转身欲行之际，眼风似不经意地再次扫过书案那被素绢半掩的角落。
湘云心思全在别处，浑然未觉，只兴冲冲拉着黛玉的手便往外走。
紫鹃跟在后面，见自家姑娘与湘云并肩而行，一路言笑晏晏，神色如常谈论着园中新菊花、厨下点心，对适才所见之事竟真如过眼云烟，心中更加惊奇。
院书房附近花厅，早有丫鬟通报进去。
黛玉随湘云步入花厅，果见林如海与贾琏分坐主客之位。
见黛玉来了，贾琏连忙起身，目光先在黛玉身上打了个转，笑道：
“老太太在京中日日悬心，念叨着妹妹一个人在扬州，怕你孤单，又怕下人们伺候不周，委屈了妹妹。”
“劳琏二哥挂念，也请二哥代我向老祖宗请安，我在父亲身边，一切安好。”黛玉姿态从容，不卑不亢，倒比往日爽快了许多。
两人寒暄数句，贾琏顺势道：
“家中近日有桩天大的喜事，大姐姐蒙圣上隆恩，加封了凤藻宫尚书，贤德妃，宫里透出风来，不日或许还要省亲。
府里上下忙得脚不沾地，我这边的事也须交割清楚，眼看就要动身北返了。
老太太的意思，妹妹不如与我一同回去，一来骨肉团聚，二来也省得老太太日夜惦记。”
听闻元春封妃省亲之讯，黛玉笑道：
“大姐姐德才兼备，如今凤藻宫加封，实至名归，可喜可贺。
只是父亲年事渐高，身边也需人照应，妹妹多年未在膝前尽孝，此番南下，心意已决，定要留下陪伴父亲。
再者，这里有云妹妹作伴，并不孤单，还请二哥回禀老祖宗，待他日父亲公务稍暇，或我随父亲一同入京，再向老祖宗当面问安罢。”
湘云立刻笑嘻嘻地接上：“正是呢，琏二哥，我也常想着她老人家，但林姐姐在这，我也会照顾得妥妥帖帖。
等我叔叔那边忙完他的公事，我就押送她回京，包管一根头发丝儿都不少，如今林姐姐想多陪姑父些时日，也是人之常情嘛。”
黛玉睨了湘云一眼，唇角微弯，心中感谢。
贾琏也二人都不回去，一时皱眉，而林如海端起茶盏，盖沿轻碰盏身，适时开口：
“琏儿，小女既愿留下侍奉，也是一片孝心，你便如此回禀太夫人，待明年述职回京，我必当面向太夫人请罪。”
贾琏见这父女二人心意坚决，湘云又在一旁帮腔，情知再劝无益，只得讪讪道：
“姑父言重了，既然如此，侄儿便依言回禀。”
他目光再次落在黛玉身上，带着审视，眼前这表妹，身量似乎比在荣国府时丰润了些许，面颊透着健康红晕，眉宇间那股挥之不去的愁郁弱态淡了许多。
整个人如蒙尘明珠被拂拭，焕发出内蕴光彩。
他心中暗自称奇：这扬州的水土竟如此养人？
湘云是个闲不住的，见正事说完，便好奇问道：
“琏二哥哥，你那些南来北往的货船生意，近来可还顺当？”
贾琏脸色瞬间一僵，掠过狼狈与焦虑。
他本不欲在这等场合提及自己的困境，但湘云问了，只得强笑着含糊道：
“略有些小差池，幸好这边几位相与的朋友，看在我们府里如今正得圣眷，大姐姐又新封了妃位，多少卖几分薄面，帮着周旋一二。
否则……可真要焦头烂额了。”他语焉不详，但眉宇间烦忧却遮掩不住。
黛玉心思通透，知其处境不妙，此刻见他窘迫，也不点破，只顺着他的话风，落落大方地微笑道：
“既如此，逢凶化吉，倒要恭喜二哥了。”
林如海将贾琏的神色尽收眼底，知道他在这倒腾私货，如今倒了大霉，心中对这位内侄的轻浮与能力不济更添不喜，亦无意多谈。
他再次端起茶盏，这次的动作带着明显的送客之意：
“琏儿，此事既了，便不多耽搁你了，烦请将我的意思转达太夫人，待来年上京，定当亲至府上拜谢。”
贾琏知道这是逐客令，连忙起身，脸上堆起奉承的笑容：
“姑父说的哪里话！姑父此番在两淮盐政上立下大功，深得圣心眷顾，前程正未可限量呢！
倒是我等小辈，日后少不得还要多多仰仗姑父提携，家父也早交代了，若姑父回京，务必请过府一叙，好生款待。”
林如海只淡淡一笑，并未接这奉承话。
贾琏又转向黛玉和湘云，从随侍惹不手中接过两个包裹：
“差点忘了，这是内人特意给两位妹妹捎带的玩意儿，还有些家里姊妹们的书信，托我带来。”
黛玉与湘云忙敛衽道谢：“多谢琏二哥、凤姐姐费心。”
贾琏这才告辞离去，待他的身影消失在门外，林如海脸上的温和瞬间敛去，眉心微蹙，轻轻摇了摇头，显是不愿多提此人。
黛玉心思细腻，察觉父亲不喜贾琏，碍于湘云在场，也只垂眸不语。
湘云何等机灵，见状便知趣地笑道：“姑父，林姐姐，我去看看凤姐姐捎了什么新鲜玩意儿来！”说着便要告退。
“史姑娘且慢。”林如海却叫住了她，神色转为凝重，“正好，有件事要告知你二人。”
湘云和黛玉都望向他，林如海沉声道：
