贾瑞却没再言语，只转头对侍立一旁的文杏道：
“你家姑娘饮得急了些，怕是有些酒意上头，去给她盛碗醒酒汤来。”
文杏担忧看了宝钗一眼，忙不迭去了。
但宝钗也不看他，又自顾自斟满一杯酒。
纤纤玉指擎着玉杯，送到唇边，另只手则无意识撩开鬓边散落的乌发。
烛光下，她沉默着，不知在想些什么。
一时饭毕，贾瑞不再拖延，起身告辞。
宝钗坚持送到偏门前的垂花门下。
晚风带着凉意拂动她蜜合色衣袂，宝钗望着贾瑞，笑容得体道：
“下次再见兄长，想必要在神京城中了。
再下次......
便是兄长与林妹妹的大喜之日了，到时，我这个做妹妹的，定要送上一份厚礼，聊表心意。”
贾瑞笑道：“薛妹妹心意领了，不必破费，长路漫漫，只愿你我二人皆可保重。
日后若有机缘，我当不负妹妹前番看护之意。”
话已说尽，贾瑞带着随从，骑驰快马，转身没入府邸后巷的沉沉夜色中。
玄色身影，消失无踪，唯有树影摇晃，片片声响。
宝钗只静立门边，任由夜风吹得檐下灯笼轻轻摇晃，也任由光影在她玉颊上明明灭灭。
大约过了一盏茶的功夫，宝钗叹了口气，缓缓转身，由人陪伴，步履如常回到内室。
一道黑影在他身后闪过，又倏然消失。
梳妆台前，菱花镜中，映出一张平静无波的脸。
宝钗缓缓坐下，看着镜中人，眼神空茫，文杏早已端来了醒酒汤，又泡了盏热茶放在一旁。
此刻看着自家姑娘这副模样，心头一酸，忍了又忍的眼泪终于掉了下来。
“姑娘，我.....”
文杏喉头哽咽，后面的话竟说不出来，只是望着宝钗无声垂泪。
宝钗像是被这啜泣声惊醒，抬眼从镜中看向文杏，温和一笑道：
“傻丫头，哭什么，我今儿很高兴。”
“姑娘，你太苦了，多少话，想说，却说不出来，你还得笑着，我.....我为你不值......”文杏压抑着哭声，用帕子抹去额角泪珠。
宝钗轻轻搂住这位忠心丫鬟肩膀，安慰良久，方才道：
“虽说......但我还是多了个兄长，岂不是好事？
他是如何一人，今日你也看到了，连天家恩赐，都愿意推去，可见他是个信守承诺，重情重义之人，有他护着，以后我也方便许多。”
“那林妹妹，我更是知道......她心地纯善，虽这丫头小嘴有时饶不过人，但内里是极软和的，我岂不清楚？
她能有兄长这样好的归宿，对她也是好事，我为她高兴。
且我们两家本就亲近，日后他们夫妻和美，我们薛家自然也能借力，又是两全其美的好事？”
宝钗说到这里，笑道：“我之前教过你和莺儿一句话，祸兮福之所倚，福兮祸之所伏，我这事乍看不是好事，如今细细想来，对我们薛家而言，却也未必是坏事。”
文杏见宝钗已然调整了心绪，甚至布局长远，才慢慢止住了哭声，但想到什么，还带着残留哭腔道：
“姑娘，这事太太（薛姨妈）是知道的，保不齐西府那边也知道了风声。
旁人知道了，会怎么说姑娘？
他们定会嚼舌根，说姑娘是因为商贾出身，或是抛头露面惹了贵人嫌弃，才被退了退了这桩天大的体面！世人的唾沫星子，可是能淹死人的呀！”
文杏想到若是自己，遇到这等事情，或许会愁得整夜睡不着觉。
“这等事又与我何干？”
宝钗轻哼一声，少有冷笑道：
“说我的人，从来就没少过，我若一个个都在意，岂不是早被那唾沫星子淹死了？”
“兄长说得对，他人诽誉，何必认真，我们终究不是为他人而活。
从今往后，我只独行我道，旁人闲言碎语，飞短流长，我不做太多计较。”
宝钗放下茶盏，声音恢复了平日沉稳决断：
“还有一事，明日一早，我还要去见一见何公公（南京镇守太监何长川），把剩下几件要紧事交割清楚。再去拜会几位在金陵的族老，之后便启程回神京。”
“我想仔细打听一番，应天这地界上，可有哪位德高望重的长辈前辈，与那位海内文宗胡孟山先生有旧交？
若是能寻到门路，请他们代为引荐一二。
兄长既然费心想见他，必有深意，若是我能略尽绵薄之力，也算不负兄妹一场的情分。
能帮上忙最好，若实在帮不上，我们尽力了，心中也便无憾。”
她看向文杏：“你下去准备些合适的礼物，不拘贵重，重在雅致合心意。”
文杏见姑娘非但没消沉，反而立刻为贾瑞的事筹谋起来，心中更是五味杂陈，只好低声应道：
“姑娘，我这就去准备。”
她声音里带着浓重的鼻音，一步三回头退了出去。
待房门轻轻合上，隔绝内外，宝钗不发一言，只拿着装有锦袍的新盒，独自走向自己旧日闺房。
屋内陈设依旧，被褥轻开，弥漫着淡淡冷香气息。
她径直走到书案前，只见那曾批注过的书卷上，某页上，那“乐极生悲”四字依旧刺目。
宝钗随手拿起，想到什么，又提起笔，蘸了墨，落笔写下几行娟秀小字：
“悲极未必无转圜，苦海回头亦生莲。事在人为休言命，柳暗花明又一川。”
写罢，她搁下笔，静静看了片刻，又轻轻合上书卷，将它放回原处。
待做完这些，她指尖又拂过盒中那光滑柔软的云锦料子——繁复精致，刺绣斐然——那是她许多夜晚，夤夜赶工，一针一线为贾瑞缝制而成。
她看了又看，最终只将锦袍重新叠好，放回柜中深处，轻轻合上柜门。
做完这一切，仿佛耗尽了所有力气。
宝钗走到床边，褪去外衣，轻轻躺了下去，拉过薄被盖在身上。
四周寂静，只有更漏声滴滴答答。
只是不知从何时起，宝钗枕畔边的锦缎上，留下了小片湿润痕迹。
终究是个才十六岁的少女。
......
