探春灿若朝霞，点头道：“谢谢姐姐了。”
姐妹俩执手相看，千般言语，尽在不言。
二人就此分别，宝钗在远处等候的宫女引领下，向着深宫内苑、皇后所在的坤宁宫方向走去。
坤宁宫殿宇巍峨，琉璃瓦流金溢彩。
宝钗随着引路宫女，穿过三重朱漆门廊，绕过蟠龙影壁，步履沉静，目不斜视，殿前白玉丹陛光洁如镜，更显深宫肃穆。
殿内，皇后周氏端坐凤榻，腹部微微隆起，身着明黄常服，气度雍容。
却让宝钗没料到的是，自家表姐，贤德妃贾元春也在这里，她侍立下首，神情恭谨，甚至有些过于紧绷。
宝钗忙依礼参拜，口称万福，姿态娴雅，一丝不苟。
“薛家姑娘来了，快起身吧。”
周皇后颇为欣赏宝钗，说了许多体己话，称赞她进退有度。
宝钗亦是引经据典说了许多道理，多是女诫、列女中的箴言，投其所好，令好读经史的周皇后愈发喜欢。
随后宝钗看到周皇后微微隆起小腹，忙恭贺笑道：
“娘娘凤体安康，龙胎祥瑞，此乃社稷之福，万民之幸。”
皇后含笑点头，应道：“陛下操心国事，东宫虚悬已久，本宫日夜祈盼，如今承蒙天眷，只望顺遂平安，为大周延绵国祚。”
聊了数句，皇后目光转向元春：
“贤德妃，你这位表妹，端的是个齐整人物，看着就叫人心里舒坦，你们姐妹也有些时日未见了，本宫身子乏，你带她去你宫里坐坐，好好说说话。”
元春一直垂首侍立，目不斜视，没跟宝钗有丝毫眼神交汇，只小心伺候皇后，此时忙躬身应道：
“是，谢娘娘体恤，妹妹，随我来吧。”
她语气恭顺，动作谨小慎微，仿佛连呼吸都拿捏着分寸，宝钗将一切看在眼中，心中了然，随着元春告退。
步出坤宁宫，穿过几道回廊，气氛陡然一松。
丹陛金砖换作了青石墁地，虽仍是宫苑深深，却少了那份压得人喘不过气的沉重。
及至元春所居的凤藻宫，才一进殿门，方才在坤宁宫屏息凝神、如同泥塑木雕般的大宫女抱琴立刻活泛起来，给宝钗准备她爱的茶水点心。
前几次宝钗见元春时，知抱琴是贾府旧人，便悄然抚慰，后来出宫后，还尽心照料了抱琴父母。
这些恩惠，抱琴自然知道，对宝钗感激不已，此时自然无比殷勤，聊表谢意。
元春见抱琴殷勤，脸上也露出笑容，并不介意，紧绷肩膀，悄然放松，露出真切笑意道：
“这这里，薛妹妹可以自在些，就当回家一般，你我二人，如自家姐妹一般。
前番我见了三妹妹，她对你夸奖不止，也说了父亲身体还算康健，只是宝玉读书不甚紧，还是小孩心性，未免一叹。”
元春心中对父亲和弟弟还是挂念不下，毕竟贾母和王夫人，偶尔还能勉强一见，父亲和弟弟，却不知何日才能相见。
宝钗见状，忙轻声安慰，说了许多舒适体己话。
元春苦笑一声，接过抱琴奉上热茶，叹道：
“在其位，不得不如此，刚刚你也见了，皇后娘娘仁厚，只是天家规矩森严，一丝一毫也错不得，尤其如今娘娘和宫中素来受宠的周贵人同时有孕。
陛下尚无皇子，这两胎不知牵动了多少人心，小心才驶得万年船。”
宝钗颔首，深以为然，只端起茶盏，借着氤氲热气掩饰自己的思量。
话题随即又转向贾瑞处，元春这才有了笑容道：
“昨日陛下在御书房，还曾提起贾天祥。
陛下对他，可是满意得很，说他为辽东局势献上的几策，切中要害，虽有些剑走偏锋，但思虑深远，极具胆魄。
更难得的是，竟还捣鼓出几件新巧实用的器物，据说对行军布阵、传递消息大有助益。
陛下龙颜大悦，直言他是难得的干才，若非南方甄家那摊子事和陛下的密旨还需他坐镇料理，陛下真想立刻召他回京问对详谈。”
