敕造宁国府的匾额在暮色里灰扑扑的，早失了昔日油亮光彩，倒像块陈年的棺材板悬在头顶。
贾珍歪在正堂钿榻上，手里把玩着赤金鼻烟壶，眼皮耷拉，听见贾蔷的脚步声才懒懒撩开一道缝。
“如何？薛家妹妹，肯接手了？”
贾珍忙急切问了起来。
贾蔷躬身，脸上堆出十二分的懊丧无奈：
“回老爷，侄儿嘴皮子磨破，薛姑娘是油盐不进，咬死了不肯，侄儿抬出亲戚情分，只差跪下磕头了......”
贾蔷把前番的事情说了一遍，尤其添油加醋说起贾瑞这边阻拦。
贾珍猛地坐直，鼻烟壶啪地一声被他重重拍在手边小几上。
“不识抬举的东西！眼里就没人了？她薛家不过是个破落户皇商，真当自己是什么金枝玉叶？”
“侄儿想着，许是蓉哥儿的事，牵连了名声，人家怕沾上晦气。”贾蔷委婉提示。
“晦气？”
贾珍像是被这两个字狠狠刺了一下，蒙上悲戚，叹道：
“唉！我那苦命的儿。”
他抬手擦了擦干涩的眼角，声音也拖长调子，感叹：
“这世道人情薄如纸！连亲戚都如此势利，不肯援手。”
他叹了几声，又牢牢锁在贾蔷脸上，话锋陡转：
“蔷儿，如今这府里，可就指着你做点事，蓉儿他没这个福分，担不起祖宗的家业，你是个有出息的。
往后府里的事，里里外外，你得多担待着些，你就是我的亲儿。”
贾蔷心头冷笑，面上却立刻显出受宠若惊又沉痛万分的表情，撩起袍角就要跪下：
“老爷折煞我了，能为老爷分忧，是我的本分！蓉大哥，唉，只恨侄儿无能，救不得他。”
“好孩子，快起来！”
贾珍亲自伸手虚扶了一把，叹道：
“不提那孽障了，他落到今日，也是咎由自取，怨不得旁人。”
“只是苦了他房里那几个丫头，没个着落，你去看看，有那老实本分、模样也还过得去的，就收在你房里使唤吧。
省得她们整日哭哭啼啼，看着心烦。”
这几句话，贾珍就同意把贾蓉那些通房丫头送给贾蔷。
贾蔷心领神会，他立刻躬身应下：“多谢老爷体恤。”
随后贾珍挥挥手，又道：“钱财的事，明日你去西府问问吧，薛家靠不住，就看西府能不能有点法子。”
贾蔷随即应下，当晚，他便去了贾蓉的旧院。
里头早已没了往日的喧嚣热闹，一片死寂，两个被指给他的丫头，战战兢兢跪在地上，头也不敢抬。
贾蔷大马金刀坐在贾蓉昔日交椅上，慢条斯理地品着茶，目光在她们身上肆意梭巡，如同挑选货物。
最终，他让两个人晚上一起相陪。
当晚，巫山云雨，一蛇戏二鸡，云收雨散后，贾蔷喘着粗气，让这两个丫头滚下去，自己则用枕头盖着脑袋，脑海中想起无数故事。
他想起被发配那天，贾蓉在城门口，戴着沉重枷锁，蓬头垢面，那双曾经充满优越感的眼睛，此刻只剩下怨毒和绝望。
也不怪贾蓉心中有恨意，原来之前贾珍为了稳住贾蓉，让他别说自家坏话，可是一直让贾蔷对贾蓉传话——说父亲正在想办法，不日就能把你救出去，你在狱里什么都不要说，等待为父就好。
贾蓉虽然知道老头是个无耻王八蛋，但他也没有别的选择，只能选择强撑相信。
结果——这老头果然真是个王八蛋，虎毒还食子，就这么拖着，拖到贾蓉被发配，他贾珍倒是逃了出去。
连面，贾珍都没有见贾蓉一面，只是让贾蔷去送他。
那一天，贾蓉看着一脸得意的贾蔷，又听他说贾珍放出了话，不日就要收自己做养子。
贾蓉曾经的一切，财富，地位，女人，都将是贾蔷的。
“贾蔷！你个忘恩负义的王八蛋！老子做鬼也不会放过你。”
贾蓉嘶哑怒吼起来，他没想到贾珍和贾蔷狠毒到这个地步。
贾蔷当却冷冷一笑，低语道：“蓉哥儿，你省省力气吧，当初你对我如何，名义当个同族弟兄，实际当玩物。
我只是如今按道理回报你罢了。
而且这可不是我的意思，是你亲爹的手段，他老人家怕你把他那些腌臜事抖搂出来，这才让我稳住你，哄着你在牢里别乱咬。
你这宁国府的正牌嫡孙，落到今天这步田地，怪谁？还不是怪你自己？”
贾蓉如遭雷击，死死盯着贾蔷，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声。
但没有用，他最终被差役粗暴地拖走，踏上那条通往辽东的路。
他还不像薛蟠，有个好妹妹，全心全意护着他。
贾珍不想再有这个儿子，贾蔷更是恨不得他就此死掉。
等待贾蓉的命运——将会是什么？
......
