“可不是嘛！一个未出门子的大姑娘，整日介抛头露面，东家走西家串的，成何体统？
听说她哥哥就是个不成器的，杀人放火的勾当都干过，如今充了军......这妹妹又能好到哪里去？怕不是......”
“嘘......小声点！人家可是皇商，攀着高枝呢！不过嘿嘿，贞静贤淑是谈不上了......”
莺儿跟在轿旁，听得清清楚楚，一股怒火“腾”地直冲脑门。
她柳眉倒竖，当即就要转身喝骂，一只素白纤手却从轿帘后伸出，轻轻按住了她的胳膊。
“莺儿，莫理会。”
宝钗的声音从轿内传出，平静无波，听不出半分怒意。
“姑娘！”莺儿又气又急，声音都带了哽咽：
“她们......她们怎能如此污蔑姑娘清白！”
轿帘微动，宝钗清冷的声音带着不容置疑的淡然道：
“市井闲言，如过耳之风，清者自清，浊者自浊。
议论我的人何止一二？若个个都要去辩解，岂非徒费心力？走吧。”
莺儿看着那纹丝不动的轿帘，心中憋闷至极，却也只得强压怒火，闷声应了，催促轿夫快行。
回到薛府，门口管事迎上来道：
“姑娘，方才荣国府的宝二爷打发人送了东西来，说是些南边的时新玩意儿，给姑娘解闷。
送东西的小厮还悄悄递了话，说宝二爷想请姑娘得空时，过府一叙，有......有心事想与姑娘说说。”
宝钗闻言，秀眉几不可察地蹙了一下。
她与宝玉，自金玉之说后，早已有意疏远，但念及王夫人待自己亲厚，宝玉终究是表弟，且今日送东西是明面，私下约见想必是真有事。
宝钗略一沉吟，便吩咐道：“东西收下，回话，就说多谢宝兄弟记挂，我明日得空便过去一趟。”
正说着，门房又报：“姑娘，贾蔷大爷来了，说有要事求见姑娘。”
贾蔷？宝钗心中微动，此人原是宁国府旁支，如今已被贾珍认作干儿子，听说贾珍正筹备着要正式将他过继，俨然是宁府未来的承嗣人选。
他来做什么？
“请到前厅。”宝钗敛了神色，换了件家常半旧衣裳，去了前厅。
贾蔷早已候着，见宝钗进来，忙不迭起身，脸上堆满了谦卑讨好的笑容，深深一揖：
“侄儿贾蔷，给姑姑请安！”
宝钗在主位坐了，虚扶一下：
“蔷哥儿不必多礼，坐吧，今日过府，有何见教？”
贾蔷并未真坐实，屁股只沾了半边椅子，身子微微前倾，一脸愁苦：
“姑姑容禀。侄儿是厚着脸皮来求姑姑的，如今我们东府......唉，您是知道的，蓉哥儿......遭了难，珍大爷痛心疾首，身子也不大好。
府里实在是......捉襟见肘，难以为继了。
不得已，想把神京城里几处铺面产业都盘出去，换点银子支撑府中用度。
侄儿思来想去，这神京城里，既有实力接手，又与我们贾薛两家通家之好的，非姑姑莫属。
故而斗胆前来，恳请姑姑看在亲戚情分上，能......能帮衬一二。”
他一边说，一边偷觑宝钗神色，又急忙补充，“价钱好商量！我们只求脱手快些！”
宝钗端起茶盏，轻轻撇着浮沫，心中雪亮。
宁国府那些铺子，位置虽不算顶差，但这些年经营不善，名声也带累坏了，实是鸡肋。
若价格极低，倒可收来整顿，但贾蔷此人滑头，所谓“好商量”未必可信。
她放下茶盏，语气温和却疏离：
“蔷哥儿的意思我明白了，亲戚之间，能帮的忙我自不会推辞，只是这买卖之事，须得公事公办。
