傅氏先是一愣，想起之前宝钗提过这位荣府三姑娘，说她是性情开阔，慷慨豪迈之人，本身就有几分好感。
此时见此女清澈真诚，果真如宝钗所说一般，更是多了几分喜爱，忙上前一步，温言道：
“好孩子，我认得你，你是薛姑娘的姐妹，是个爽利的好姑娘，方才老婆子只是看不过眼，说了几句该说的实话而已，担不起你如此的好评价。”
“好姑娘，府院深深，你还是未出阁的女儿家，自然有许多不易，且保全自己。”
“快回去罢，免得被人看见，惹来不必要的麻烦，日后有缘，我们再见，我却很喜欢你的性子。”
傅氏看得出来探春基于义愤，不顾礼法规矩，单独来见自己，这自然是弥天勇气，但是她不能让探春因为此事而受到府中责难，于是劝她先离开。
探春何等聪明，随即明白傅氏话语中的体谅与关怀，眼眶有些发热，用力点头道：
“谢太夫人教诲，探春记下了，请太夫人保重身体。”
傅氏一笑，随后消失于角门外，探春站在原地，心潮起伏难平。
不过此时探春又反应过来，自己走的太急，居然忘了给傅氏送点东西，日后定要做些精巧又大气的针线玩意儿，送去给这位令人敬重的太夫人。
探春思绪欺负，沿着原路悄悄返回，不过却在岔路口，撞上了晃晃悠悠出来的贾环和低着头闷走的贾琮。
探春本不愿说什么，但贾环一眼看见探春，却怪怪一笑，斜着眼道：
“这不是三姐姐，你不是陪着太太他们在大堂见那两个老货吗？怎却在这儿瞎晃悠。”
听到这话，贾琮似乎有些不喜，扫了贾环一眼，又很快撇过头去，并未说话。
探春听后更是不快，想起贾环之前好几次荒唐事，更是冷声道：
“我去哪是我的事，倒是你，提到长辈也不知规矩，那是太爷和太夫人，你说话怎能如此放肆。”
贾瑞此时已有官身，又独门立户，贾代儒夫妻自然是太爷和太夫人。
贾环却嗤笑一声，满不在乎道：
“你这话却是胡扯，他们算是哪门子的太爷，给他面子就喊他一声，不给他面子，无非是暴发户罢了，我们祖父母才是太爷，太夫人。”
三姐姐怎么改了性子，先前我们那个赵家舅舅，你都不认他是舅舅，只说你舅舅是都统制王大老爷，怎么现在见了外人，还喊他是太爷，太夫人。”
“自己有血亲的不认，偏赶着外人去认去，真不知道你心是怎么长的。”
这话极为刻薄，说的探春脸色赤红，勃然大怒，纤指对着贾环怒喝道：“我是你亲姐姐，你说话居然如此作践我，你心里还有长幼尊卑吗？”
“姨娘是怎么管你的，你若再说话如此放屁，就别怪我不顾念姐弟之情了。”
贾环却是满不在乎，他早就对探春不满了，加上他心性本身极差，又处于狗都嫌弃的年纪，此时看到探春越生气，他内心反而越痛快，又戳探春痛处刻薄道：
“她如何教导我，与你有什么相干，倒是你，我的好三姐，你对我这个亲弟弟，还有亲妈眼睛看不到边，对那落魄户倒是一片热肠，对宝玉和太太，更是上赶着攀去。”
“但只怕你跟我，在他们心中，都是一路货，又算得了什么东西，你攀得再多，总归白效力了。”
探春神情一涩，猛然被贾环戳中心事，脑中刹时闪过王夫人疏离的面容，以及这些年来自己在嫡母与生母、荣宠与冷落间小心翼翼、如履薄冰的艰难处境。
胸中翻腾的怒火被冰水当头浇下，滋啦一声熄灭，只余下刺骨的寒意与深沉的悲哀。
自己在这府中，本就是无根浮萍，纵有几分才干，也不过是替他人做嫁衣。
与贾环当众撕扯起来，除了徒然降低自己的身份，惹人笑话，被王夫人视为不安分、被姨娘怨恨外，又能得到什么？
何况今天这事，本就没必要跟他在这里胡闹，闹得人多了，赶出来看，反而不好。
探春没有再搭理贾环，强忍住心中的悲愤，委屈，还有一丝想流泪的冲动，快步离去，把贾环和贾琮甩在身后。
贾环却是得意起来，以为探春怕了自己，便怪腔怪调嗤笑一声道：
“我还以为你谁都不怕，闹了半日，你也有个畏惧，以后我就专拿这个治你。”
他一口唾沫啐在旁边的青石路上，眼神轻蔑又怨毒。