贾蔷躺在床上，想起贾蓉曾经的欺辱，想起自己如今拥抱他的女人，占有他的一切，不由心中无比痛快。
但痛快之后，又是害怕，今日他贾蔷能如此，焉知他日不会成为下一个贾蓉？
贾珍这老狐狸，此刻把他捧得高，不过是无人可用，一旦有了变故......
他打了个寒噤，心想还是要为自己谋划些事，要让自己荷包鼓起来，真有了事，大不了带着金银跑路。
一个最近听说到的机遇，陡然闪现在贾蔷脑海中。
......
第二日，贾蔷先找到贾珍，说起此事，贾珍忙道：
“你说的是西府那事吗？他们家娘娘近来加封了贤德妃，真是天大的体面。
前几日我去给那边老爷道贺，他虽然没给我好脸色，但听他的口气，太太入宫谢恩时，那边娘娘竟有了省亲的念头，陛下心意，大概也是准了，只是要西府做好准备罢了。
政老的意思，府里必要大兴土木，建造省亲别院，方能匹配天家体统！”
贾蔷看贾珍也对此事感兴趣，忙笑道：“老爷的意思是，我们东府？”
贾珍冷道：“西府虽有银子，可地方未必够宽敞，咱们东府后头，挨着他们花园子那片地，不是一直空着？
还有几处老库房，拆了正好腾地方，咱们把地借给他们用，再把这拆建、采买的活计揽过来。
这里头，油水还少得了？西府如今是烈火烹油，不差钱！咱们跟着沾点油星，也够喘口气了。
现在府里能做事，又算亲近的男丁不多，你算一个，你就想办法做此事吧。
这差事若办得漂亮，我在族里说话也硬气，到时正式开了祠堂，禀明祖宗，把你过继到我名下，名正言顺。”
贾蔷忙说愿效犬马之劳，心想这差事必须拿到手，什么过继名分都是虚的，实实在在捞到银子，攥在自己手里，才是保命的根本。
贾蔷这人虽不是好的，但还是有几分能力，隔了两日，便得了吩咐，去西府拜见贾政，详谈省亲工程之事。
贾政语气还算平和，只道：“此事牵涉甚广，耗资巨大，皆要精心，务要体面，不可堕了娘娘的颜面，更不可有半点闪失纰漏。
望你务必谨慎勤勉，克己奉公，切莫学......”
他话到嘴边，似乎觉得不妥，硬生生顿住，改口道：“切莫辜负了族中期望。”
这话里的敲打之意，不言而喻，显然是指贾蓉的前车之鉴。
贾蔷心头冷笑，面上却愈发恭谨，腰弯得更低：
“二老爷训示，侄孙字字铭记在心！能为娘娘省亲效力，为两府分忧，是侄儿天大的福分。
侄儿自知才疏学浅，必当战战兢兢，如履薄冰，凡事多请示珍大爷和二老爷，绝不敢擅专，若有差池，甘受家法族规！”
贾政见他态度恭顺，神色稍霁，捋了捋短须：
“嗯，你有此心便好，蓉儿......”贾政终究还是提了一句，语气带着沉痛道：
“他落得那般下场，实是咎由自取，辱没祖宗，你当引以为戒，好自为之！”
贾蔷连声应诺，正事谈毕，气氛略松。
旁边一个清客单聘仁，适时地笑着插话道：