夕阳日暮，天高云淡，嬉笑晏晏，终至曲终人散。
宝钗将告辞离去，元春送她起身，忽地想起一事，声音压得极低，凤钗下珠络微摇道：
“听你提起金陵风味，倒勾起我一点念想。”
“那一年祖父过世，父亲带我和亡兄回南边扶灵，给了我个巴掌大的瓷娃娃，描金画彩，憨态可掬，我很喜欢，一直拿在手中把玩。
但后来珠哥哥淘气，失手摔碎了它，我哭得什么似的，他就哄我说，待他中了进士，回乡祭祖，定给我买一屋子堆着。”
说到此处，元春笑意凝在唇边，化作喟叹：“后来如何，你也知晓了，家中多事，我只得进宫，如今偶尔想起，倒觉得那瓷娃娃虽粗陋，却极有意趣，我常常怀念。”
宝钗心头一涩，明了这“旧物”所指为何。
她忙应道：“妹妹此次南下，定细细寻访，带一个一模一样的回来，悄悄给娘娘解闷。”
元春摇头笑道：“不必费心寻那旧款，横竖旧时光景也寻不回了，不拘什么样式，只要是金陵老铺子出的，沾着故土气息便好。
外物本身带不进宫门，不过这烧就的小东西，不扎眼，也就罢了。
还有今天诸事，见了母亲，只字莫提，宝玉那头你也别理会，他心性未定，言语无状，日后你与瑞兄弟在外开府，男女有别，山高水长，相见也难，就如此罢了。
天下之事，纷繁如棋局，昔日王谢，说不定会飞入寻常百姓家，若宝玉日后真有落魄难捱的一日。
妹妹，你和瑞兄弟念在旧日我这微末情分，略伸援手，便是全了这场亲戚情面，但也万不可强求，更不必为难，个人皆有命数罢了。
宫中之事，我也勉力维持，宫中女子不便多干涉前朝事务，我也无非略尽绵薄，尽力为之。”
这字字句句，敲在宝钗心上，她听懂了元春深藏的不安与托付，更听出深宫妃嫔如履薄冰的艰难。
这位贤德妃娘娘，既要周全母族，又要在帝王心术下求存，还要为那不成器的弟弟预埋一丝微末指望。
这便是昔日的我呀，我当年也是如此，如履薄冰，在贾家周旋，勉强应承那点金玉良缘的闲话，无非也是为了薛家，为了我那不成器的兄长。
宝钗心中一叹，只深深敛衽：“娘娘苦心，妹妹省得，金陵之物，我一定奉上，家中诸事，自有娘娘圣断，妹妹不敢僭越。”
元春慰藉一笑，不再多话。
抱琴亲自送宝钗出殿，一路穿花拂柳，口中絮絮感激宝钗，宝钗只含笑应着，心思已飘向即将启程的南行。
......
凤藻宫中，鎏金兽炉吐着安息香，抱琴回转时，见元春独坐窗边，暮色勾勒出她单薄侧影，却不知在想什么。
“娘娘......”抱琴低唤。
元春未回头，只望着窗外沉沉的宫阙剪影，语声空茫道：
“母亲一颗心，尽系在宝玉身上，重得挪不动道，宝玉又......罢了，各有各的业障，强求不得。”
抱琴不敢接话，默默斟了一盏温热的六安茶，轻轻放在她手边。
氤氲热气升起，一时宫中静默无言，只余隔壁几个小丫鬟走动声。
恰在此时，殿外响起内监特有的尖细通传：
“陛下口谕，宣贤德妃娘娘养心殿书房觐见！”
元春肩头一颤，瞬间挺直了脊背，眼底脆弱如潮水退去，忙恭谨道：
“更衣。”
她吩咐道，声音已恢复平日端方清越。
抱琴与几个大宫女立刻上前，理鬓簪、正珠冠、拂平裙裾上每道细微褶皱。
元春对着明亮玻璃穿衣镜，将那疲惫与忧思悉数压入心底最深处，才扶着抱琴的手，仪态万方踏出凤藻宫。
养心殿书房的灯火煌煌，元春盈盈下拜：
“臣妾参见陛下。”姿态优美，无可挑剔。
建新帝搁下朱笔，没有理会，只目光在她低垂的眉眼间扫过，才道：
“贤德妃，前些日子，你协理内廷文翰，将历年实录档册梳理得甚有条理，朕心甚慰。
至于你前日所奏，省亲一事......”
