宝钗只略微说了几句风景之事，最后到了离别之时，宝琴才道：
“明日甄家寿宴，拜帖都已送来了，听说排场极大，江南有头脸的都到了，宝姐姐是否收到拜帖，若是收到，可与我们同去，也好有个照应。”
“我引荐姐姐去见甄家老夫人。”
宝钗自然收到甄家拜帖，便回应数句，薛蝌宝琴便起身离开。
宝钗亲自送至二门廊下。
此时时光仿佛流转，又回到了数年前。
宝钗像当年一样，自然而然替宝琴理了理鬓边微乱珠花，又正了正薛蝌腰间压袍的玉佩，动作轻柔自然，俨然是长姐风范。
二人微微一怔，亦是心中动容，宝琴忙笑道：
“姐姐，我和哥哥又不是孩子，何必麻烦你如此。”
宝钗笑道：“我只是又想起昔日我们几人读书顽闹日子罢了，只是我们三人都已不是昔日孩童。”
说到此处，宝钗微微一顿，又郑重道：
“蝌兄弟沉稳，琴妹妹心细，遇事可多商量，若有难处，只管遣人来告诉我，金陵城里，咱们薛家总归是一体。”
“天南海北，我们终归是血脉至亲。”
蝌琴二人心中感动，宝琴更是哎了一声，方才恭敬作别。
薛蝌扶着宝琴登车，车帘落下，隔绝了宝钗目光。
......
薛蝌宝琴回到府内，宝琴想到一事，突然叹道：
“我却忘了问姐姐，是否与林姐姐，云姐姐熟识，姐姐常居神京贾家，想必与她们极为熟悉。
若是得空，我们倒可以一路联诗。”
薛蝌见妹妹难得露出期待神情，也是笑道：
“这又不急，日后再见不迟，只是......”
他此时神情一变，方才提起二人如今忧虑之事：
“倒是父亲离府已近十日，竟连封平安书信也无，我心中着实难安。”
宝琴闻言，心头那点疑云立刻被更深忧虑覆盖。
这才是兄妹二人如今心神不宁的根源。
尤其是宝琴，她下意识攥紧了手中帕子，轻颤道：
“我这些时日，夜里总睡不安稳，昨日三更，窗外那不知名的鸟儿叫得凄厉古怪，一声连着一声，搅得人心慌。
哥哥，你说，这会不会是不祥之兆？”
她想起玄墓山那位神尼曾对她说过的话，心头寒意更甚。
薛蝌也是想起旧事，看着妹妹略显苍白的脸，不敢再想，强笑道：
“好妹妹，莫不是上次在玄墓山听那神尼讲经，你听得入了迷，也学着参禅悟道了？
鸟鸣不过寻常事，何至于此，也是我多嘴提起了，这父亲是替王爷办差，许是事情机密，不便传书罢了。”
“眼下且顾好明日甄家寿宴吧。待诸事稍定，再议不迟。”
宝琴点头不语。
恰在此时，他们府上一管事人堆笑迎上来：
“二爷，姑娘，有喜事。
今儿个云锦绣坊那边来人回话，说咱们那几件做好的新式夏装花样子，被金陵城里几位豪商太太一眼相中，订单如雪片似的飞来，价格都翻了几番！
都说那花样儿别致脱俗，又雅致又新巧。”
这些夏装服饰，离不开晴雯这个好绣娘功劳。
宝琴见晴雯果然厉害，自己眼光不差，那点忧虑暂被意外之喜冲淡了些许。
她笑着对薛蝌道：
“晴雯那丫头，果然有双巧手，心思也灵透......”
“若是能来我们府上，倒是能做番事业。”
......
