此人约莫三十上下年纪，生得浓眉大眼，身量比叶绥之高出半个头，衣裳虽然也算不上多好，可穿在他身上却不显得寒酸，反倒有种落拓不羁的洒脱气。
“叶兄，我有事要与你说。”
叶绥之点点头，见韦柏怀里抱着一大摞书，不免疑惑：“韦兄，你这是作甚？”
韦柏晒笑一声：“周大人升迁太仓州知州，他走之前问我要不要跟着一道去，我想了想，不出去走走只怕乡试策论一道难有长进，便打算跟着去了，这些书我打算留给你。”
叶绥之一怔，但转念一想也是了，当年韦兄县试一鸣惊人，以案首之姿名动一方，人人都道他前途灿烂。
可不知为何到了府试，他的名次便一落千丈，排在了二百名开外，有人说是他答卷时得罪了考官，也有人说是他那篇文章太过锋芒毕露惹了忌讳。
总之从那以后，院试便成了他一道迈不过去的坎，一连数科都没能通过，明明是当年案首的才学，却硬生生被拖了好几年。
直到去年周文德偶然得知韦柏的处境，便替他疏通了关节，韦柏这才安然通过了院试，中了秀才。
叶绥之明白韦柏对周文德怀着很深的感激，也明白韦柏这些年苦熬得太久，早该有个出路了，跟着周大人拜入齐阁老门下自然没什么不好。
可当真听见韦柏说要走的时候，心里还是不免空了一下，他在京城没什么朋友，韦柏算得上是少数几个愿意与他往来的人。
虽然两人一个中了秀才一个还是童生，可韦柏从不在意这些，隔三差五便拎一壶浊酒来他这小屋里坐着喝两杯，如今要走了，日后只怕连个说话的人都找不着了。
“那……几时回来？”
韦柏摇了摇头，走过来拍了拍叶绥之的肩膀：“不好说，江南那边的事没个定数，不过你放心，等我觉得能过乡试时便会回来。”
“那今夜……”
韦柏不知从哪又掏出一壶酒，在手里掂了掂：“自然不醉不归。”
叶绥之摇头苦笑，推门引韦柏进去坐下。
叶绥之一边倒酒，一边说起明日之事：“韦兄，明日那场辩论……你就不去看了么？”
韦柏夹了一颗花生，放入嘴里：“说实话，我还真不想去看。”
叶绥之一怔：“为何？”
韦柏端起酒碗灌了一口，啧啧道：“贾璟的这篇策论我着实不赞同，可他毕竟是周大人的师弟，我去了看见他输赢都不好。”
叶绥之听了这番话，低声道：“那韦兄觉得，贾璟这人……是不是故意写这些话来博帝王幸进的？”
韦柏摇了摇头，脸上露出一丝认真来：“必然不是。”
“哦？”
“他本就是太子伴读，何必多此一举将自己置于火坑上？”
韦柏说着陷入沉思道：“而且……周大人说过，贾璟此人心思很深，他写下这篇策论多半有别的心思……嗨，眼下这些都与我无关了，喝酒喝酒。”
叶绥之若有所思地点点头，也没再多说什么，继续陪韦柏喝酒。