反倒是刚刚沉默旁观的贾琮，这时转过头，皱眉看了贾环一眼，冷道：
“老三，再怎么说，那也是你亲姐姐，你何必出口伤人，三姑娘也不容易。”
贾环一愣，随即勃然大怒道：
“你跟她又有什么干系，咱们都是姨娘的孩子，猪八戒照镜子，别装蒜了，你还充什么好人，还为她说话，你以为你是宝玉吗？”
贾琮却想起刚刚探春难过神情，孤寂的背影，突然有种物伤其类的悲痛和心酸。
他眼神骤然转冷，深深地剜了贾环一眼，懒得与这浑人置辩，拂袖离去。
“呸！”
贾环冲着贾琮迅速消失的背影，恶狠狠地又啐了一口，脸上阴鸷更浓，对着空无一人的园子恨声咒骂：
“不识抬举的东西，都是给脸不要脸！”
“这府里，从上到下，就没一个好东西！大家都是姨娘生的，在我面前装什么清高模样！”
贾环咬牙切齿，心中突然闪过一个癫狂的念头：
“等将来有一天，我掌了权，这府里男女老少，统统都得给我趴着，看我的脸色过活。”
“我叫你们往东，你们就不敢往西，我叫你们撵狗，你们就不敢打鸡，到了那时候，我倒要看看，你们这些人前光鲜、人后下作的玩意儿，又是什么嘴脸！”
放完狠话，贾环也气冲冲地甩着袖子走了，只留下恶毒的欲望和野心，在他心中滋长。
太平盛世，贾环这番想法，只能算是中二狂念，但是若遇到一个土崩瓦解的乱世，一切又将变得不一样。
乱世如同镜子，让人性的光明与丑陋一览无余。
......
养心殿内，朱砂御笔划过纸页的沙沙声，在寂静的大殿里分外清晰。
时间流逝，建新帝搁下朱笔，捏了捏眉心，对一旁的夏守忠道：
“扬州盐弊，沉疴积重，这周延儒倒是举荐了两人南下协查，这二人也算干才，便准他吧。”
“一个是马士英，都察院右佥都御史，此人多地历练，素有干才之名。”
“一个是卢象升，户部员外郎，虽位卑却年少有为，精于庶务，朕也知之，可让其前往。”
夏守忠忙附和道：“周阁老举荐得人，想那甄家纵有千般手段，也难逃法网恢恢。”
建新帝嗯了一声，又道：
“不过，朕再派一人同去，便是翰林侍读学士梅鹤久。”
“他之前为朕侍讲经筵，旁征博引，于史事得失、古今吏治，见解独到，堪称博古通今，也该放下去历练历练，若有所为，日后当可大用。”
这梅翰林梅鹤久之子，便是薛宝琴理论上的未来夫婿。
此事安排已定，建新帝嘴角勾了一下，话题陡然转道：
“我今日办的治国公一脉，本就是昔日八公最末，马魁又是无德无才的纨绔，我念他是开国勋贵之后，本已格外宽宥，谁知此人昏聩竟至于斯，不思悔改，反而攀诬功臣，实乃自取灭亡。”
“治国公府便就此抄没吧，收回的土地田庄，用来充盈国库，赈济民生，以解燃眉之急，不过你派去查抄的人，要信得过，别倒下一大蠹虫，又肥了无数小蠹虫。”
“奴婢遵旨！”
夏守忠叩首领命，心中盘算着锦衣卫里哪位镇抚使能担此重任，不过他知道查抄产业，想让手下人不吃腥是不可能的，无非是看哪些人多吃点，哪些人有良心少吃点罢了。
不过夏守忠注意到皇帝没说宁国府和齐国府的事，虽然他命人拿了贾蓉，对齐国后裔也是大加训斥，但却没有像对治国公后裔那般直接抄家，怕是也有所顾虑，不想一步将事情做绝。
不过死罪可免，活罪难逃，这些人恐怕要吐点血了。
殿内气氛稍缓，建新帝提起朱笔，似要批阅下一份奏折，忽然又停下，状似无意地问道：
“朕还听说一事，薛姑娘这几日为贾瑞那点乱子，倒是跑得挺勤快？可有此事？”
夏守忠正暗自揣摩圣意，闻言心头一突，忙道：
“回陛下，正是，这薛姑娘听说贾瑞祖父母府上出事，第一时间便去抚慰斡旋，上下打点，想是感谢贾瑞昔日的救护之恩了。”
建新帝闻言，鼻腔里轻哼，笑道：
“这个贾瑞年少风流，倒有几分本事，惹得这白雪红梅般的薛家姑娘，也对他一往情深，委实难得，呵呵，连朕瞧着都有些羡慕了。”
