“让薛姑娘久候了，杂家宫里有些杂务，耽搁了。”
宝钗连忙放下茶盏，起身福了一礼：
“夏公公言重了，能为公公效力是宝钗的福分，等多久都不碍事，公公为国操劳，实乃我辈楷模。”
一番得体的寒暄后，宾主重新落座。
夏守忠呷了口茶，直奔主题，笑容更甚道：
“薛姑娘，天大的喜讯，贾瑞兄弟没事了，非但没事，还立下了大功勋！此刻正在扬州，圣眷隆重，风光无两呢！”
“他......”
夏守忠简单说了下此事来龙去脉。
宝钗清亮的眼眸骤然睁大，心中惊喜万分，白日她都在忙家中俗务，无暇在外交谈，自然不知贾瑞的好事。
他果然不是轻易有事之人，如此便是太好了。
但宝钗到底是宝钗，那失态的惊喜只出现了极短一瞬，旋即被平静所取代，再抬首时，已是那副温婉从容的模样，笑道：
“天佑忠良，瑞大爷吉人自有天相，不负陛下厚望，实乃社稷之福，谢公公告知佳音，更要多谢夏先生与公公之前的鼎力回护之德。”
“都是圣天子在上，吉星高照罢了。”
夏守忠笑着摆手，越发佩服道：
“你的才干，陛下也是多次赞誉的，这北疆鞑靼汗王将要进京谈盟约、开互市一事，陛下钦点由忠顺亲王总领，你薛家要鼎力配合。”
宝钗立刻接道：“公公放心，小女已将......”
夏守忠却笑着摆手制止她继续汇报公务的细节，说道：
“薛姑娘办事，杂家是放一百个心的，这事我知道了，今天寻你来，倒也是想问件私事。”
宝钗心中微微诧异，脸上却不显，依旧保持着温婉得体的浅笑，应道：
“公公请讲，小女洗耳恭听。”
夏守忠目光扫了一眼侍立在门口的随从和夏家的丫鬟仆役，那些人立刻心领神会，无声无息地退了出去，还轻轻带上了静室的雕花门扉。
室内只余檀香缭绕和两人的呼吸声，气氛瞬间变得不同寻常的微妙。
宝钗端坐椅上，心头掠过一丝莫名的预感，但神态依旧沉静如水，只是纤长的手指无意识地捏紧了手帕一角。
夏守忠清了清嗓子，看着眼前这个冰雪聪明的少女，忽然语出惊人：
“薛姑娘正值妙龄，才华卓绝，姿容端丽，又立下筹粮大功，杂家多次在御前替你陈言功劳，陛下闻之亦是龙颜大悦，有意赐你一门顶好的亲事。”
此话犹如平地惊雷，薛宝钗饶是心性沉稳，也是方二八的少女，骤闻皇帝居然要干涉自己终身大事，也觉得轰的一声，心中撼动慌乱起来。
她大致猜得出这人是谁，但也怕却是旁人，毕竟天子口谕，不可轻易更改，却也会决定自己一生。
夏守忠此时继续道：
“这段时日，薛姑娘为了那贾瑞一家奔走，上下打点，前后周全，耗费了多少心力？若非情根深种，一往情深，你一个金尊玉贵的大姑娘，何至于斯？”
“说起来，你本就是那贾瑞贾天祥举荐给陛下的人才，相识于微时，你哥哥薛蟠那案子，他更是不遗余力，从中斡旋出力甚多。”
“杂家还听说啊，你哥哥曾经对贾瑞不喜，你为了那贾瑞，与你兄长几番争执，若非情意，何必如此？那贾瑞倒是有情有义的人，你哥哥遇了事，他却出力周旋，你大概也是因此更加感谢他。”
“男大当婚，女大当嫁，天经地义！你二人郎才女貌，家世......也甚是匹配，”
夏守忠稍顿了一下，想到薛蟠获罪这个巨大瑕疵，又道：
“况且一个是陛下简拔重用的栋梁，一个是为陛下分忧解难的能人，皆是简在帝心，既有情愫在前，何苦再相互为难？是怕无人做主？抑或是你考虑到令兄之事，心中有顾虑？”
“无妨！薛姑娘，只要你有此心，只要你肯点头应允，这做主的中人，杂家来当！我这叔父，便可做你的长辈！”
“也莫怕那贾天祥顾虑你兄长那点事，有杂家为你们做主，天大的难事也不是难事！”
这番话说完，静室里陷入一片诡异的寂静。
夏守忠算是极有诚意，也考虑到薛蟠这个宝钗心中最大的刺，给予了全方位的保障，毕竟他是内宫大太监，有他做主，薛蟠一事也不算什么。
