“环儿，你现在有了大太太撑腰看顾，日后也算是有了依仗，有了根本。”
贾环却嘿笑一声，眼中闪过一丝精明，压低声音道：
“妈，你还没发现吗？大太太只是说照看几分，但有句话，她还没亲口应承呢。”
“什么话？”赵姨娘有些懵懂，一时没反应过来。
贾环冷笑道：“她只是说多照看几分，让我有事找你，帮我们，但却没给什么正经东西，看来她只是想利用我们，还不是那么真心想认我。”
一听是这话，赵姨娘忙嘿的一声，不当回事摇头道：
“我还以为是什么大事，原来是这茬，你才多大的人儿，想那么多做什么。
人家好歹是正经的太太，难道你还真想做他的儿子不成？无非如今有个长辈肯抬举，日后你在府里行走，也算有了体面。
日后你还是多巴结老爷，才能长远。大太太那边只算多一条路，日后太太那边，也会有些忌惮。”
听到这话，贾环并不作答，心里嗤笑一声，充满鄙夷。
自己父亲一辈子窝囊，装作副清高模样，好像是个什么贤人名士，搞了大半生，如今不过也是五品员外郎，天天点卯混日子。
不是靠着府中祖产出息，他那点俸禄都不够他自己花销。
反倒是大老爷贾赦，靠着祖宗的爵位荫庇，如今袭着一等将军，花酒不断，女人不停，出门前呼后拥，那才是有分量的富贵逍遥。
自己就算科举，考个京中穷官，也不过仰人鼻息，还不如想办法攀上大房。
若是我也能有个爵位承袭，呵呵，那才叫光宗耀祖，那才算是人上之人。
当然贾环这番心里，只算痴心妄想，毕竟在他面前还有贾琏，贾琮，贾宝玉三人，若是太平年月，等到猴年马月，也不可能轮到他。
自己如今还不如先跟着大房混，日后看有没有机会。
但这是太平之世的逻辑，如果是乱世呢？
一切就变得不一样了。
......
邢夫人扶着心腹婆子的手，慢慢踱回东路院的路上，脸上那层“慈爱温和”的假面早已消失殆尽。
她心中想到：我那好弟媳妇，你倒会耍心机，抬举一个庶出的丫头片子出来管家，给我添堵，显得你贤惠大度，会调教人？
你拉拢你那庶出的女儿，想压我一头？好啊，我就好好关照关照你这庶出儿子。
赵姨娘那蠢货和她那不成器的儿子，正好是两把现成的刀，钝是钝了点，用好了，也能割得人生疼。”
她拢了拢身上的披风，脚步加快，心中那口因探春插手贾琮之事而积郁的恶气，似乎终于找到了宣泄的出口。
贾府的风仿佛更大了，暗流像汹涌的漩涡，正在悄然汇聚，为宁静的荣宁两府，投入不祥之阴影。
也或许宁静的表象，本身就是假象，片刻的安宁，只是为了更大的斗争做预演。
......
日升月落，光阴流转，又是四天过去。
建新三年，六月初五。
神京薛家府邸，今日来了位重要客人，那便是贾瑞的好友，也是宫中六宫都太监夏守忠的亲叔叔夏启坤。
他今日亲自登门薛府，为宝钗送上一份意想不到的大礼。
夏阳斜照，缕沉水香，袅袅婷婷，无声盘旋。
薛宝钗端坐案后，半新不旧藕荷色袄裙，眉目沉静，正与一位身着藏青布袍、面容清癯的老者面谈。
此人便是夏启坤，贾瑞的老友，也是把贾瑞从一个寒微出身的旁支拣拔而出的大功臣，亦是大太监夏守忠叔叔，虽无官身，举手投足间却自有沉凝气度。
两人没有太多客套，夏启坤盘膝在客位坐下，目光掠过案上账册，赞许之色一闪而过，笑道：
“见你这般勤勉，老夫便知神京这摊子事，交给你是再稳妥不过了。
天祥南下，倒是有了个顶好的贤内助。”
宝钗面上微赧，垂眸道：
“世伯谬赞。不过是尽些绵薄之力，为夏内相（指夏守忠）分忧，为贾大人打理些庶务罢了，幸不辱命，也是仰仗世伯和内相的提点。”
她亲手接过莺儿奉上的天青釉葵口盏，轻轻置于夏启坤手边几上。
夏启坤端起茶盏，撇了撇浮沫，呷了一口，神色转为肃然：
“嗯，茶是好茶，事，也是好事，今日来，是特来告诉你些南边的喜讯。”
宝钗端坐聆听，眸光沉静如水。
“天祥南下这趟差事，办得极好！
扬州那几个盘踞多年、吸食盐利骨髓的蠹虫巨贪，已被他连根拔起！如今两淮盐政，一扫往日颓靡，颇有欣欣向荣之势。
巡盐御史林大人（林如海）安然无恙，他与盐运司的提督太监，南直隶布政使司衙门，连同陛下亲遣的钦差锦衣卫骆思恭骆大人，联名上奏，皆言数月之间，盐课大增，比往年增益何止三成？
陛下览奏，龙颜大悦！”
而宝钗听到林如海无恙时，心中一块大石也悄然落地，这是林妹妹的父亲，也算她家长辈，既然无事，那便是再好不过了。
她为黛玉高兴，发自内心。
夏启坤此时又道：“陛下已下旨，着令年底将两淮两浙的税银，押解入京，充实太仓银库，以做年终通算，岁末考核。
此等重任，陛下属意天祥陪几位钦差暂且总揽，督办押运，待税银平安入库，年终盘算无虞，便召他携有功人等北返神京。
到那时，他救林大人于水火，除地方之巨贪，兴盐政之利源，桩桩件件，皆是泼天大功，老夫脸上有光，心中亦是快慰。”
宝钗闻此，高兴之余，忙离座起身，朝着夏启坤深深一福：
“此皆是贾大人尽忠王事，亦是陛下洪福齐天，明察秋毫，更要紧的，是夏内相与世伯在朝中运筹帷幄，时时提携指引。
若非二位栽培，贾大人纵有才干，亦难有此番建树。
小女谢过世伯与内相深恩！”
她言辞巧妙，将功劳归于贾瑞的实干，皇帝的圣明以及夏家叔侄的助力，言语间对贾瑞的含蓄夸赞，点到即止，却又情真意切。
毕竟赐婚没有正式旨意，就不能算是尘埃落定。
而世事之事不到尘埃落定，谁又知道它的真正走向呢？
夏启坤捋须含笑，坦然受了这一礼，示意她坐下：
“世侄女知礼明义，此言不虚，天祥确是可造之材，不过......”
夏启坤轻笑一声：“还有一桩事，天祥此番立下的功劳，恐更在盐政与救人之功之上，此事已深得圣眷，
此事牵涉甚大，目下尚在关节处，结果未定，老夫却是不便与你细说。”
他话到此，忽地凝视宝钗，目光灼灼，带着某种意味深长的暗示：
“薛姑娘，老夫只与你提一句，若此事功成圆满，得以施行，你的前程富贵，怕是要更上一层楼了。
不仅诰命加身，未来十数年，只要你持家谨严，相夫教子，日后风云际会，天祥得封爵位，也未必是镜花水月了，你未来前景，也远在你家中他人之上。”
爵位？
宝钗心头一跳，如闻惊雷，纵然她素来沉稳，此刻也禁不住微睁杏眸。
本朝祖制，爵位非开疆拓土，平定祸乱者，焉能得封爵位？
瑞大爷一介文职，南下办的是盐务刑案，如何能得此殊荣？