宝钗忙向前走上数步，但已然迟了，
只见那三位女子已利落地登上马车。
魁梧车夫扬鞭轻抖，蹄声得得，青幔马车驶入渐深暮色中，只留下淡淡烟尘。
“姑娘？”
文杏见宝钗惊异，问她何事，宝钗摇头不语。
她心中犹自惊疑不定，心想香菱若在此处，那瑞大爷定然也在不远处。
只是那两个女子是谁？一个英气，一个艳丽，其芳华姿色，自己的确少见，放在神京公侯勋贵府内，也算绝色。
暮色彻底吞没了最后一丝天光，晚风吹去白日热意凉意，拂过荒凉废墟。
宝钗想见，也不想见。
父亲亡故，兄长流放，家业凋零，她一家差点陷入灭顶之灾。
是瑞大爷暗中斡旋，穿针引线，才带来这番青云机遇。
先是佩服他的才能，后是感谢他的高义，再是感恩他的平台，最后是如藤蔓生长，缠绕其身的情意。
但越在乎，越细想，就越害怕失去。
怕他轻看了薛家门楣的污秽，兄长薛蟠打杀冯渊的旧事，如这废墟般阴魂不散。
更怕他心中不悦，其实背地里鄙薄她终归是商贾出身，如今抛头露面，周旋权贵，失了闺阁体统。
就像她人生曾经的许多美好，不管她如何紧紧抓住，总是会消失一般。
宝钗抬首望向马车消失方向，看了许久，念头像风筝，飞去又飞回，在空中不知盘旋了多久，最终方才散去。
“万缕千丝终不改，任他随聚随分。”
宝钗定住心神，不再多想，朝回程处走去。
文杏和紧紧跟着，陈伯则去后面准备驾车。
不远，废墟角落忽地闪过一道身影，是个衣衫褴褛少年，约莫十二三岁，蓬头垢面如乞儿，正蜷缩在断墙下，目光幽幽地盯着她们。
宝钗脚步微顿，吩咐文杏道：
“给那孩子几枚铜钱罢。”
文杏应声上前，将铜板塞入少年手中。
少年却面无表情，只攥紧钱币，转身便隐入阴影，未道半句谢。
宝钗也不以为意，只当是常见流民，只登上马车。
车帘落下，蹄声再起，宝钗再轻掀车帘，看着帘外渐渐远去的断壁残垣，轻轻双手合十。
她突然明白，今天为什么要鬼神神差来趟此处了。
面对被他们薛家害的家破人亡的冯家，虽然做不得什么，但她还是希望能让自己心中那丝忧虑，稍微轻上几分，让他们薛家的罪孽，可以少上几分。
尤其在这个好事将近的时刻。
为自己，也是为他。
亦是为了薛家。
......
薛家旧宅，方才心中纷扰似乎被高墙隔绝了些许。
宝钗下了车，神色已恢复惯常的沉静雍容，吩咐文杏，陈伯各自安顿，尤其多嘱咐陈伯，打听下冯家是否还有至亲尚在。
陈伯领命而去。
宝钗独坐妆台前，默坐片刻，起身打开随身的樟木衣箱，从最底层取出一件折叠得整整齐齐的锦袍。
是件男子式样的锦袍，云锦料子，针脚细密，既雅致又不失挺拔。
这是她在京中，趁着夜深人静时，一针一线绣好的。
南下时，鬼使神差便带上了。
她其实并不确定能否见到他，只是压在箱底，夜深人静时拿出来看看，摸摸针脚，仿佛指尖能触到暖意。
良久，终是无声一叹，宝钗将锦袍重新叠好，郑重放回箱底。
“罢了。”
她对着镜中的自己，轻轻抹了抹脸颊，仿佛拂去所有不合时宜的软弱犹疑。
“文杏。”她扬声唤道。
文杏应声而入。
“明日甄府寿宴的礼单，再与我核对一遍。另外，备下的那对麻姑献寿白玉如意，用锦盒单独装好，我要亲自过目。
给甄三姑娘的苏绣团扇，也拿来我看。”
宝钗语速平稳，条理清晰，瞬间将心思拉回俗务。
薛家与甄家虽同列金陵望族，但近年走动并不算十分亲近。
