宝钗声音轻了些，随即又扬起声调，又是温婉道：
“林妹妹是极好的女子，当初我在神京荣府小住，她的品性才情，我极其倾慕，她家世又清贵，性情......也是极难得的真纯。”
宝钗笑着道：
“瑞大爷慧眼识珠，日后有林妹妹这般人物辅佐左右，大爷日后定能鹏程万里，青云直上。”
贾瑞打量着宝钗，略微猜到她的心绪，却当作不知，顺着她的话道：
“薛姑娘谬赞，说来，这大半年，薛姑娘对我助力良多，尤其是替我照拂祖父母之情，瑞铭记于心。
日后薛姑娘若有所需，只要在瑞能力范围之内，定当有所回应，不敢或忘。”
他语气诚恳，却也划下了清晰的界限——是回应，是报偿，而非其他。
宝钗因笑接口道：
“大爷言重了，我府能有今日些许安稳，全赖大爷当初援手，日后大爷但有驱使，薛家自当尽力。
便是林妹妹那里，若有宝钗能帮衬之处，也必当鼎力而为。”
贾瑞心中颔首，面上却只笑道：
“薛姑娘是明白人，我素来知晓，相助与否，也看各自缘法与时势。
薛姑娘若有心合作，我自然欢迎，以薛姑娘之才，效法前代黄善聪、梁小玉，也未为不可，日后大有造化。”
这二代都是前代著名女商人，才华卓著，知名于当世。
不过也有在此世也有许多诽谤，毕竟女子抛头露面，总归会被不少人斥之为：伤风败俗。
宝钗闻言，却略带苦涩，声音低了些：
“大爷说笑了，我不敢自比前人，到如今这步，我无非是逼上梁山，走一步看一步罢了。”
她轻轻摇头，又道：“我其实并不愿如此抛头露面，只是家中情形如此，总归，无可奈何罢了。”
贾瑞深深看了她一眼，看到她难得真情流露，带着一丝脆弱倦怠。
“谁又不是逼上梁山呢？”
贾瑞忽然道：“或许有朝一日，我也要被逼上梁山了，我这人三分虎气，三分猴气，不爱受太多拘束，只愿有所作为，不负此生。”
宝钗此时还不明白贾瑞深意，也不懂虎气猴气背后隐喻，只以为他在开玩笑，道：
“瑞大爷如此奇男子，何必拿这些比较自己，我.....”
贾瑞却打断宝钗迎合，又含有深意：
“薛姑娘方才说不爱抛头露面，但我观姑娘行事，你却做得极好。
你我相识一场，也算朋友，我比你略长数岁，就当送给妹妹听。
瑞不妨说句实在话，其实薛姑娘内心，对如今种种，未必不乐在其中，未必不喜现在自己。
薛姑娘何必太让自己为难，心中喜乐什么，便放手去做，他人诽誉，你何必认真？我们终究不是为他人而活。
你的才华，应该得到更好青云之机。”
宝钗有些惊奇，看向贾瑞，这句话如同利箭，刺中了她内心深处，都未曾完全看清的角落。
思绪闪过，在情感挫败之后，另一条道路，在她面前展开。
她还是想抓住这个机会。
厅内再次陷入沉寂，只有烛火跳跃。
过了好一会儿，宝钗才复又抬起头：
“或许......大爷说得对，既然大爷视我为妹妹，我唤大爷一声瑞大哥，不知可否。”
她第一次，唤出了瑞大哥。
既然夫妻不可为……
那或许……他们二人可以建立另一种关系。
为了薛家……也为了自己……
贾瑞不去多想，只笑道：“荣府三妹妹，云妹妹，都叫我一声瑞大哥，你叫我一声，倒也不妨事。”
“那我有份礼物，要送给大哥。”
宝钗笑着转头，朝文杏招了招手，文杏忙附耳过来。宝钗低声吩咐了几句，语速极快。
文杏听完，神色复杂，终是低低应了一声是，快步退了出去。
“天色已晚，想必瑞大哥也饿了。”
宝钗站起身，仿佛刚才那番惊心动魄的对话从未发生，像个热情主人。
“我略备了些薄酒小菜，还请大哥赏脸。”
“叨扰了。”
贾瑞给宝钗面子，就让带来的随从由薛府下人引至别处款待。
宝钗亲自引着贾瑞来到正厅。
厅内灯火通明，一张八仙桌上已摆满了精致的菜肴，香气扑鼻。
贾瑞扫了一眼，竟发现好几道都是他偏爱的，口味略重菜式，荤素搭配，热气腾腾。
他有些意外，笑道：
“薛姑娘费心了，如何得知我爱这些？姑娘是南高官大，口味清雅，倒为我准备这许多，怕是委屈了姑娘。”
“今日兄长是客，只管享用便是，不必顾念我，我在神京日久，口味也杂了，各样都尝得。”
宝钗只温婉给贾瑞拉好椅子，又主动把餐具摆来：
“大哥连日奔波劳苦，正该多用些滋补的。”
她一面说着，一面示意丫鬟布菜，自己则坐在下首相陪，拣些清淡的入口。
席间，宝钗刻意避开沉重话题，只捡些京中趣闻，老太爷老太太的近况闲谈。
贾瑞也随口应和几句，气氛倒显得融洽起来。