宝钗此时脑中嗡嗡作响，情绪极其复杂难言。
先是喜悦，贾瑞本就是滔滔奇绝之人，从文德街初见时，那个略显落魄却眼神清亮、不卑不亢的青年，到如今意气风发、能得圣眷、让强敌灰飞烟灭的才俊。
宝钗承认，自己对贾瑞的好感是切切实实、与日俱增的。
她本就是好强且慕强之人，贾瑞的胆识气魄，他的才略担当，他的待人接物，都令她由衷欣赏，甚至心生敬慕。
然而紧随其后的，也有怅惘与茫然。
宝钗心想自己一旦成为贾瑞之妻，就意味着生活改易，许多抱负，要顾虑到贾瑞想法，难以施展，嫁为人妇后，必须相夫教子，侍奉公婆，管理内宅。
女子侍奉柔顺夫君，本就是天经地义之事，瑞大爷还会允许她像今日这般，谋划要事，施展才能吗？还是会觉得自己过于抛头露面，非女子该为之事？
不过这点心思，随后又被压了下去，宝钗心想，女子总归有这阴阳结合的一日，而环顾京华，那些簪缨世家的贵胄子弟，要么是浪荡子弟，要么就是贾宝玉那般只识风花雪月、不通庶务经济的痴顽之辈。
要说性情相投，才能匹配，有互相欣赏的情意，除了贾瑞，竟找不出第二人选，总不能去迎合姨妈王夫人的“金玉良缘”，想到宝玉那永远长不大的样子，宝钗心里就冷了一截。
贾瑞虽出身寒微，却是白手起家，根基自为，且他家中父母早亡，有无兄弟姊妹，只有祖父母在堂，内宅格局较为简单，没有妯娌争锋，也没有婆婆掣肘。
那对老夫妇宝钗早已见过多次，对她也是喜爱非常。
而且贾瑞如今崭露头角，正得圣眷，未来前程不可限量。
反观自己，虽有才器，总归是一介女子，父亲早亡，兄长薛蟠不仅没能支撑门楣，反而犯下大罪被流放辽东。
若不抓住眼下这个天赐良机，未来又能如何，难道还要挑挑拣拣，最后可能落得个高不成低不就的下场？
这几重念头在宝钗心中交锋，喜悦、怅惘、清醒、庆幸，最终沉淀下来。
她的心绪渐渐平息，少女的羞赧依旧存在，但那抹矜持背后，却是世家女权衡利弊做出的决断。
薛宝钗站起身，对夏守忠深深一福，声音不大，却清晰道：
“公公厚爱，小女子心领神会，此事全凭公公做主，有劳公公费心周全了。”
这话里，感激是真，默认此事、将终身托付之意更是表达得含蓄而明白。
夏守忠看着她这副欲语还休、默认许可的小女儿情态，心中畅快至极，仿佛自己也成就了一桩天大美事，心道：他们日后成了亲，当然得念着我这大媒人的好，自己这步棋，的确走得妙啊！
“薛姑娘深明大义，果然不负陛下期许！”
夏守忠抚掌大笑道：
“你且放宽心，杂家既然应承下来，这事必办得圆圆满满，贾天祥那小子，指不定乐成什么样。”
“待他回京，佳期不远矣！”
他又忍不住打趣了几句“佳偶天成”、“郎才女貌”的话，才心满意足地端茶送客。
宝钗脸上红霞未退，强作镇定地辞别了夏守忠。
一直候在外院的夏启坤很快也知道了消息，送宝钗出府时，夏先生也是笑道：
“贺喜薛姑娘，贾公子是难得的人才，姑娘更是万里挑一的人品，这下真是珠联璧合，呵呵，等到以后小两口有了麟儿，老夫我这贺礼啊，必定提前备下。”
这话说得更直白露骨了些，宝钗只觉得脸上又一阵发烫，罕见地露出了几分小女儿的羞涩，含糊应了一句“夏先生取笑了”，便匆匆上离去。
车轮碾着神京熟悉的青石板路，宝钗心绪仍如潮水般翻腾不息。
方才在夏府强装的镇定彻底卸下，千头万绪再次涌上心头。那“待他回京，佳期不远”几个字，不停地在耳边回响。
回到薛府，她定了定神，寻到了母亲薛姨妈和贴身丫鬟莺儿。
二人见宝钗脸色异样，心中有些着急，却不料宝钗突然道：
“母亲，莺儿，方才夏公公召见我，说了关于我的亲事。”
“啊？”薛姨妈一惊，莺儿更是圆睁着一双杏眼道：
“姑娘，夏公公提了谁？难道是......”
