巳时初刻，神京南安府邸。
故南安郡王嫡子，今南安镇国公常斌谦正对镜整装，揽镜如拭，愈发衬得其人气势凛然，眉峰如刃。
这位暂袭南安镇国公爵位，即将正式册封为郡王者姓常名斌谦，字敬甫，乃昔日开国四郡王中，南安一系承爵人。
其人年方二十，名虽带谦字，但自幼好武，弓马娴熟，为人如刀锋出鞘，锋芒毕露，好意气使性，常说人生之志便是斩将夺旗，马踏刀横，可谓与谦逊二字毫不沾边。
昔日大周开国之时，四王八公同气连枝，共同辅佐太祖皇帝平定两京十三省万里江山，本该与国同休，共享富贵。
然共患难易，同富贵难，时移世易，四王八公后代子弟少有成器者。
唯北静、南安两府代代不乏才勇之士，故而颇得圣眷。
北静一系四代传人，各个文武兼修，无论是边疆都司，还是京营内卫，均是人脉深厚，故旧极多。
第四代北静王水溶对外以才名著称，依祖功恩泽，承袭郡王爵位，为外姓尊首。
南安一系亦是世代耀功于南疆，尤以第二代南安郡王为盛，其一战削安南，一战制滇缅，保大周三十年来南疆无事，至今百姓感其盛德。
只可惜老郡王薨逝时，其子早逝，其孙常斌谦尚且年幼，又赶上国本未定，因而承爵之事便耽搁下来。
直到如今朝廷再平西南战乱，多位立下战功的将领皆与南安府渊源深厚，常氏一门在军中的威望与实力亦是陡增。
圣心遂定，龙颜大悦，建新帝抚今追昔，先追谥常斌谦之父为郡王，恩封其母水氏为郡王妃，便是南安太妃。
而他这郡王之位亦是板上钉钉，待正式册封后，这镇国公之衔，就将晋升为郡王尊位。
四王八公，联络有亲，贾母嫡亲姐姐，便嫁给了老南安郡王为正妃，可惜子息早逝，并无所出，只好让庶子一系的孙辈常斌谦继承爵位。
南安太妃夫妇便视史家夫人为嫡母，为其养老送终，且常往来荣国府，不以门第而自矜。
此时常斌谦整装已毕，正要探望其母南安太妃，却有管家捧着礼单上前回禀：
“国公爷，北静王爷着人送来贺仪，有上好古玩字画，珍宝明珠，他还说今日公务得暇，午间请国公爷移步王府，赏光小酌。”
常斌谦接过礼单扫了一眼，颔首回应道：
“表哥有心了，到底是自家兄弟，你备一份回礼，选些古籍孤本送过去。”
“去回他的话，等我更衣罢，午间便去赴表哥之约。”
南安太妃乃北静王姑姑，因此两家算是姑表兄弟，且常斌谦初承爵位时，多蒙大他几岁的北静王提携指点。
因此他对这位足智多谋的表兄极为敬重，心想自己喜好兵事武功，对官场权变不甚精通，日后还要倚仗他周旋照拂。
郡王府后宅，幽深静谧而轩朗阔大，南安太妃正由丫鬟伺候，见儿子满面春风进来，亦是展颜含笑，命人添座奉茶。
常斌谦寒暄几句闲话，便说起午间赴宴，由北静王相邀小酌。
听到此话，太妃放下参碗，先屏退下人，看着自家好不容易长成的英勇孩子，眼中带着一抹忧虑道：
“北静王是我长兄嫡子，他年轻有为，固然是个好的。”
“但为娘冷眼旁观，却也觉得这孩子心思极重，胸有丘壑，又喜欢广纳宾客，结交海内名士，虽说是喜好风雅，但未免声名过盛，让人猜测。”
“你如今身份敏感，我觉得还是少与他过从甚密为妙。”
北静王之父乃南安太妃兄长，不过却是同父异母。
南安太妃与探春一样，乃侍妾所生，所以才嫁给了同为庶子的老郡王三子。
只是她运气极好，丈夫两兄早夭无嗣，所以才一举登天，无比尊荣。
而听到母亲训示，常斌谦却不以为然，只淡道：
“母亲多虑了，表哥不过是风流倜傥，喜好文墨，广交朋友罢了，这又何妨？圣上不仅不会猜疑，还会嘉善呢。”
“我想堂堂郡王，有几个清客门人算什么？儿子自有分寸。”
母子正说着，家中管家婆子却掀帘闯入，面带忧色，看她慌张，二人脸色一变，常斌谦尤其焦躁道：
“是又不好了吗？”
“公爷，夫人方才咳得厉害，还带了红，实是凶险得紧！”
说的是常斌谦的新婚夫人，乃朝中名宿之女，两人感情本甚笃，但今年不知怎么，这位夫人却缠绵病榻，让常极为忧心。
常斌谦此时脸色一沉，愈发难受道：
“她又咳血了？怎么弄得愈发厉害，之前王太医的药方可用了？”
婆子忙道：“自然用了，若不用它，恐怕今日夫人咳的怕是要背过气去。”
“我们已煎了参汤，让夫人静卧调息，再加派了人手守着。”
常斌谦哼了声，没说话，太妃闻言亦是面色凝重，忧虑之色更浓，先挥手让婆子再去伺候，并嘱咐其身边不能离开人，有事随时向她禀明。
等婆子去了，太妃才重重一叹道：
“你这夫人身子骨也是悬了，自打过了门就没多硬朗，半年来汤药不断，竟愈发不堪了。”
“我昔日便说过，联姻还是我等勋族世家为好，世代将门出身，身子总比清流文翰家要强健许多。”
常斌谦听到母亲这么说，更加烦躁，皱眉道：“如今都这般光景了，母亲还说这等陈年旧话做什么？有病便治病罢。”
南安太妃闻言默然，知道儿子伉俪情深，又是犟种性格，便不再辩。
但她久历世事，自然知道小孩子家又是咳血，又是呕吐，恐怕是痨症之兆，绝非久寿之相。
有些事看来要早做准备。
太妃念及于此，看着儿子紧锁眉头，心中盘算，忽又想起昨日在贾府见的那位如翠竹般清秀，如杏花般明艳的那位三小姐，好像闺名叫什么探春。
这人性子倒是不错，人情练达，聪明大气，与少女时颇为相似。
只可惜却是庶女，虽说自己也是庶出，但总归不一样。
自家儿子正因为娘亲出身原因，对嫡庶之分极为看重，这三姑娘恐怕难入他的眼。
只是南安太妃不知为何，总觉得冥冥中要和这个贾家三姑娘有几分缘分，便也因此对她多留了心。
......
不过常斌谦因为夫人咳血的事，却无法参加北静王的聚会，只能向他告了假。
北静王闻言亦是关切非常，就让人送上几盒上好老山参，并说认识几位太医院圣手，可代为举荐。