林府后园临水轩内，华灯初上，丝竹暂歇。
来者却是薛蝌与林文墨，前者满含笑意，举止从容，先向贾瑞等人致意。
后者则略显拘谨，眉宇似有郁结，跟在薛蝌身后，向众人作揖问好后，再无多言，垂首立在一旁，呆滞犹豫。
薛蝌笑说道：“白日里走访了几家故旧老亲，晚间又来拜会林大人，听闻贾兄亦在府中，却是有缘，便过来问好。”
“这位林文墨兄也是来探望林大人，见书房尚有朝廷贵客与大人议论公事，便随我来后园。
林大人说公务缠身，就让我们年轻人自便。”
贾瑞闻言笑着感谢他们几句，黛玉作为主家，亦是仪态端方，唤人赶紧布置起来。
虽说内外有别，但贾瑞是贾家支脉，薛蝌是宝琴胞兄，林文墨乃黛玉本家堂兄，皆算通家之好。
故而便是男女分席就坐，互相见礼，问候不提。
唯有晴雯瞧见林文墨模样，想起前事，噗嗤一声，打趣说了几句玩笑。
但话未说完，黛玉已笑着轻斥，让她不得无礼，晴雯吐吐舌头，便收了声。
临水轩此时已设下两席，贾瑞自与薛蝌，林文墨一桌。
黛玉则为主，邀湘云，宝琴，孙仲君等同坐一席。
孙仲君本欲侍立，却被黛玉含笑挽住道：
“孙姐姐快请坐，今日同乐，不必拘礼，我们姐妹还需多向你请教呢。”
紫鹃，晴雯亦一左一右，半是劝半是扶地将她按在绣墩上。
两张席面至此而定，男客一桌，女客一桌。
柳五儿，紫鹃，晴雯并湘云带来的丫鬟翠缕等人，则在一旁伺候添酒布菜。
席面精致，水陆杂陈，皆是扬州风味。
黛玉身为东道，敛衽起身，手执玉杯，面向贾瑞，声音清越，庄重得体道：
“瑞大哥，今日乃你生辰吉辰，我谨代家父，并此间诸亲，敬贺大哥福寿绵长，前程似锦。
远亲世交，情谊在心，薄酒一杯，聊表寸心。”
言辞间分寸拿捏极准，既表祝贺，又守礼数，已然没多少桃林中娇羞扭捏之态。
贾瑞心中暗笑，果然生活是最好老师，黛玉如今仪态越发端庄，不再复往年小女儿之态。
其实这也正常，之前在荣府，她只是客居小姐，许多事不由她出面布置，所以也就罢了，更多体现的是少女玩闹。
如今她却成了一方东道主人，行为举止，自然和旧日不同。
礼法规矩，世交人情，本就是豪门贵女必学之课，无非如今有了实操机会罢了。
贾瑞心中有数，此时举起酒杯回礼不提。
薛蝌，林文墨亦举杯向贾瑞之意，女席这边，宝琴，湘云等亦随之举盏遥祝恭贺。
一时间，轩内融融暖意，仪风扑面。
贾瑞含笑起身，目光扫过众人，朗声道：
“多谢诸位盛情，我何德何能，蒙大家青眼，今日之聚，实乃缘分。只愿亲友故人身体康泰，诸事顺遂。”
他举杯稍顿，对着黛玉方向微微颔首，笑道：
“尤其感念家妹妹......及诸位周全照料之情。”
黛玉心中含笑，知他话中感念是冲着自己，便举袖掩唇，浅啜一口清酒。
酒过三巡，宴席方开，众人议论起所见之事。
薛蝌放下牙箸，忽道：
“方才在书房外等候，隐约听得里面争论颇烈，似有京官与内官争执不下，言辞激烈。林大人倒是端坐，未曾多言。”
贾瑞执杯之手一顿，复又平静，并未接话。
黛玉闻言，却秀眉微蹙，轻声道：
“盐政变法，动辄关涉各方根本，触及利益者众，想法各异在所难免，只是辛苦父亲周旋其中了。”
“改弦更张，必涉深水险滩，在所难免。”
贾瑞接口沉稳道：“如海公久历宦海，胸有丘壑，自能定夺，我等小辈，当尽力襄助便是。”
黛玉笑看贾瑞一眼，没再说话。
薛蝌笑道：“正是此理，不过我看争执主要在京官与内官之间，对林大人皆极尊敬。
所争者，似乎是关乎盐丁灶户待遇，有官员力主多让些利给他们，也有的认为当维持旧制，严加管束，其中争论颇为激烈。”
贾瑞摇头道：“富者田连阡陌，穷者无立锥之地，盐丁灶户本就生计维艰，苦不堪言。
朝廷中人若是真心体察民瘼，本应多为他们请命，减轻负担才是正理。”
薛蝌亦是点头叹道：“瑞兄此话却是至理明言，洞见症结，只是朝廷积弊已久，牵涉甚广，倒也非朝夕之功，难操切速成。”
说到这里，薛蝌想起此番前来看到的光景，又说道：
“前些时日我和舍妹在来扬州路上，听闻朝廷正在裁汰驿站冗员，北地驿站马夫多有失业流散者，彼处已是怨声载道。”
“有这等事吗？”
贾瑞听后，微微沉吟，倒是没有说话。
他知道裁撤驿卒，对应历史上某个重大事件，某个著名人物因此被逼上“梁山”，继而闹出浩大风波，席卷北国。
当然这一切对自己而言未必是坏事。
从古至今，向来分久必合，合久必分，大乱方能大治，矫情叹息也于事无补，不如趁机有所作为。
众人中湘云性子最直，近来也关注这些时事，只是人在深闺，听得少罢了。
她闻言后柳眉倒竖，摇头道：
“这又是何苦来哉，他们本就生计艰难，朝廷与其在升斗小民身上锱铢必较，不如多查几个贪官污吏。
他们的家私，不知比这多出多少倍呢。”
宝琴怕湘云口中不谨，忙笑拉她手，柔声道：
“云姐姐快人快语，只是朝廷自有明断，非我等可妄议。”
黛玉却在旁听，眼中流露欣赏，莞尔一笑道：
“云丫头性情最是如此，像团炽烈真火，我倒喜欢得很。
可惜不是男儿身，否则朝廷真要添一位铁面无私的包青天了。”
黛玉话锋一转，又摇头道：“不过，朝廷光有包青天却也不够，宋仁宗虽说仁厚，终究优柔寡断，缺了几分堂皇决断之气。
世事清明，需得如唐之太宗那般英雄，方有所为。
明主在上，内则有房谋杜断，运筹帷幄；外则有李药师，徐世勣开疆拓土，方得海晏河清。
自古千里马常有，而伯乐难求，明君贤相，缺一不可。”
听到她这番议论，薛蝌不由暗暗颔首。
他今日初与黛玉见面，见她不仅容色绝世，谈吐机敏，更兼见识不凡，心中大为折服，由衷赞道：
“林家妹妹真真是大才，愚兄今日受教，惭愧之至，可见闺阁女子亦有其人。”
晴雯在旁听着，忍不住插嘴笑道：