林府后园，李姨娘坐在西厢靠窗的酸枝木圈椅上，心像被细针密密扎了下，又酸又涩。
这内宅的权柄，自贾敏去世后，她执掌了数年，老爷林如海心思全在盐政大事上，从不过问后宅琐碎，其她姨娘都走了，她便是实际上的的女主人。
虽是个姨娘的名分，可那份体面，也是实实在在的。
如今......
黛玉刚回扬州时，李姨娘是真心欢喜，觉得老爷缠绵病榻，多亏有个亲人来，解了她不少烦忧。
也亏得那位贾瑞大人妙手回春，将老爷从鬼门关拉了回来。
她那时待黛玉和贾瑞，是存了感激的。
可日子久了，味道就变了，这娇娇弱弱的闺阁小姐，竟是个极有主意的，查账目、定规矩、发月钱、管仆役......样样上手极快。
开始还带着点生疏，还请教两句，然后不过三两月，连林礼这样的老管家都服服帖帖。
她这“当家姨娘”，竟成了个空名头。
更叫她心里不自在的，是黛玉与那贾瑞大人的来往。
一个未出阁的千金小姐，老爷竟也从不过问！有次她旁敲侧击提了一句，老爷只淡淡瞥她一眼：
“玉儿自有分寸，天祥乃正人君子，我以晚辈视之，往来亦是正理。”堵得她哑口无言。
不过文化修养不高，堪称中年版袭人的她，心里却拧着个疙瘩——这算哪门子的正理？若传出去一丝半句，女儿家的名声还要不要了？
不过就如此，也就罢了，她甚至阴暗地想过，姑娘横竖是要嫁出去的，等她出了门子，这内宅还不是自己的天下？
偏生如今又来了个叶太太常来往，年纪瞧着与自己差不多，也不年轻，可那通身的气派，那份从容淡雅，连说话时引经据典的谈吐，都让她自惭形秽。
老爷待她，更是不同，有时与她和黛玉，一谈就是大半日，那些子曰诗云，李姨娘只能听个模模糊糊，像个木头桩子似的杵在一边添茶倒水。
她还发现，老爷看叶太太的眼神里，是她久违的欣赏与亲近？很多年前才看到老爷有这种眼神。
续弦？
李姨娘被自己这个念头惊得一哆嗦，若真如此，叶太太容貌端庄，还有这份能与老爷“说话”的本事。
自己这无儿无女的姨娘，年纪又一天大似一天，在这府里，怕是连立足之地都没了。
......
“姨娘？”
贴身丫鬟春杏的声音将她从纷乱的思绪里扯了回来。
李姨娘定了定神，望着春杏。
“回姨娘，”春杏觑着她的脸色，小心翼翼道，“方才林管家和林大娘，已经去姑娘房里，将本月各处的月钱发放册子，都回禀清楚，请姑娘过目裁夺了。”
李姨娘捏着帕子的手猛地一紧，难言的憋闷直冲顶门心，她强压下火气，问道：
“他们就没想着来我这里，也回一声？”
春杏头垂得更低：“奴婢瞧着，林大娘他们出了姑娘院子，径直就往前头账房去了，并未朝咱们这边来。”
她闭了闭眼，再睁开时，就只叹道：
“罢了。”
“晚些时候，你悄悄去寻雪雁姑娘，就说我新得了几样时新的扬州点心，请她得空过来尝尝，记住，悄悄的，别叫人瞧见。”
李姨娘还以为雪雁是自己的人，现在想找她来打听口风。
春杏连忙应下，转身欲走，脚步却又迟疑地顿住。
“还有事？”李姨娘皱眉。
春杏脸上带着点为难：“是五爷来了，正在角门外候着，说想见您。”
五爷叫李平德，是李姨娘亲弟弟，曾经十九岁就中了秀才，但这几年迷上了烟花女子，愈发虚浮堕落。
听到他来，李姨娘眉头锁得更紧，厌烦道：“他怎么又来了？走的是西边角门？”
春杏忙道：“要不奴婢去回了他，说姨娘身子不爽利，不见？”
李姨娘沉默着，心想这个混账东西，不达目的怕是不会罢休，闹起来更难看。
