“薛二爷你是不知道，我家小姐无书不读，最是勤勉。
我原先大字不识几个，小姐还耐心教我认字哩。
她近日最爱读什么“通鉴”的，我看着那书上密密麻麻的字眼都发晕，小姐却能每日读呀写呀，我真是打心眼里佩服。”
黛玉笑着嗔她一眼道：“你这丫头多话，在座都是饱学之士，男儿俊杰，你只管夸我这闺阁女子，岂不教人笑话？”
宝琴忙道：“林姐姐此言过谦了，姐姐之才，我等皆自愧不如。”
湘云亦笑道：“正是，林姐姐读书最是广博精深，先前在老太太府里，姐妹们兄弟们念书写字，遇着难处，不少还得姐姐指点呢！”
“她......”
湘云此时说得顺口，紫鹃在旁却听得心头一紧，暗自担心湘云提及宝玉名字，惹来贾瑞心中不快。
毕竟当初宝玉没少缠着黛玉替他捉刀代笔。
岂料湘云话到嘴边，竟只含糊以“姐妹兄弟”概之，未曾点破。
后来湘云又笑谈起荣府故事，却不知是有意还是无意，根本没有提到宝玉二字，只谈姐妹间趣闻。
紫鹃松了口气，继而又想到什么，闪过几分讶色。
黛玉却神色如常，只笑说：
“那都是旧事，不值再提，倒是云丫头你，也是极爱读书写诗的，先前总念叨着要结社联句。
待此间宴罢，不如我们便联上一场，也好遂了你的心愿。”
贾瑞闻言亦笑道：“我也早听闻你们姐妹在荣府时最爱联诗斗才。
上次在京中，我听荣府三姑娘说起，她极想成立诗社，只是未得其便，看她样子，却是满脸可惜。
既然你们兴致正浓，不如今晚便联诗一场，也算是我这个粗人附庸风雅，向各位才女讨教了。”
“三姑娘...三妹妹吗？”
黛玉听到贾瑞提及探春，且语气熟稔亲近，心中微动，面上带笑问道：
“瑞大哥竟也和我三表妹相熟？之前倒未曾听你多提过。”
贾瑞并无隐瞒道：
“我在神京时，因些生意及旧交，与薛家走动过几回，薛家宝姑娘，我见过几次。
有次我二人谈起事来，宝姑娘边上便立着府上三姑娘，因而就见了一次。
三姑娘英气飒爽，胸有丘壑，志气不凡，确是闺阁中难得的奇女子，我是把她当个好妹妹的。”
黛玉听罢，笑意愈发有趣，又道：
“探春妹妹自然是好的，不过薛家那位宝姐姐亦是风姿卓绝，见识广博，想必瑞大哥也是佩服的。”
她语气温婉，目光却轻轻扫过贾瑞脸庞。
贾瑞深知黛玉与宝钗在荣府时微妙过往，亦知黛玉心思玲珑。
但他不打算隐瞒，有些东西，正大光明最好，隐瞒起来，还显得自己心虚，反而不美。
“神京灵气，多半汇聚于彼处，也难怪那位宝玉常说女儿是水做的骨肉。
此话若推及天下女子，自然偏颇，但放在贵府众位姐妹身上，倒也不算虚言。”
他巧妙地将范围扩大至整个荣府姐妹，既赞了众人，又不显刻意。
黛玉闻言，微微一笑，不再深言，心中却暗暗记下：
原来他与宝钗探春都算认识，而且和宝姐姐还有许多来往。
此前却从未听瑞大哥提及呢......
席间气氛渐酣，湘云几杯果子酒下肚，侠气更盛，忽又想起一事，带着不平道：
“说起奇女子，我倒想起一人，便是在应天府甄家见到的秦家姐姐，她...品貌才情何等出众呀。
如今却因父亲获罪，被牵连得处境艰难，真是无妄之灾！改日我得问问三叔（史鼎），看看能否帮衬一二。”
她说的正是秦可卿。
黛玉与秦可卿并无来往，今天见湘云大加夸赞，倒略微有些好奇，不知此女究竟何等风姿。
贾瑞也是头次听到秦家之事，看湘云莽撞，皱眉道：
“此事关乎朝廷法度，史妹妹还是莫要轻易向侯爷开口，我去打探清楚便是。
若秦家伯父确有贪墨实据，那也无可奈何，毕竟身为朝廷命官，知法犯法，罪责难逃。
但秦家之人，我之前倒有一面之缘，那我便看看此事该当如何为之。
你却不要找你叔父，免得给他带来麻烦。”
黛玉闻言，本欲笑问一句，莫非秦家姑娘你也知道，是否真的品貌过人？
但话到嘴边，黛玉终觉不妥，便咽了回去，只端起茶盏轻抿，眼波流转间，又瞥了贾瑞数眼。
贾瑞见她神情，知她心思微动，略一沉吟说道：
“说起秦家，倒也有些渊源。
我在神京时，有位姓宋的前辈朋友曾设宴，席间便有前任营缮郎秦业。
他与令舅政老爷亦是旧识，我跟他因此攀谈过几句，但也没有深交。”
黛玉心中了然，知他这番话是说给自己听，意在澄清并非因秦可卿美名才格外关注。
她展颜一笑，语气温婉道：“原来如此，只是这事事关朝廷，却也要谨慎小心了。”
此事亦在她心中记下一笔。
宝琴察言观色，见话题略沉，便笑着举杯岔开：
“好了好了，这些朝堂官司且放一边，说起江南风物，应天府那边新近修缮的贡院倒是气象一新......”
大家话题便转到应天故事去，薛蝌说起应天官吏，又说道：
“听闻应天知府贾府台近来也是雷厉风行，办了不少案子。”
“这位贾府尊，倒是个能吏，手段酷烈得很哪。”
薛蝌显然听闻过贾雨村的事迹，语气带着几分不以为然，随口举了一二实例佐证。
黛玉闻言，觉得有些奇异，叹道：
“这位贾先生，曾是我的开蒙之师，数年前在维扬时，他尚不是这般模样，当时还常给我讲诗书礼义的道理。”
贾瑞一直留意贾雨村，只淡淡说道：
“此人宦海浮沉，心性已非当年，日后若有交集，我自会留意。
如今世道浇漓，若无磐石之志，极易随波逐流，甚或同流合污。
文人清名，有时反成桎梏，堕之更易，变之愈烈。”
黛玉等人点头称是，算后各自饮酒闲谈，不再提官场风闻。
湘云兴致高昂，端起酒杯走向孙仲君道：
“孙姐姐，我敬你一杯！你方才那手功夫，真是绝了！改日定要教我两手！”
孙仲君本不擅应酬，但见湘云眼神晶亮，豪爽真诚，倒也难得地举杯与她碰了碰，仰头饮尽。
酒至半酣，湘云面上已染上桃花般红晕，她站起身，兴致勃勃地拍手道：
“今日是瑞大哥的好日子，光吃酒闲谈多没意思！咱们不如玩个应景的游戏，既风雅有趣，又能占个彩头，如何？”