此番南下，宝钗原也有意借机拜会甄家老爷甄应嘉，探探门路。
然而前番拜会南京守备太监何长川，其言语间对甄家颇多微词，隐有嫌隙。
宝钗何等机敏，立时按下念头，只当寻常寿宴贺喜，全了亲戚礼数，更是看在薛蝌宝琴面上。
毕竟两位弟妹长居金陵，还需甄家看顾。
次日一早，宝钗起身梳洗，只着了身藕荷色折枝梅暗纹对襟褙子，下系月白绫裙，发髻间簪一支点翠珠花，素雅大方，既不失礼，也不张扬。
陈伯驾车，带着文杏，便往薛蝌，宝琴暂居的薛家二房府邸去了。
到了府上，宝琴早已等着，薛蝌已先去了。
只见宝琴今日穿着杏子红缕穿花云缎裙，娇艳明媚，比昨日心情好上许多。
两姐妹调笑数句，只说趣话，不谈其它，便一同乘车前往甄府。
金陵甄家，绵延近百年，朱门高墙，石狮威严。
宝钗递上拜帖，自有管事娘子笑容满面地迎出来，因是内眷，便引着她们从西角门入，穿游廊，过垂花门，径往内宅。
一路所见，亭台楼阁，花木扶疏，仆役成群，只是不少人三五成群闲聊，语气中颇多抱怨，不知何故。
宝琴是常客，宝钗身份也特殊，管事娘子直接将她们带到了一处精致轩敞花厅。
只见位穿着海棠红遍地金褙子，气度从容的年轻女子正指挥着丫鬟们布置茶果，正是甄府三小姐甄雪。
“宝琴妹妹来了。”
甄雪闻声回头，笑容温婉，目光随即落在宝钗身上，上下打量一番，又笑道：
“这位便是名动京华的薛大姑娘吧？果然风采不凡。”
她亲自引着宝钗，宝琴落座，命丫鬟奉上香茗。
三人寒暄几句，甄雪言谈爽利，见识不俗，宝钗应答得体，滴水不漏，两人竟颇有些投契。
稍坐片刻，甄雪道：“老太太和太太们正在后堂说话，我先带妹妹们过去请个安。”
一行人穿过几重院落，来到处更为轩敞富丽的厅堂。
上首坐着满头银发的甄家老太君，下手是几位珠环翠绕，气度雍容的太太，皆是甄家各房主母。
宝钗，宝琴上前，依礼拜见，口称“给老太太，太太们请安，恭贺老太太福寿绵长”。
甄老太君眯着眼看了看宝钗，笑道：
“好齐整的孩子。早听说薛家姑娘能干，今儿见了，果然是好模样，好气度。”
随后其她太太也闲聊数句，不过语气虽和蔼，态度客气中却透着疏离。
宝钗心中了然，甄家最重规矩体统。
自己一个未出阁的姑娘，以商贾之女身份在京中内务府行走，虽得机遇，在这等勋贵眼中，终究是抛头露面，失了大家闺秀的体面。
其实她在神京也多是如此，见得多了，也不甚在意，装作不知便好。
宝钗只将备好的寿礼——那对价值不菲的白玉如意奉上：
“区区薄礼，聊表心意，愿老太太松鹤长春。”
甄老太君点点头，命人收了，又说了几句场面话，便让甄雪带她们姐妹自去园中散心赴宴。
出了后堂，甄雪似是看出宝钗的淡然，轻声道：
“老太太上了年纪，有些老规矩是刻在骨子里的，姐姐莫往心里去，倒是姐姐在内务府行走，见识广博，我正有些事想请教。”
宝钗笑道：三姑娘言重了，请教不敢当，互相切磋罢了。”
甄雪规矩中带着大气，果然问起些内务府采买，宫中用度的门道忌讳。
宝钗拣着能说的，条分缕析，言简意赅，既显出干练，又不失分寸。
甄雪听得连连点头，眼中欣赏之色更浓，随即想到什么，又道：
“妹妹句句在理，解了我许多困惑，说起来，我那四妹妹......”
“年纪小不懂事，性子又跳脱，前些日子被选入宫了，在那种地方，真怕她一时不慎，得罪了贵人都不自知。