建新三年，七月三十日，泰兴。
浊浪排空，黄龙咆哮，归仁一决，千里膏腴顿成泽国。
这几日林如海带着下属在泰兴巡视，既看盐场，也看城郭，泰兴境内本就河网密集，且多通江河湖泊。
如今黄河水涌入湖泽，湖水暴涨，河道倒灌，撕裂堤岸，无数生灵，哭嚎绝望。
林如海只见昔日繁华街衢，只余断壁残垣，水边浮尸肿胀，随波沉浮，侥幸逃得性命灾民，蚁聚于几处高阜土丘，衣不蔽体，面黄肌瘦，眼窝深陷如鬼魅。
白发老妪蜷如虾米，怀中幼儿啼声微弱，更有妇人，疯癫摸索，口中念念有词，抠出湿泥竟往口中塞去，只为暂压那蚀骨焚心饥火。
哀鸿遍野，饿殍盈途，人间地狱，不过如是。
林如海身披蓑衣，愈看愈心惊，心念电转，又问身旁人道：
“灾民凄惨，令人心伤，那如今盐场，又是如何？”
一盐课司小吏忙上道前：
“回大人，下游几处盐场，所幸同仁忠勇，一心护持，虽然淹了少许，但总归危而不乱，各守其户，遗失可控。”
林如海扫过那小吏，又望向远处水线下还有狼藉痕迹的盐田。
他久经宦海，自然知道小吏的话不能全信，到时候还要细细查访。
盐税乃国课命脉，如今遭此劫难，于岁末盐银押解，难免留下遗患。
心强斗不过命强，自己为盐政殚精竭虑，但面对浩浩天灾，也是如此脆弱。
那河道总督，及总河属官，其罪当罚！
五十年来，黄河改道不知凡几，圣明几番降旨疏浚，这些人却就是阳奉阴违，敷衍了事。
更可恨者，天灾未已，人祸又起，如海强压怒火，转向另面，又冷笑道：
“敢问各位，城中富户官仓，开仓放粮几何？”
旁边泰兴县丞，额角冷汗涔涔，躬身道：
“禀大人，灾情太急，官仓存粮本就不丰，已尽数施粥，至于富户乡绅，小人等已晓谕再三，各家亦在尽力周济。”
林如海指着不远处地势颇高，朱门紧闭的深宅大院：
“本官亲眼所见，那积善堂的周家，粮仓高筑，米垛如山，门前粥棚，所施之粥，清可照影，却插箸即倒。”
“我还听说，以他们为首，竟有刁奴暗中勾结粮商，囤积居奇，哄抬米价，一石糙米，竟敢索银十两，这是周济？我看是趁火打劫，食人膏血。”
小吏闻言苦笑道：“大人当知，那是周家宅院，我们......又算个什么，哪敢管周家的事？”
如海不再说话，只是神情淡漠，让这些人将自己送回驿馆。
他已然约好，今日要与另外几位钦差，共议大事。
......
原来林如海两日巡视，足迹遍及灾民聚集之所，耳闻目睹，桩桩件件，皆是触目惊心。
地方官吏，或尸位素餐，敷衍塞责；或与豪强勾结，中饱私囊。
富户巨室，为富不仁者众，视灾民性命如草芥，吝啬一粒米粮，却囤积如山待价而沽。
林如海终究还是有些未磨灭书生意气，悲愤化作怒火。
他心想自己身为钦差巡盐御史，代天子巡狩，岂能坐视，当下铁青着脸，命人详查为首囤粮居奇，勾结官吏之奸商富户。
不查则已，一查之下，林如海心下一沉。
那囤粮最巨，行事最恶的泰兴首富周理中，其背后倚仗，竟是当朝首辅周延儒。
他乃周延儒堂兄，两人从小长大，关系莫逆。
而此处几家与囤积有染的官吏，亦暗通周府门路。
周延儒乃天子近臣，内阁首揆，权势熏天，动他的人，无异于虎口拔牙。
林如海顿感压力兜头罩下，他虽清正，却也深知官场险恶，牵一发而动全身。
事若深究，必将开罪首辅，后果难料。
林如海便与各位钦差略说口风，希望今日大家议个章程，看是否能联名上奏圣明天子，禀明此事。
结果：
马士英遣人回报：
“偶感风寒，头风发作，不能理事，万望海涵。”