宝钗点点头，低声道：
“是瑞大爷，他却无事，在扬州......”
“夏公公说，是陛下的意思，待瑞大爷扬州办差回来，就要赐婚。”
莺儿听到此话，惊喜得拍起了手，脸蛋兴奋得通红道：“瑞大爷却是好的，与姑娘简直是天上地下再难找的一对，姑娘这下可算得偿所愿了。”
薛姨妈也是又惊又喜，若是半年前，贾瑞肯定不在她眼下，但如今却是时移世易，大不相同。
她感慨道：“那孩子.确实不俗，这段日子你为他奔走，我就......”
她话说到一半，脸上的喜色褪去几分，想到什么，换上了愁容道：
“可是你姨妈那边，当初可是跟我露过口风的，说你和宝玉的金玉良缘。”
宝钗此刻心态已然不同，那些原本如同枷锁般的金玉良缘之说，在圣意面前，在对自己未来的决断之后，显得如此无力。
她嘴角微微一翘，轻松道：
“母亲多虑了。圣上赐婚，金口玉言，我薛家如今也是单门独户，并不依附荣国府过活，姨妈便是有万般心意，于理于法，又能如何？”
薛姨妈怔了怔，也慢慢回过味来，皇家赐婚，哪个敢抗旨，王夫人再不满，还能大过天去？
她松了一大口气，点头道：
“圣意难违，那我明日便去代儒太爷和老夫人府上拜望，按理，他们是我的长辈，以后两家便是一家了。”
薛宝钗此事已恢复了平日的从容娴雅，微笑着摇摇头：
“母亲，登门道贺尚早，瑞大爷如今还在扬州为国效命，旨意也需等他凯旋才下。”
“此刻去，言以何名？只显得我们急不可耐。”
她略一思忖，眼神清澈道：
“依我看，明日上午，母亲带上些名贵的药材、养身的补品过去问候太爷老夫人安康便是。”
“太爷喜好古籍孤本，若能寻一、二善本更好；老夫人素喜精细可口的糕点，也爱那些精巧细致的绣活儿样子，这些我府里应当都有，选好的送去。”
“只说是近日见风紧天寒，感念二老对我薛家多有照拂，聊表晚辈心意，言语间，切莫提及今日夏公公所言。”
莺儿在一旁听着，忽然噗嗤一声笑了出来，歪着头看宝钗打趣道：
“姑娘倒是对太爷和老夫人的喜好记得真真的，连老夫人喜欢什么样的点心和绣活都门儿清，姑娘这是早就中意了。”
宝钗此时也难得痴然一笑，伸出纤纤玉指，带着少女的娇嗔作势要去拧莺儿的嘴：
“你这小蹄子，越来越没规矩了，我当初不过是觉得太爷清正，老夫人慈爱，自然要尽晚辈礼数，多问几句罢了，哪里就想到别处去了？”
这便是宝钗的性格，多留心，多留意，功夫在平时，至于有没有，她却也不着急，该是自己的，总归是自己的。
......
