薛蝌闻言勉强道：
“瑞大哥洞若观火，家父也是身不由己，薛家门楣，如今大半维系于此。”
贾瑞微微摇头道：“身不由己，有时亦是选择，蝌兄弟，你薛家根基深厚，何必尽数系于一舟？
今上锐意革新，盐政变法便是明证。
我此番南下，身负皇命，兼领锦衣卫之职，一举一动，皆在陛下眼中。
私下拜会藩王重臣，此等邀约，恕贾某实难从命。”
薛蝌闻言一叹，贾瑞选择不去，他早已料到。
而且贾瑞所说，他何尝不知，只是身不由己。
薛蝌此时只能略带尴尬道：“既然瑞大哥不便，那我也不便勉强。
璐王那边，我自去交待便是，总归强扭的瓜不甜，不能强人所难。”
贾瑞见薛蝌忧虑写满脸庞，也给他个机会，推心置腹道：
“蝌兄弟可听我一句劝，薛家若求长远，当思变局，西北流寇已起王二之乱，中原动荡恐将蔓延。
与其在那是非之地纠缠沉浮，何不壮士断腕，及早将力量撤出？
薛家海船商路之根基，多在东南，何不倾力于此？
至于海禁，如今国事艰难，财源枯竭，焉知陛下不会效法前朝永乐旧事。
纵使不开海禁，此间天高皇帝远，风浪既起，管束又能几何。”
“海贸？开海禁？”
薛蝌有些惊讶，一时拿不定主意。
西北中原是薛家经营百年的根基，撤出谈何容易？
但海禁松动四字蕴含的巨大机遇，又让他心头狂跳。
只是家族许多生意，他终究做不了主，只能苦笑道：
“瑞大哥见识高远，蝌佩服，只是此等关乎阖族兴衰的决断，岂是我未及弱冠之人所能置喙？
家父恐也难舍中原之利，毕竟多年经营，不可轻弃。”
贾瑞却眼中似笑非笑道：
“事在人为，东瀛琉球之利，远胜陆路十倍。
蝌兄弟，男儿丈夫，当断则断，敢作敢为，岂可效楚囚之叹，为人傀儡？
这话我也不多说，只是机缘，日后你若有心，可与我多通声气，未必不能成事。”
薛蝌愈发感佩，忙道：“瑞大哥如此提点，小弟感激不尽，必当谨记于心。”
两人又略谈几句，贾瑞想起旧事，话锋陡然转道：
“说到薛家事，令姐薛大姑娘近况如何？
听闻金陵宗族，因你家大兄远戍辽东之事，对你们长房在京产业，颇有觊觎？”
薛蝌脸色一僵，没想到贾瑞连这等宗族内部倾轧都了然于心。
他不好多说，只得含糊道：
“是有些族老，不太安分，京中产业乃伯母与姐姐立足根本，家父与我，也在尽力周旋，只是阻力不小。”
其实这话是胡说，薛蝌兄妹毕竟从小跟宝钗一起长大，还有交情，但薛蝌父亲可不在乎宝钗母女。
贾瑞闻言略一沉吟，斩钉截铁道：
“我与你姐姐是朋友，亦有合作，既然撞见此事，便多言一句。
她当务之急，是为你伯母寻一嗣子，可在亲近可靠的族人中，择聪慧少年，年约十一二，过继至长房名下。
且在族老见证下行礼，方得名正言顺。
至于金陵及南方产业，若保不住，便由他去，弃卒保车，但神京产业，务必攥紧。
我看你血脉最近，处事明理，长房产业若是托付妥当，可由令尊接手代管，最是妥当。
日后你老弟肩上担子，怕是要更重了。”
薛蝌闻言惊住，心念电转。
这法子确实釜底抽薪，长房有了嗣子，名分大义便立住了。
而自家代管长房产业，既能保住根基，又能增强实力。
只是族中叔伯兄弟，他房子孙，未必不会动别的心思。
薛蝌面露难色道：“此计甚妙！只是族中阻力也大，我父亲也做不到一言而决。
“阻力自然是有，但我等也有办法。”
贾瑞轻笑一声，掌控全局，从容道：