聊了几句家常，宝钗似不经意地提起冯家旧宅之事，还提到了香菱，又道：
“她气色很好，与往日大不相同了，沉稳安宁，身边还有两位看着便不寻常的女子，一位英气，一位艳丽。
她们似乎也在祭拜冯家故人。”
“看到香菱，便想起我那不成器的哥哥，当年冯家之事，终究是我薛家亏欠。”
贾瑞没多提那两位女子的事，但是对冯家的事却有几分感触，感慨道：
“你倒是有心，冯家之事，过去太久，难得你还记挂着，令兄这人我不想多说，但他性子实在荒唐，不知伤及了多少无辜。”
“依我看，他这人给他找个厉害娘子管着，反倒安稳，他骨子里，是惧内的，至于冯家旧事。”
贾瑞嘱咐道：
“你暗中使人查访即可，不必大张旗鼓，如今时局动荡，你身份又惹眼，若被有心人拿来做文章，攀扯旧日之事，麻烦不小，都察院那些御史，最擅捕风捉影。”
宝钗心中凛然，她倒没料到这层，忙道：“大哥提醒得是，妹妹记下了。”
贾瑞随后又道：
“薛姑娘，中宫赐婚之事，你也需要慎言，切勿再对第二人提及，其中牵涉陛下心意，知道的人越多，将来若有变动，你我的处境便越尴尬。
个中利害，姑娘聪慧，想必明白。”
宝钗一怔，她虽多思善谋，但在涉及天家颜面敏感上，确实不如贾瑞这等常在权力中心打滚的人思虑周全。
她微微蹙眉：
“这我只与我母亲提过，身边几个心腹丫鬟知晓。”
“令堂知道此事？”
贾瑞心中闪过几分警惕，方道：
“此事你欠考虑了，令堂虽明事理，但素来敬重西府姨太太（王夫人），恐言谈间......”
“西府人多口杂，一旦知晓，恐非善事。”
宝钗脸色微变，也意识到不妥，还要说话，贾瑞抬手制止道：
“过去之事便罢了，且此事于你甚大，你还是当面向令堂提起，书信总归不妥。”
“待南方事了，我与林姑娘便会正式定下婚约，此事就此定下，对林姑娘，对你，对我，坦荡公开才是正理。”
贾瑞语气果决，不容置疑。
而宝钗看着他眼中那份对黛玉的坚定回护，心头最后那丝微末念想也彻底掐灭。
她不再言语，默默端起面前小酒盅，她站起身来，仪态端方，对着贾瑞，将酒杯稳稳举起：
“瑞大哥今日之言，宝钗谨记，往日恩情，没齿难忘，日后，只愿你我两家互为照应，守望相助。
宝钗视瑞大哥为亲兄长，大哥的祖父母，便如同宝钗自家的祖父母一般。”
说罢宝钗将酒杯轻轻递来，倒是坦荡，贾瑞见她如此，也笑道：
“人之相与，尽力而不拘束便可，这便是我欣赏薛姑娘之处，既然如此，薛姑娘日后便唤我一声大哥吧，不必再称大爷，显得生分。”
宝钗本想玩笑：“我不是已经改口称呼你为大哥吗？”
但这个玩笑，她终究没说出来，只是轻轻把杯中酒饮尽，道：
“那宝钗就谨遵兄长之命了。”
此时文杏已拿着锦盒过来，宝钗接过，将其打开，亲手奉上：
“这是前些日子闲暇时，为兄长缝制的一件袍子，手艺粗陋，聊表心意，还请兄长莫要嫌弃。”
贾瑞看着那锦袍，入手便知用料考究，针脚细密，必是费了不少心血。
他心中一叹，知道其中深意，但却没有接，反而从怀中取出了那个贴身收藏的锦囊，以及一个翠绿竹叶纹的扇套，托在掌心。
“薛姑娘的手艺自然是极好的，只是此等厚礼，瑞不敢领受。”
贾瑞将掌中之物稍稍展示道：
“这是林家妹妹亲手为我做的，锦囊护心，扇套驱烦，皆是她一番心血，薛姑娘不是外人，看看也罢。”
宝钗细细打量着这两件物事，过了许久，眼波暗流，又展颜一笑道：
“林妹妹对兄长一番心意，我是知道了，既然如此，不敢劳烦兄长。”
宝钗只让文杏将谨袍收好，再度举起酒杯，突然稍微放纵自己，秀眉扬起道：
“我祝兄长和我林嫂子百年好合，白头偕老。”
这声林嫂子，虽然称呼起黛玉，乍听起来十分古怪，但却是宝钗在心中，给自己划了一条红线。
此语说罢，宝钗将杯中残酒一饮而尽。
贾瑞亦笑着举杯，目光又落在宝钗略显清减的面庞上，道：
“你看着倒是清减了些，许多事，不必事事躬亲，多培养几个得力臂膀替你分担。
你如今有了新弟弟，多费心教导他，日后也能为你分忧。”
宝钗闻言，却没答话，只是又给自己加了杯薄酒，将其而尽，莹白脸颊，悠悠浮现两抹酡红，像牡丹花绽开时的花蕊。
过了一会儿，她微微侧首，轻声自嘲：
“多谢兄长关怀，只是，可能我就是个天生劳碌命。
不过今日遇到了兄长，只作远别重逢，也未为不可。”
说罢，宝钗又饮了一杯酒。
酒量尚可的她，其实没醉。
但她又想让自己醉一些。
......