二日后，朝廷钦差已秘密南下，神京，北静王府，暗流汹涌。
北静王水溶居于书房之内，手中虽拿着一册书，却也没有细看，不知在想什么。
新婚不久，来自江南甄家的北静王妃，细心走来，给北静王披上避寒外套，低声问道：
“王爷，宁国府的贾珍已经来了许久，你还是不见他吗？”
北静王听到贾珍的名字，脸上露出几分厌恶，摇头道：“他这人自作自受，好好的东府基业，被他败坏成这样，事到如今，却还想来找我为他求情，我不愿见他，让他回去罢。”
王妃苦笑道：“这人却是惫懒，我早就让人跟他说王爷今日不见客，但他却赖在门房不肯走，始终纠缠不休，实在不知进退。”
北静王冷道：“他已经是有福了，圣上只是拿下他的儿子，却没有把他拿下，恐怕还是念及前朝局势，暂时不愿意大动干戈。
他要是聪明，这些时日安分守己，或者主动上表请罪，或许还能保住祖宗留下的勋位。否则再过些时日，还是这般张扬跋扈，那就是跟治国公一脉一般，只会落了个抄家夺爵局面。”
此话让北静王妃沉默不语，她自然知道朝堂斗争险恶，只是这些话，她身为女子却不应该多提建议，免得惹人厌烦。
随后北静王想到什么，又皱眉道：“昨日老太妃生日，老太妃是你家老人，我进宫贺寿，却遇到了戴权戴公公，他神神秘秘说，陛下近日恐要在江南有动作，但详情如何，他却也难以说尽，现在厂卫之人，多是陛下心腹，再难像之前那般掌握局势。”
“你给你叔父修书一封，让他千万小心谨慎，以免引火烧身，反而牵连全族。”
王妃忙恭敬应道：“妾身这便去写，不敢让王爷忧心。”
待到王妃走后，北静王站在雕花楠木窗口，打量着屋外沉沉暮色，心中杀机凛然，萌生许多不臣念头。
他父祖几辈功高，甚至有救驾之功，所以即使他水家北静王一系，也成为四王八公中，唯一得以保留王爵的勋贵。
可惜这些功高，却依旧改变不了他们被建新帝猜忌的现实，水溶即使现在做出一副醉心文脉，不问世事的模样，也得不到建新帝的包容。
他家在军中和官场好几个党羽朋友都被皇帝减除，这让水溶极为不满，却也无可奈何。
一个大胆的念头陡然在他脑中生成：
“这张家皇帝既然容不下我，那我也未必非要做这忠臣孝子，昔日我等能够辅佐你张家取代朱家，未必今日不能辅佐他人取代你张家。”
“只要青山尚在，未来便大有可为，水家几十年经营，皇帝也不会轻易动得，必要之时，这便是一笔可以用来左右局势的产业。”
......
神京纷乱，局势陡变，旧局将破，新局未成。
扬州此时却显得极为平静，已经回到府上十天的林黛玉，却独坐屋内，指尖轻抚那总算做好的扇套——
青碧竹叶，针脚细密，朱砂点染，并蒂红豆，恰似她心头化不开的缠绵。
自静慈庵定情后，黛玉被恰好赶到林如海接回府上，一番关心追问，自然是免不了的，黛玉便按贾瑞的吩咐，就说自己一路昏迷，不知如何。
林如海倒也没奇怪，只是次日便委婉说自己身体好转了不少，言扬州还有许多要事需办，贾瑞还是搬出自己府上为好。
贾瑞倒也没停留，便离开了林府，暂且住在扬州给他安排的钦差官邸，这几日也不知道干什么去了，也没有消息传来。
黛玉心中却是朝思夜想，但困于深宅，难见情郎一面，无可奈何下，只能一边把之前的盐政草案修改定稿，一边熬尽灯花，重续断线，将羞怯与相思皆缝进扇套方寸之间。
当晨光漫过茜纱窗，扇套终于大功告成之际，忽见紫鹃掀帘急入：
“老爷请姑娘速至书房，说是事情商量。”