另外两位钦差——史鼎和林洪锦倒是来了。
还有如今极为敬佩林如海，以师视之的卢象升，亦到厅中议事，但他位份较卑，此时暂且负责文书记录罢了。
他二人听到林如海心中所想，神情微变，史鼎直接叹道：
“如海兄，你我关系匪浅，这事我不瞒你。”
“水患汹汹，当务之急是赈灾安民，稳住大局，周家之事，盘根错节，何必在此时，去捅这个马蜂窝？”
“周阁老总揽朝纲，日理万机，些许族中琐事，未必尽知，等若贸然上达天听，恐徒惹不快，于赈灾反而不利。”
林洪锦林公公，亦是沉默不语，如同泥塑木雕。
林如海皱起眉头，虽料到史鼎不愿揽责，但终究忍不住劝道：
“史兄所言，自是老成谋国，但我等读圣贤书，所为何事？”
“孔曰成仁，孟曰取义，所谓义尽，而后仁至，如今万民倒悬，奸蠹横行，若因畏首畏尾而坐视不理，这圣贤书，岂不是白读了？这身官袍，穿着何益？”
“望如海兄助我一臂之力，将此地所见所闻，尤其地方豪强仗势为恶之状，据实上奏。”
“恳请陛下严惩不法，以解民困，天心仁厚，陛下圣明，必不忍见子民如此涂炭。”
史鼎知道林如海说的是文天祥的就义诗，心想这却不是好兆头。
又想你老兄是清贵出身，心中有几分书生傲气，也算常理。
而我却不过是被你们清贵视为浊流的勋贵，又何必惹这个麻烦？
他只嘿然一笑，手中茶盖叮一声轻响落在碗上，方才笑道：
“如海兄书生意气，我十分佩服，只是小弟世传勋爵，若是与如海兄共奏天子，恐怕引发士林非议。”
听到此话，如海明白史鼎心中顾虑，半响无言，最后才长叹道：“既然如此，那便罢了，今日是我出言无状，史兄见谅。”
“哪里，哪里，如海兄也是心系朝廷，只是弟不便多言，若无他事，先行告退。”
说罢，史鼎拱拱手，转身离去。
卢象升目视史鼎离开，又看向林如海，摇头不语，林洪锦见没有旁人，卢象升也算是林如海自己人，方才笑道：
“叔父，咱家斗胆说句掏心窝子的话。
此事不能较真，宫里那位得宠的周娘娘，正是周阁老妹妹。”
“咱家昔日在宫中行走，深知即使是中宫娘娘，也对那位周娘娘头疼得很，她又是恃宠而骄性子，枕边之风，何其厉害？”
“小侄是把你当亲叔叔，才说这犯忌讳的话，叔父奉旨来此，首要乃是保住盐场，追缴盐课亏空，这才是职分。”
“至于它事，水太浑，非一人之力可挽，若真查到盐场上有疏失，该推给下头当值官员的，推出去便是。”
“旁的事，睁只眼闭只眼，也就过去了，这世道心字头上一把刀，圣贤的话，咱家来看，未必行得通，叔父官场做老的人，何尝不知这个道理？”
林洪锦虽说是个宦官，但读过几本书，两人又叙了同宗，他算真心对林如海好，言辞恳切，说的俱是官场“金玉良言”。
林如海静静听着，脸上无悲无喜。
他何尝不知林洪锦所言非虚？这煌煌大周，多少冠冕堂皇之下，藏着多少蝇营狗苟？
林如海一生谨守清名，却也非不通世务的腐儒，然而泰兴城外那片哀鸿，如同重锤敲击，他沉默良久，久到林洪锦以为他已动摇。
“林公公，多谢指教，此事我再行议定。”
见林如海说话委婉几分，林洪锦方笑道：“如此才好，既然这样，我先忙我当为之事，叔父也当小心谨慎，圣心巍巍，不是我们可以妄测的。”
说罢，洪锦离开，只留卢象升与林如海来此，象升给如海倒了杯茶，才低声道：
“林大人，此事我看此事倒是当为，如若大人不弃，我愿意与同人同名上奏，不使大人道孤于途。”
林如海闻言打量着卢象升，笑道：