烦请你将几处铺面的契约，账目，抵押情况，伙计安置等详单，先送来给我府上管事瞧瞧，待我们核算清楚价值，再谈不迟。”
贾蔷一听这公事公办的腔调，心中便知不妙，忙又往前凑了凑，急道：
“姑姑！账目都是现成的！只是府里如今等着银子救急，珍大爷又催得紧，实在是等不得那般繁琐了，您看能否先定个大概，侄儿保证，价钱绝对让姑姑满意！”
宝钗心中冷笑，面上却依旧平静：
“蔷哥儿，亲兄弟明算账，不明不白地接手，非但帮不了你，反会害了你我两家。若无详单，此事便作罢吧。”
语气虽淡，却带着不容置疑的刚强。
贾蔷脸色变了变，还想再劝，宝钗已端茶送客：“莺儿，送蔷大爷。”
莺儿应声上前。
贾蔷见事不可为，眼中闪过一丝阴鸷，忽然提高了声音：
“姑姑且慢！侄儿还有一事不明！听闻......那我家太太妹子，尤三姑娘，如今可是在姑姑府上做活？”
宝钗眸光一凝，看向贾蔷。
贾蔷皮笑肉不笑地继续道：
“尤三姐当初在咱们府上，可是欠了珍大爷一大笔银子的。
后来她走了，这账可一直挂着呢，如今她既在姑姑府上，珍大爷的意思，总该有个了结吧？不然闹将起来，于姑姑和薛家的名声怕是不好听。”
宝钗闻言，反而不急了，她缓缓站起身，看着贾蔷，冷笑道：
“哦？有这事？我倒要请教蔷哥儿，尤三姐当初在贵府，是以何身份？是签了卖身契？
她欠的，是工钱未结，还是旁的？可有白纸黑字的借据？
若有，只管拿来，该多少银子，我一文不少，替她付了，她为我立下大功，这是我该做之事。
若只是珍大哥哥的一面之词......蔷哥儿，你也是读过几天书的人，该知道诬良为贱，敲诈勒索，是何罪名？东府如今这光景，难道还想再添一桩官司不成？”
宝钗随这当家理事，如今说起话来，愈发锋芒毕露，字字如刀，句句见血，噎得贾蔷一时无语，张口结舌。
正僵持间，门外传来管事通报：“姑娘，冷大爷和芸二爷来了。”
话音未落，冷子兴和贾芸已走了进来。
冷子兴一身市井精明商贾打扮，贾芸则显得干练沉稳，两人是贾瑞心腹，又负责两家商业来往，今日是过来议事的。
他们走进来后，目光扫过厅内，见贾蔷在此，又见气氛不对，心中已猜着七八分。
莺儿护着宝钗，忙上前来，简单把贾蔷来意说了遍。
冷子兴闻言哈哈一笑，上前拱手：
“原来是此事，巧了！我与芸哥儿正为瑞大爷交代的一点小事，要找珍大爷呢。
听说珍大爷为蓉哥儿的事，伤心过度，闭门谢客？唉，说起来，蓉哥儿也是，何至于此？如今倒好，不仅把自己搭进去，听说还差点连累了珍大爷？
幸亏珍大爷深明大义，及时与他划清界限，否则......啧啧，这宁国府怕是都要......”
他话只说一半，意味深长地摇着头，眼神却锐利地刺向贾蔷。
贾芸也淡淡道：“蔷兄弟，前事已了，各自安好便是福气，若再生枝节......之前的事，可都还记在档呢。”
贾蔷被这两人一唱一和，点中死穴，让他后背瞬间冒出一层冷汗。
他深知贾瑞这一年来不知走了什么路子，如今圣眷正隆，手段更是深不可测，沾上他就没有好果子吃。
贾蔷不敢多留，强挤出一丝笑容，对着宝钗拱拱手：
“姑姑......侄儿忽然想起府里还有急事，先行告退，方才侄儿失言，姑姑莫怪！”
说罢，竟不敢再看冷子兴和贾芸，灰溜溜地快步离去。