“恐怕要麻烦史姑娘，这些时日多陪陪玉儿了，我与你叔叔，须得暂时离开扬州一段时日。”
黛玉闻言，心下一紧：“父亲何事如此紧急？”
林如海走到挂在壁上的大幅两淮舆图前，手指重重点在泰兴一带：
“黄河夺淮入海，洪水肆虐，虽不似前番那么紧急，但还是倒灌盐场，冲毁了无数卤田，盐场停产众多。
更甚者，洪水裹挟的泥沙淤积，堵塞了运盐河道，朝廷盐课、民生用盐皆是难题。
此乃关乎国计民生的燃眉之急！我必须亲赴泰兴，居中调度，协调各方，疏浚河道，抢修盐场，否则，朝廷怪罪下来便是塌天大祸。”
黛玉闻言，心中一叹，知道不是小事，父亲为盐政废了如此大力气，如何能让他功亏一篑。
不过黛玉此时猛然生出个念头，突然道：“父亲，女儿愿随您同去，我说不定可帮父亲料理些文书信函，分忧一二？”
此言一出，连湘云都惊讶地瞪大了眼睛，没想到素来娇弱的林姐姐竟有如此胆魄。
林如海忙断然拒绝，语气是少有的严厉。
“盐场重地，灾后混乱，流民四起，更有奸猾盐枭伺机作乱！那是何等凶险之地？
你一个闺阁女儿家，如何能去？岂不是让为父悬心？你安心留在府中罢。
为父已将天祥训练的那三百巡盐卫队做了分派。
我带两百精锐随行护卫调度，留一百精锐在府中，专责保护你与史姑娘，他们就驻扎在前院，日夜轮值，警跸森严。”
黛玉秀眉微蹙，敏锐地捕捉到了父亲话里的深意：
“父亲是担心……扬州城内也不安稳？”
林如海面色凝重地点头：
“正是，此前盐务革新，裁汰冗员，本就积怨不少，如今又逢两淮大水，秋粮歉收几成定局，扬州城外聚集的流民日益增多，犹如干柴遍地。
为父身负盐政重责，树大招风，不得不防！这一百人，我都嫌少。
所幸皆是百战精锐，以一当十，府中亦有得力家丁可用，此外，”他顿了顿，补充道，“我已行文扬州卫指挥使，请他们再调拨三百兵卒，协防林府及左近街巷。
值此多事之秋，务必小心谨慎，防范未。”
湘云听了，虽觉得气氛紧张，仍试图宽慰，笑道：
“林姑父也忒谨慎了，扬州城高池深，乃是有名的雄城重镇，城门一关，那些乌合之众的流民，哪能轻易打进来？”
林如海摇头，目光扫过舆图上扬州城的位置，没有说话。
黛玉却明白父亲苦心，叹道：“城防之固，难抵人心之乱与守御之疏，父亲所虑也有道理，我们不可不听。”
湘云听得咋舌：“好个姐姐，引经据典，倒把我说服了。
照这么说，若真有那不开眼的贼人敢来，说不得姐姐你真得学那咏絮的道韫，亲自执剑登城，收拾贼寇了。”
黛玉闻言，忍不住莞尔：“云丫头尽胡说！谢道韫晚景凄凉，飘零辗转，我才不要学她那般结局。”
湘云却笑道：“我才不信这些，要我说，若真有事，我便学那擂鼓战金山的梁红玉，我连梁红玉都敢自比，你如何不敢比谢道韫。”
林如海看着眼前这两个性情迥异却同样聪慧勇敢的女孩儿斗嘴打趣，原本那份忧虑，竟稍稍缓解了几分，难得笑道：
“好了有此心气是好的，但终究是玩笑话，这段时日，务必安守府中，非必要不得外出。
府内一应事务，我已安排妥当。”
他又细细嘱咐了饮食起居、门户安全等琐碎事项，末了道：
“天色不早，你们也早些回去歇息吧。”
黛玉和湘云齐声应了。
林如海又扬声把李姨娘请来。
不多时，李姨娘匆匆进来，敛衽行礼，林如海正色道：
“我离府期间，府中一应大小事务，由姑娘全权处置决断，你虽是长辈，也需尽心辅佐，诸事听姑娘吩咐，也别怠慢。”
李姨娘闻言，明显一愣，脸上露出犹豫和担忧，迟疑道：
“老爷，姑娘年纪尚小，又是个闺阁小姐，这管家理事，诸多繁杂，姑娘能能行吗？”
林如海此时极其信任黛玉，语气斩钉截铁：
“玉儿虽年幼，但聪慧过人，心性沉稳，更胜寻常男儿。
我信得过她，你只需按姑娘的吩咐去做，尽心辅佐便是，记住，家宅安宁，后方稳固，我在外方能无后顾之忧。”
李姨娘见老爷态度坚决，话已至此，只得将满腹疑虑咽下，低低应了声：
“妾身明白了。”
林如海交代完，起身便欲离开，行至门口，忽又想起一事，回头对李姨娘道：
“今日若叶太太过府来授课，你便将书架上那套漱玉集的善本并那支紫檀嵌玉的兰亭遗韵笔取来，交予叶太太。
先前我答应为她新编的诗文集作序，此集子权作参考。
那支笔，也算是我的一点谢意，谢她这些时日对玉儿的悉心教导。”
李姨娘听得又是一愣，下意识地抬眼看向林如海。
老爷对这位孀居的叶太太沈宜修，似乎格外上心？赠书赠笔，还亲允作序？
她心中五味杂陈，口中只能应道记下。
林如海这才点点头，忙起身离去，显是公务急如星火。
李姨娘却是眉头紧锁，数月来的心事更加重了。