烛火跳跃，宝钗端坐于紫檀木梳妆台前，指尖轻抚着锦帕包裹之物，将其轻轻拆开，只见圆环轮廓，金玉交辉。
上面刻着八个字：不离不弃，芳龄永继
宝钗摩挲着项圈上冰凉的赤金，尤其是那不离不弃四字，沉默良久，突然道：
“莺儿。”
“姑娘。”莺儿放下手中的针线簸箩，快步走近。
宝钗淡淡提起道：“方才我思虑良久，瑞大爷和琴妹妹信中提议之事，虽有些难处，却也是眼下保住大房根基最稳妥的法子。”
莺儿屏息听着，宝钗所指，乃是贾瑞与薛宝琴来信中建议：
趁着薛蟠充军辽东，薛家宗族觊觎大房产业之际，由薛姨妈以嫡母身份，代亡故的薛父收养一位薛家旁支的男孩，承继大房香火。
如此，至少能保住大房名下的主要产业不被宗族彻底侵吞。
至于薛家在金陵的老宅和一些零散产业，则可交由薛蝌一家代管，宝琴兄妹与宝钗素来亲厚，日后自会相帮。
“母亲起初也是忧虑重重，”宝钗继续道：
“觉得收养非亲生骨肉，终是隔了一层，但大哥归期渺茫，夏公公那边虽允诺寻机赦免，然圣意难测，岂是朝夕之功？
与其坐等宗族蚕食殆尽，不如早做打算。我细细分说其中利害，母亲......终是点了头，只是心中难免伤感。”
她顿了顿，又冷道：“此事不能再拖，七月中，宗族在金陵祖宅二度议事，我须得亲自南下，主持此事。
一则敲定人选，二则安抚南边产业的管事人心，三则......也要亲自瞧瞧那边的光景。”
莺儿闻言，秀眉微蹙，带着忧虑道：“姑娘，此事我有些顾虑，如今神京城里，已有不少闲言碎语，说姑娘一个未出阁的小姐，抛头露面，打理外务，说什么难听的都有。
此番千里迢迢再下金陵，那些长舌妇不知又要编排些什么难听的话来，况且，路途遥远，风波难测，万一......”
宝钗闻言，却悠悠笑道：“莺儿，世人言语，何曾能堵得住？我行得正，坐得直，问心无愧便是了。
至于路途安危......我已与夏先生打过招呼，届时搭他南下的之船，再易钗而弁，多带些得力的家下仆从。
冷子兴先生如今在神京为瑞大爷办事，此次也会同行，有他在，许多关节自能打通。你无需多虑。”
莺儿见宝钗心意已决，且安排周详，便不再多言，只道：“我晓得了，姑娘南下，我也要跟着你。”
宝钗却轻轻摇头，温声道：“此番，你留下，我带着文杏去。”
莺儿一怔，眼中露出不解。
“母亲性子软，耳根子也软，留在神京，我不放心。
你留下掌管家宅内务，约束下人，遇事多提点母亲，也帮我看着各处铺子的账目往来，这是历练，也是重任。”
宝钗促狭笑道：“待你历练出来，能力更强了，日后瑞大爷对你，岂不更要高看一眼？”
“姑娘！你又拿我打趣！”
莺儿娇笑数声，看着宝钗眼中难得轻松笑意，心中也为自家姑娘高兴，忍不住又试探道：
“姑娘南下，想必能见着瑞大爷吧？他如今该在扬州？还是金陵？”
听到此话，宝钗脸上那点笑意倏地淡去，恢复了平日端凝，她轻轻摇头，声音低了些许：“旁人......或许可寻机一见，唯他......不便相见。”
莺儿立刻明白了宝钗的未尽之意——她不在乎外间流言蜚语，却极在意贾瑞的看法，不愿在婚期将近之时，因私下相见而落人口实，损了礼法规矩。
更怕在贾瑞心中留下轻浮印象，这份情意，藏在规矩之下，却深沉如许。
“姑娘......”莺儿心头微酸，不再多问。
宝钗不再言语，起身走到衣箱旁，示意莺儿打开一个樟木箱子。
她从箱底取出一件折叠得整整齐齐的锦袍，正是之前为贾瑞缝制的那件。