“应天府父母官贾雨村，与贾家颇有渊源，神京政老，又是他恩公，即使他有其它心思，终究难改出身之所。
贾雨村又是两榜进士出身，治下最重礼法纲常，嗣子承祧，合乎礼法，父母官焉能不支持？
金陵贾家虽不如往昔，但虎死威犹在，朝廷那边，我亦有相熟之人，为之转圜周旋。
你只需将此事办得光明正大，有理有节，余下阻碍，自有外力替你清扫。
蝌兄弟，你已十六岁，该学着为自己，也为本支布局了。”
一番话如拨云见日，薛蝌胸中块垒尽去，豁然开朗。
他这人教养良好，沉稳善良，自然胜过薛蟠十倍。
但如同硬币，有正有反，他这种良家子弟性格，也有其劣势，那就是缺乏大破大立之勇气，需要他人推动支持。
所以此时有了气度深沉，手腕通天的贾瑞支持，薛蝌心中才算是石头落地，多了几分魄力。
他深深一揖忙谢道：“大哥金玉良言，字字珠玑，我茅塞顿开。”
不过随即薛蝌又想到一事。
他直起身来，犹豫片刻，想起方才数幕，终是按捺不住好奇道：
“大哥，小弟还有一事不明，不知当问不当问。
大哥与林姑娘，似乎关系匪浅？
之前未曾听闻，宝琴也未提及，今日见了，二位竟如此熟稔默契，莫非大哥与林姑娘早有渊源？”
贾瑞闻言，却是一笑，沉吟片刻，语焉不详却道：
“渊源二字，即使之前无有，日后说不定便有了，总归是一生一世之事罢了。”
薛蝌瞬间通透，明白其中含义。
他此行拜访家族故旧，早已听闻风声，林公此番盐政变法若功成，必受陛下大用，入阁封疆，皆有可能。
瑞大哥得此泰山之助，又有陛下圣心，前程不可限量，可谓扶摇直上。
自己这支薛家旁系，无爵无势，科举无望，商贾立身。
他想要在江南乃至大周站稳脚跟，立下功业，定要追随这位瑞大哥。
“小弟明白了。”
薛蝌心头大定，满是坚定道：
“大哥放心，蝌心里有数！日后但有所命，无有不从。”
两人随后叙谈数句，月色深远，将至午夜。
贾瑞准备告辞离开，便让薛蝌先去，又走向灯火阑珊处的临水轩。
只见戏台中央，牡丹亭正演至离魂一折，杜丽娘凄婉唱腔，夜风飘荡，更添几分离愁。
此刻黛玉半倚在湘妃榻上，眼波朦胧，似醉非醉。
而湘云早已不胜酒力，伏在案边沉沉睡去，身上披着宝琴为她盖上的薄毯。
贾瑞心中有数，不欲惊扰这宁静，只对看着自己的宝琴颔首道：
“琴姑娘，不好惊扰，我便先去，日后烦请转告林妹妹和史妹妹一声，我告辞了。”
宝琴盈盈一礼，略带犹豫，突然又道：
“瑞大哥慢行，我自然省得。”
“只是说来也巧，今日卜花签，瑞大哥抽得红梅，林姐姐抽得白梅，一红一白，皆是凌寒怒放之姿，相映成辉，竟是极好的兆头呢。”
话一出口，她自己倒先怔了怔，两朵红云，脸颊带俏，几分暗恼，自己怎地突然失言。
贾瑞脚步微顿，却并未接这梅花之喻，只是目光落在宝琴那难得羞涩却依旧难掩灵动的俏丽容颜上，想起她那飘摇命运，心中微叹。
随即贾瑞温言道：
“琴姑娘兰心蕙质，爽朗明达，我们虽相交日浅，我却甚是佩服。
日后若遇难处，或有所需，只管让蝌兄弟寻我，力所能及，定当相助。”
宝琴心中微暖，敛去羞涩，郑重道：
“多谢大哥关怀，我记下了。”
宝琴展颜一笑，本又想娇憨问一句：“到时候是称呼你为大哥好，还是姐夫好。”
但话到嘴边，却又收了回去，只是微笑不言，双眸闪烁。
贾瑞不再多语，又深深看了黛玉一眼，方带着五儿，仲君转身步入小径。
月色清辉，斑驳陆离，夜风拂过，水汽微凉。