建新三年，八月十一日深夜，离与黛玉的中秋之约，仅差四日。
金陵城另一隅，贾瑞已回到自己临时寓所。
他吩咐随行的贾珩等人收拾行装，明日启程，安排妥当后，再径走向书房。
此时穿过长廊，他远远便见窗棂透出灯光，似有人在。
“是香菱吗？我早跟她说了，让她与她母亲多聚一会，何必这么着急？”
贾瑞微微皱眉，不过待他推开房门，却发现并非温柔又带着腼腆香菱——却是个身姿窈窕，丰臀妍丽的女子，正背对着他，在书架前轻手轻脚整理散落的文书。
多是些贾瑞闲暇时写的笔记和随笔，真正核心机要，他早锁在柜子里，一般人却难以看到。
听到门响，她立刻转过身来，烛光映照下，此女眉目如画，温婉中又天生妩媚，眼波流转，暗暗含笑。
正是秦可卿。
她忙放下手中书册，整理衣袖，恭敬柔顺道：“大人回来了。”
贾瑞扫了她一眼，心中了然，只笑道：
“整理书房这等琐事，怎能让秦姑娘来做，却是不妥。”
“夜深了，秦姑娘可回厢房歇息，我还有些琐事处理罢。”
贾瑞不热衷女色，也不太接受没来由的迎合。
秦可卿却并未退缩，反而将手中最后几册卷宗归位，对着贾瑞盈盈一拜，眼波流转，眉目含情道：
“贾大人连日奔波，劳心劳力，可卿蒙大人庇护，暂得安身之所，无以为报，做些力所能及的微末小事，心中方能稍稍安稳些。
再者可卿亦有些事，想向大人禀明。”
贾瑞见秦可卿直说闺名，想到什么，打量着眼前娇媚女子，道：
“哦？秦姑娘但说无妨。”
他顺便坐下，打量着秦可卿，心中闪过这三十日来，与秦可卿的点滴故事。
原来秦可卿父亲秦业，时任工部营缮郎，因涉嫌贪墨工部数额巨大的河工款项被拿问下狱，关押大牢。
秦可卿闻讯如遭雷击，六神无主。
她首先想到的便是父亲昔日交好，势力庞大的甄家。
甄家自然回绝。
人情冷暖，世态炎凉，秦可卿第一次尝到了绝望的滋味。
而贾瑞来到金陵后，在查办甄家之初，先过问了秦业案。
直觉告诉他，此案或与甄家有着千丝万缕的联系。
他第一个接触的，便是负责看押秦业，在金陵官场素有墙头草之称的阮大铖。
阮大铖也有心通过贾瑞，在天子面前露脸，便吐露实情：
秦业所涉款项，实则是替甄家顶罪，甄家利用其将几笔亏空挪作他用，事发在即，便威逼利诱职位不高的秦业出面顶下所有罪名。
秦业起初咬牙硬扛，一来存了待价而沽，希冀甄家能念及旧情最终捞他一把。
二来也畏惧甄家势力，认为自己无路可走。
待到见到故人贾瑞，又知其暗自调查甄家弊案，秦业才彻底看清形势，知道甄家这棵大树已倒，再无侥幸。
他立刻转变态度，向贾瑞表达悔改之意，而将自己所知甄家如何指使，如何做假账，款项最终流向何处等关键内情和盘托出。
秦业只求贾瑞念在他幡然悔悟，提供关键证据的份上，对他从轻发落。
并设法照顾他孤身陷在金陵，无依无靠的女儿秦可卿，甚至提供了秦可卿当时暂居的地址。
与此同时，贾瑞在金陵的故交，那位才情卓绝，消息灵通的红颜知己柳如是，在一次小聚中无意间提及：
“金陵近日新来了一位妙龄女子，更难得一手秦筝弹得凄清婉转，令人心折，我听她弹过一曲汉宫秋月，真真是愁肠百转，似有无限心事。”