半晌，她认命似重重叹出一口气，疲惫道：“罢了，叫他进来吧，让他在外间等着，别往里闯。”
不多时，帘子一掀，一个身穿半旧不新湖蓝直裰的男子走了进来。
他生得倒有几分清秀，只是眼神飘忽，面色带着点纵欲过度的青白，那身秀才功名带来的书卷气，早被酒色财气磨得七零八落。
李平德一进来，堆起热络笑容，草草作了个揖：“几日不见，姐姐气色愈发好了！老爷身子也大安了吧？姐姐在府里定是劳苦功高！”
他自顾自在旁边绣墩上坐下，眼睛扫视着屋内陈设摆件。
李姨娘冷着脸没接话，看着弟弟这副油滑讨好的样子，又沉又堵。
这个弟弟，也曾是她的指望，家里倾尽所有供他读书，他也争气，早年用功，二十出头就中了秀才，那时何等光鲜？
她也觉得脸上有光，在府里说话都硬气几分。
可自打中了秀才，他便似换了个人，正经书不读了，整日流连秦楼楚馆，迷上了几个卖笑粉头，银子流水似的往外淌。
后面他没了刮处，便像水蛭一样牢牢盯上了她这个在官宦人家做妾的姐姐。
“姐，”李平德见她不语，讪讪地搓了搓手，凑近了些，压低声音，“实不相瞒，前些日子为应酬几位同年，在醉仙居摆了一桌，花销不小。
还有......”
他觑着李姨娘骤然沉下去的脸色，忙改口道：“是笔墨纸砚，眼看秋闱在即，笔墨纸砚总要添置些上好的......”
“够了！”李姨娘打断他，怒道：“应酬同年？添置笔墨？你打量我是三岁孩童，由着你哄骗？
你当我是金山银山，由着你搬去填那无底洞？还是想让我拿府里的钱贴补你？
我前前后后贴补了你多少？我的梯己银子都快被你掏空了！那都是我省吃俭用，预备着养老防身的！你......你简直是要逼死我！”
她越说越气，眼圈通红，手指微抖。
李平德被骂得脸上青白交加，那点强装斯文彻底挂不住，他梗着脖子，声音也拔高了：
“姐！你这话也难听，什么叫逼死你？我是你亲弟弟，我如今是秀才功名，待我秋闱高中，举人老爷！这点银子算得什么？
到时候十倍百倍还你！你如今在林府，堂堂姨娘，管着这么大个家，手指缝里漏点出来，还不够弟弟周转？
何苦这般哭穷！莫不是......”
他眼珠一转，语气阴阳怪气起来：“莫不是如今府里换了人当家，姐姐你做不得主了？被那位金尊玉玉的林大小姐，挤兑得连点银子都支应不出了？”
这话像毒针，狠狠刺中了李姨娘最痛软肋。
她脸色煞白，嘴唇哆嗦着，一时竟说不出话来。
更让她心惊肉跳的是弟弟后半句的暗示，寒意从脚底直冲头顶。
她猛地想起，一月多前，也是被这混账气得狠了，一时口不择言，曾哭诉过“老爷待我越发冷淡，连女儿私下与外男有情意书信往来都纵着不管，我这姨娘算个什么......”
难道......难道这混账竟把这话记下了？
电光火石间，李平德接下来的话，彻底印证了她最坏的猜想。
只见李平德又凑近了些，混合着威胁和贪婪，诡笑：
“姐别恼，弟弟也是为了姐姐好，那位林姑娘到底是个未出阁的小姐。
这深宅大院的，有些事，传出去......啧啧，名声还要不要？老爷的清誉还要不要？
姐姐在府里受了委屈，弟弟看着心疼。
若是姐姐能跟林姑娘说和说和，让她念及姐姐这些年操持内务的辛苦，稍稍体恤一二？
弟弟我也能帮着在外头，替咱们府上，替林姑娘，把那些捕风捉影的闲言碎语，挡上一挡？姐姐觉得如何？
如果那林姑娘不把咱们的话当话，那我们就再做道理，总归是个小丫头，又能如何？”