“别人都劝我不当为，你劝我当为，这又是何意？”
卢象升微微沉吟，叹道：
“读圣贤书，所学何事？无非如此罢了，我敬慕大人为人，愤慨大户不仁，卢某入仕之初，便立下豪言，当为君父分忧，为生民谋福。”
“如若今日大人两难，我不能挺身而出，岂不是愧对十年苦读，愧对大人栽培，大人往何处，卢某便往何处，义之所在，虽千万人，吾往矣。”
这声音很轻，却带着一种千钧的重量决绝。
林如海打量着卢象升许久，悠然长叹，轻拍其肩，感慨道：
“我一生帮扶过不少青年才俊，其中大半不仅没有成材成器，反而日后成了禄蠹奸贼，但我依旧不放弃传道授业，便是相信孔孟之道，终不可绝也。”
“我老矣，皇周未来天下，当由你们这些英才当之。”
“所以这次上奏，就由我来当之吧，你还年轻，不要轻易冒这风险。”
卢象升还想再说，林如海却拉着他笑道：
“斗瞻，你若把我视作先生，便按我话来做。我虽得罪了周阁老，但他知道我乃台宪出身，又蒙陛下看重，不敢轻易动我。”
“但你年少志坚，璞玉未琢，不可自毁前程，有你这片赤心，我已然老怀甚慰，不要再争这意气罢了。”
这话如春风化雨，令卢象升愈发动容，他双目含泪，喉头哽咽，最终躬身长揖道：
“谨遵林大人教诲！”
随后有卢象升亲自研磨，林如海亲自秉笔直书。
他将泰兴灾情，周家恶行及河道渎职诸状写于密折，然后再由他以火漆封缄，由专人传递六百里加急直送通政司。
建新帝为了广开言路，洞察下情，像林如海这等钦差重臣，是有权利具折密奏，直达天听，期间无人可截留拆阅，由皇帝亲览独断。
且林如海相信建新帝乃圣明天子，即使略微年轻，又被太上掣肘，但只要君臣同心，总归能绝百弊，振百业。
还有......林如海此时也想起贾天祥说过之语：“天下之事，总归做，方才有个结果。”
林如海知道此奏如石投深潭，未必能立见回响，说不定还要招致反噬。
但他就是想试一试。
败了，他也不信周延儒敢明目张胆加害钦差。
如果成了呢？
至少泰兴数万百姓，还有如卢象升这样，入仕不久，还心怀赤诚之青年才俊。
他们会觉得：
这天底下，还有持正不阿之忠臣在。
也还有天理公道之人心在。
......
此时宝钗已至泰兴，一路漫漫，又遇黄河改道，千般辛苦，不消细说。
途径清江浦，运河已然淤塞，无奈之下，便走陆路官道，至今日方到泰兴。
宝钗做男装打扮，看着泰兴城外灾民啖土为食，哀鸿遍野，想起史书所说白骨蔽于野，千里无鸡鸣，心中叹息。
却也知人力单薄，难以补天，多说无益，不如尽己所能。
她准备先见林洪锦，毕竟她如今明面上是替兄执家，挂在内务府上行走，便先见他这位巡盐大太监，并送上紫金锞子，新样绸缎，聊表孝敬心意。
林洪锦见宝钗处事周全，言语妥帖，又知道她办成了几件皇差大事，皇后娘娘极为欣喜，不由也高看几分，笑说道：
“久闻薛姑娘贤名，昔日在神京却无缘识荆，今日得见芝颜，实是蓬荜生辉。”
“裘公公密信已到，我知薛姑娘不日将有良缘，可喜可贺。”
如今宫内太监分为两派，一派是夏守忠派，一派是裘世安派。
林洪锦虽然是夏守忠选拔，但随着时间推移，夏守忠手上徒子徒孙愈发多了，且在两淮巡盐之事上，建新帝故意制衡分化，夏林之间矛盾陡生。
也因如此，林心想跟着夏，未必有大好前程，此心愈发向裘世安靠拢。
前数日，收到裘世安来信，说内务府薛家当家人薛姑娘，大概会与贾瑞完婚，此事可徐徐让贾瑞知道，明白圣心所照，臣子当感恩戴德。