金线在烛光下流淌着温润的光泽。宝钗拿起针线，就着灯火，开始细细缝合最后几处细微针脚，动作轻柔而专注。
烛光映着她低垂眉眼，又偶尔传来几声压抑的轻咳，但她只略顿了顿，又继续手中活计。
一炷香后，宝钗轻轻咬断线头，抚平衣料上最后一丝褶皱。
“好了，”她舒了口气，眼中带着一丝释然，“收起来吧。”
莺儿上前小心接过锦袍，走到内室一个更隐蔽的红木立柜前，打开柜门，里面已有几件叠放的衣物。
她将锦袍放进去时，目光不经意扫过旁边一件用料考究，绣工繁复的衣物——那分明是一件按世家嫁娶规制，女子亲手缝制的嫁衣上装。
大红的底料，金丝银线绣着鸾凤和鸣，并蒂莲开的图样，华美而庄重。
莺儿心头猛地一跳，瞬间明白了宝钗心意，她压下翻涌的情绪，故意轻笑道：
“咦？姑娘，这柜子里藏着的宝贝，可真是......凤冠霞帔似的！”
宝钗淡淡一笑，只快步走来，迅速关上了柜门，道：
“收好便是，莫要与旁人提起，到时候自有用处。”
莺儿抿嘴笑着应了。
宝钗又让她取来几本厚厚的账册，在灯下细细翻阅核对起来。
烛火噼啪，映着她专注侧脸，时而凝神思考，时而又提笔圈注。
寂静的夜里，只有纸张翻动和偶尔压抑的咳嗽声。
莺儿看着宝钗略显苍白的脸色和眼底淡淡的青影，想起前些日子姑娘还低烧了几日，忧心道：
“姑娘，夜已深了，您身子要紧，早些安置吧，这些账目，明日再看也不迟。”
宝钗头也未抬，只道：“不妨事，待此间事了，南下归来，再好好歇息便是。”
莺儿心中暗叹：
南下归来？依姑娘的性子，这事刚了，那事又起，明年更要筹备婚嫁大事，她何时肯真正让自己松快一日？
面上却不敢再劝，只默默倒了杯热茶放在宝钗手边，又添了灯油，便悄声退至外间守着。
窗外更漏声声，直到东方隐隐泛起鱼肚白，宝钗屋内的灯火才终于熄灭。
这一夜，她几乎熬到了寅正才歇下，辰初刚过，便又起身梳洗，开始了新一日的忙碌。
翌日晌午，一封来自辽东的信笺送到了宝钗手中，信是薛蟠写的，字迹歪歪扭扭，语气却透着罕见的兴奋。
“妹子放心，哥哥在辽东好得很，吴襄吴大将军瞧得起我，把我安排在他儿子吴小将军手下当差。
吴小将军待我极是亲厚，如今已提拔我做了他的亲兵，吃穿用度，比在家时也不差！妹子莫要挂念！”
寥寥数语，却让宝钗连日来紧绷的心弦为之一松。
兄长能有此际遇，实属意外之喜。
她立刻提笔回信，殷殷叮嘱薛蟠务必珍惜这改过自新的机会，谨言慎行，恪尽职守，万不可再惹是生非。
写完信，又连忙吩咐管事，精心挑选上好的辽东紧俏之物，备下厚礼，送往吴襄将军在京府邸，聊表薛家对吴家照拂的感激之情。
这通忙活下来，已近未时。
宝钗略用了些点心，便去向薛姨妈请安，告知薛蟠近况，宽慰母亲之心。
薛姨妈听得儿子有出息了，又得贵人提携，自是喜极而泣，拉着宝钗的手说了许多话。
下午，宝钗又如同上紧了发条，换上一身得体的藕荷色衣裙，先后拜访了几户交好的勋贵府邸，与几位夫人叙话饮茶，言语间既维系着情谊，也隐晦地透露出薛家在南边尚有根基，兄长亦有前程。
随后又去了荣国府，略坐了坐，与王夫人说了些家常，提及薛蟠近况，王夫人自是道喜。
待她终于从最后一位侯府夫人处告辞出来，登上薛家的青呢小轿时，暮色已沉沉笼罩了神京城。
轿夫起轿，平稳地行在渐渐安静的街道上。
刚走出侯府那条街口不远，一阵刻意压低，却依然清晰可辨的议论声，随着晚风断断续续地飘进了轿帘。
“......瞧见没？刚过去的，是薛家的轿子！”
“啧啧，可不就是那位薛大姑娘？又出来了？”