元春顿了顿，坦诚道：“陛下已特旨，准贾天祥以密折奏事之权，直呈御前。”
宝钗心中波澜大起，密折奏事，这是何等信任与恩宠，贾瑞的圣眷，比她预想的还要隆厚。
元春看着她，笑意更深，带着几分打趣，几分认真：
“按说，凭此等功劳与圣心，陛下若此时为你二人赐婚，也并非不可。
不过陛下似有更周全的考量，辽东那边，鞑靼可汗得了朝廷厚赐，已允诺出兵夹击女真。
若此战功成，辽东危局缓解，届时贾天祥再在南方立下功劳，风风光光回京受赏，陛下再行赐婚，岂不更是锦上添花？也堵得住悠悠众口。”
蟠兄弟的事，夏公公已经跟我议了，若辽东战事顺利，他胡乱跟着立些功劳，便可借此由头赦免归家，他那案子一了，妹妹这边，自然也就彻底清白了。”
宝钗心口一块大石仿佛被轻轻移开，呼吸都顺畅了几分。
她心头一热，郑重起身行礼道：
“多谢娘娘在御前美言，妹妹感激不尽。”
“快起来，自家姐妹，何须如此。”
元春笑着扶起她：“我在宫中，也难有支援，父亲和宝玉如何光景，你也知道。
如今有个得力的贾家兄弟在外为陛下分忧，有些事情，也能更稳当些。
帮你们，亦是帮我自家，吴贵妃和周贵人近来圣眷正浓，还不是因娘家人在朝中用事，这深宫之中，前朝与后宫，从来都是一体。”
宝钗心领神会，元春这是坦诚相告，将彼此利益捆绑得更紧。
她再次道谢，语气真挚：
“姐姐放心，他定不负陛下所托，不负姐姐期许。”
一个他，出口自然，已是无形中拉近了与元春的同盟距离。
“还有一事，”宝钗想起宝玉，略一斟酌，隐去了黛玉一节：
“临行前，宝玉曾寻我......妹妹已与他分说明白，只是担心他少年心性，言语无状，若在外间传开，恐生枝节。”
元春闻言，脸色一变，惊讶道：
“他如何知道？此事我确曾向母亲提过一嘴，本意是让她告知父亲，务必在外多多照应你和瑞兄弟。
但你这事，陛下一未明旨，二没有宣之于众人，我已然跟母亲叮铃嘱咐，让她千万别宣之于口，如何能告诉宝玉这个不知轻重的孩子。”
元春紧皱眉头，不知王夫人为何如此。
宝钗见元春焦虑，忙宽慰道：
“娘娘，姨妈或许只是一时心切，想着宝玉是自家兄弟，又关心我，这才说漏了嘴。
宝玉也是关心则乱，我心中自然明白。”
元春沉默下来，宝钗或许不知她母亲王夫人根底，她却深知母亲看似木讷，实则心思极深，无事不操，无事不算。
此事绝非说漏嘴那般简单，是欲借宝玉之口试探？还是另有盘算？
一时之间，她竟也猜不透母亲葫芦里卖的什么药，只拈着绢子，半晌无言。
“罢了。”
元春头次露出深宫妃子的威严，语气决断：
“总归是宝玉被老太太宠溺太过，愈发不知天高地厚，长此以往，必惹大祸。
妹妹你不好开口，这个恶人，由我来做罢，回头我便下一道谕旨给家里，就说宝玉性情浮躁，着令严加管束，让他收拾东西，送去国子监读书。
老祖宗那里，我自有分说。
我就只有这个亲弟弟，自然希望他好学上进，不可白白辜负了进学良机。”
元春眼神中露出心痛，也有无奈，宝玉是她亲手陪教出来的，她如何不怜惜宝玉。
只是如今树欲静而风不止，又有贾瑞珠玉在前，又有几番乱事在后。
她不对宝玉严加管束，就怕日后惹出事来。
宝钗闻言，只是垂眸饮茶，并未接话，此事涉及贾府内务，更有贾母这尊大佛，她一个外人，又是薛家女，无论如何插口都是不妥。
元春此举雷厉风行，显是决心要刹一刹宝玉这无法无天的性子，也杜绝他再被人利用，搅扰大局。