话到这，建新帝习惯性收束不言，元春的心瞬间提起，屏住呼吸，拜倒在地，不敢直视天颜。
良久，建新帝才冷道：
“朕思虑再三，体恤你思亲之心，准了，只是今岁事繁，辽东未靖，两淮又值汛期，挪腾不开，待明年，择吉日再行罢。”
“臣妾叩谢陛下天恩。”元春再次拜倒，声音带着恰到好处的哽咽。
建新帝抬手示意她起身，又道：“你出身勋贵，通晓史册，当知天命二字，荣国公虽故去多年，余荫犹在，军中故旧不少。
你舅舅王子腾承其遗泽，执掌京营，本是栋梁，可惜......”
建新帝停顿片刻，淡道：“他那位夫人，是太上皇钦赐，更是太后表亲，这层关系太重。
日后，你家太夫人、太太入宫，你当使她们明白，何谓顺天应人，枝叶繁茂，根须亦当深植于王土之上，莫要盘错了地方。”
元春心中愈发洞明，建新帝看似大气，实则极好猜疑，此时忙恭顺沉静：
“陛下训示，字字如金，臣妾必当委婉传达，使家人明了陛下恩典，恪守本分，效忠君父，不敢有丝毫他想。”
建新帝见她领会，神色稍霁：“你表亲薛家姑娘此次南下，打理皇商事务，朕已吩咐下去，派几个东厂的稳妥人手随行护卫。
她毕竟挂着内务府的差事，体面还是要的。”
提及薛宝钗，他语气自然地带上了另一层深意道：
“她与贾天祥之事，待其归来，朕自有安排。你心中有数便好。”
元春垂首应道，心头一块石头落地，此事看来亦在陛下筹谋之中。
她真心希望贾瑞和宝钗得势，这样她在宫中，也能少几分惶然。
随后元春熟练整理文牍，为建新帝研磨墨，姿态娴雅，如行云流水，还替皇帝收好奏章。
她容颜端庄大方，行为优雅得体，但少了几分妖艳妩媚之气，皇帝对她也不甚宠爱，无非看其文理悠长，通晓经史，偶尔可做文书工作罢了。
若不是今日想到贾家之事，皇帝一月都未必召见元春一次。
元春也乐得如此，她也不愿学那周贵人，吴贵妃，做那妖艳魅君之事，如此两下相安，也免去许多烦恼。
正说着，殿外忽传来急促的脚步声，一个太监连滚爬入，声音带着惊惶：
“启禀万岁爷，八百里急报！黄河夺淮，归仁堤决口，淮扬数县已成泽国，灾民嗷嗷，恐生大变！”
此话如同惊雷，砸碎了殿内暂时安宁气氛。
建新帝刚刚那点沉稳顿时消散，猛然站起，案上文牍被带落一地。
元春忙后退数步，跪在一旁，等待皇帝训示，这已经不是她第一次看到建新帝如此模样了。
“河道衙门是干什么吃的，夏守忠！裘世安！”
夏守忠与裘世安二信任太监，早已闻讯赶来，扑跪在地：“奴婢在！”
“即刻传旨，令河道漕运二总督，南直隶巡抚，两淮巡盐御史并受灾州县，全力赈灾抢险。
开仓放粮！弹压地方！若有怠慢拖延、中饱私囊者，给朕就地锁拿，严惩不贷！”
建新帝语速极快，一连串命令砸下，额角青筋隐隐跳动道：“再传户部尚书、工部尚书速来见朕！快！”
殿内瞬间忙乱如沸粥，元春见状忙知趣躬身：“陛下忧心国事，臣妾告退。”
建新帝今日也无娱色兴趣，烦躁挥挥手，目光已黏在那份染着泥水痕迹的急报上。
元春悄然退出养心殿，身后是帝王雷霆震怒与重臣奔走呼喝的嘈杂。