送走了薛蝌兄妹，宝钗回到内室，文杏轻手轻脚撤下残茶，换上温热莲子百合羹。宝钗倚在临窗的贵妃榻上，却毫无睡意。
上午在旧日闺房中翻到的“乐极生悲”四字批注，让她心头蒙上了一层挥之不去的阴影。
且刚刚和两个极亲的弟妹交流，他们似乎也是心事重重样子，不知是否是那二叔出了事。
我刚刚在族中争得的一席安稳之地，当真能长久么？
还是像浮在水面的油花，一阵风来，便散了？
巨大不安全感向宝钗袭来，她看着窗外，突然闪过一个念头。
“冯渊！”
就是那个被她哥哥薛蟠因争买香菱而活活打死的苦主。
当年薛家仗着财势，当年草草了结了官司，却毁掉了一个无辜之家。
母亲溺爱兄长，只顾着忧心兄长安危、担忧家族前程，何曾真正想过那冯家该如何挣扎求存？
这桩孽债带来的负疚感，此刻被彻底勾了出来。
“文杏。”
“你悄悄去寻府里在金陵待得最久的陈伯来见我。”
“我有事，要私下问他。”
文杏忙去了，须臾，一个须发皆白、背脊微驼的老仆被引了进来，正是跟随薛家三代的老家人陈伯。
宝钗屏退了左右，只留文杏在侧，才压低声音道：
“陈伯，你在金陵根脚深。我且问你，当年城西那户姓冯的人家，后来如何了？他们可还有人在金陵？”
陈伯浑浊老眼猛地抬起，闪过一丝惊诧，随即化为深沉的叹息。
他自然知道冯家意味着什么，那是大公子薛蟠手上一条人命官司。
“回大姑娘的话，”
“冯家…唉，当家的冯相公被被大爷打死后，他又无父无母，无兄弟，只有几个远房亲族，当时是闹着要银子，方才啰嗦许久。”
“如今他们远房，早就把城外田地卖了，那旧宅也早就换了不知几茬主人，后来又走了水。
我前些日子路过，却已然是荒了，只剩下破破烂烂一些架子。”
宝钗轻轻一叹，没有多说什么，无常命运，总归如此罢了。
但她今日不知为何，总觉得心中不安，往日从不信鬼神，看到黛玉说阿弥陀佛，都要开玩笑的宝钗，忽地霍然起身：
“陈伯，麻烦备车，带几个信得过的人，我想去他家宅院口看看。”
......
暮色四合，晚霞如血，将西天染成一片凄艳的绛红。
马车停在城西一条破败萧索的巷口，断砖碎瓦间，荒草丛生，几段焦黑土墙孤零零地立着。
晚风穿过废墟，发出呜呜咽咽的声响，更添几分凄凉。
宝钗扶着文杏的手下了车，环顾这片荒芜，眼神寂寥。
哥哥当年无法无天，母亲溺爱包庇，一幕幕涌上心头，最终都化作一声悠长的叹息，消散在带着尘埃气息晚风里。
“终归是造孽。”
宝钗的声音很轻，像是对文杏说，又像是自言自语。
“这冯相公一条性命，冯家一门离散，我哥哥落到今日发配辽东，焉知不是报应？
幸而香菱那丫头，阴差阳错跟了瑞大爷，脱离了苦海，日后总算能得个安稳归宿了。”
文杏见她神色黯然，忙低声劝慰：
“姑娘心善，总记挂着这些，过去的事终究难以挽回。
将来姑娘进了瑞大爷府里，对香菱姑娘多加照拂，也是替大爷补过积福了。”
宝钗默默点头，不再言语，只吩咐陈伯把香烛纸钱带来。
片刻后，陈伯捧着一叠粗糙的黄纸和几支素烛回来。
文杏寻了块稍平整的石头，权作香案。
宝钗亲手点燃了香烛，将纸钱一张张投入那火堆中，橘黄色火焰跳跃着，吞噬着纸页，腾起缕缕青烟。
“冯相公。”
宝钗对着那片废墟，深深敛衽一礼，心中默祷：
“薛门罪愆，累及无辜，今日一炷清香，几陌纸钱，难赎万一。
唯愿若泉下有知，得享安宁，若有来世，得离苦海。”
晚风卷着纸灰，打着旋儿飞向昏沉的夜空。
就在她直起身，望着那飘散的纸灰怔忪出神之际，眼角的余光，忽然瞥见不远处的另一片断墙残垣后，竟也有簇小小的火光幽幽亮起。
宝钗心头一跳，凝目望去。
暮色苍茫，景物已有些模糊。
只见那火光旁，影影绰绰立着数道身影。
最前面是三个女子，相隔十余步，看不太真切面容，但那窈窕的身形与通身的气度，却绝非寻常市井女子。
当中一个，身着浅碧色杭绸素面褙子，下系月白绫裙，身形丰润了些，却有一种熟悉的，于怯弱中带着温婉的韵致。
宝钗心中惊讶。
这不是香菱吗？
而香菱左右两侧的女子，则更令人瞩目。
暮色中虽看不清眉眼细节，但一人飒爽英气，一人窈窕风流，均是艳光四射，令人惊绝。
在这三个女子身后稍远处，停着一辆双辕马车。
身材魁梧、作寻常车夫打扮的中年汉子沉默地立在车辕旁。
马车侧旁，另有一男一女静静侍立，保持着合乎礼数的间隔。
香菱正对着废墟的方向，双手合十，似乎也在默默祝祷。
她身姿比记忆中丰腴了些，气色也好了许多，褪去了昔日的怯懦惊惶，多了一份安宁沉稳。
祭拜完毕，她轻轻一拜，便与那英气女子和艳丽女子低声说了句什么。
三人便不再停留，转身径直走向马车。