夏守忠察言观色，发现建新帝对薛家女的确十分有兴趣，便没有犹豫，试探问道：
“陛下，奴婢多嘴说句逾矩的话.，薛氏女端方娴雅，智谋机变，确是个难得的好女子。”
陛下若是看着可心，稍加垂注，奴婢愿效犬马之劳，替陛下分忧。
由奴婢出面，寻个由头跟礼部及内务府言明，为薛家女办好入宫造册事宜，虽说她兄长薛蟠犯下弥天大罪，但只要陛下抬爱，这些都乃小事。”
他一边说，一边谨慎地观察着皇帝脸色。
建新帝却满脸冷冽，一句话未说，时间仿佛凝固，夏守忠心中慌乱，难道自己还是说的不得体。
此时却听得御座上传来极冷的嗤笑。
“夏守忠，你跟在朕身边，也有些年头了吧？”
闻言，夏守忠腿一软，扑通跪倒在地，声音发颤。
“奴婢蒙陛下天恩，自潜邸起始，伺候陛下已近十载。”
“哼！”
建新帝打断他，声音陡然转厉，雷霆之怒道：
“你跟了朕十年，竟还摸不准朕的心不成？朕日思夜想，夙夜在公，为的只是大周四海澄清，万民安泰！百年之后，告慰太庙。”
“若朕今日为区区一女子姿色才能所动，便昏然盲动，将其纳入后宫，耗费偌大心思精力，那这般行径，与那沉湎酒色的昏君何异？”
“天下臣工万民闻之，又将置朕于何地？朕不是隋炀帝，也不是李后主，你说这话，着实是糊涂了！”
“奴婢罪该万死！一时糊涂，猪油蒙了心，惊扰圣心！该死！”
夏守忠忙以头抢地，咚咚作响，额头上冷汗混着惧意瞬间淌了下来，心中有些后悔，看来自己之前第一感是对的，建新帝果然会不悦。
他心想自己也是糊涂了，这等建议实在不该说。
建新帝看到夏守忠如此，才果决道：“起来吧，念你跟朕多年，一时糊涂，下不为例！”
“薛氏女着实有才，但正因如此，放在宫外，才是替朕分忧解难、为国出力的一把利器，让她入宫，只会困死这柄剑的锋芒，废了朕苦心谋划的一着好棋，此事，休要再提！”
夏守忠擦着冷汗，连声应是。
建新帝提起笔，目光深沉道：“倒是那个贾瑞，哼，这小子却是有福，薛姑娘之前在朕面前为他辩解，他祖父母有难，也为他奔走，可见一片痴心。”
“罗敷有情，使君怎能无意？贾天祥之前有所犹疑，大概是顾虑薛姑娘兄长之事，这倒不难。”
“若此番扬州盐政弊案，他能不负朕望，再立新功，待其凯旋之时，朕可以成全薛氏一片痴心，便赐婚二人，且赐薛氏孺人诰命。”
“让他们夫妻明白，此生之荣华安泰，皆系于朕，唯有为朕肝脑涂地，鞠躬尽瘁，方能不负君恩。”
夏守忠闻言，心神剧震，知道了建新帝接下来的布局，连忙接话道：
“陛下圣心仁厚，皇恩浩荡！若得此天恩，贾瑞必当感激涕零，效死以报，薛氏女也必欢欣鼓舞，铭记君恩！”
“罢了，你下去吧。”
建新帝挥挥手，似乎有些倦怠，好似这件事情消耗的心神，强于批阅许多奏折。
“奴婢告退！”
夏守忠如聆仙音，躬身疾退，直到退至殿门口，才敢稍稍直起身，冰冷的空气涌入肺腑，他靠在精雕细琢的门板上，好半天才缓过气来，一抹额头，满是冰凉的汗水。
他刚定了定神，正要离开，却见长廊转角处，宫灯引着一位佳人袅袅而来，正是建新帝颇为宠爱的周贵人。
周贵人身姿窈窕，容颜娇媚，看到夏守忠一副惊魂未定的模样从养心殿出来，秀眉微蹙，停下莲步，柔声道：
“夏大伴，怎地如此慌张？可是陛下那里有事？”
夏守忠赶紧换上恭谨的笑脸，遮掩道：
“奴婢给周贵人请安，没什么大事，一点琐碎公务，陛下教导了几句，奴婢惭愧，陛下这会儿还在批折子呢。”
周贵人狐疑地打量着他有些苍白的脸色，女人的直觉却让她觉得没那么简单。
她点点头，没再多问，只道：“有劳大伴费心了。”便带着宫人向养心殿走去。
但等错身而过时，周贵人却用眼神示意了一下身边一个伶俐的心腹宫女，那宫女会意，暗暗颔首。
身为宫斗老手，周贵人直觉向来很准，她觉得此事并不简单，夏守忠的表情也不自然。
她准备让自己的心腹去好好了解一番，看今日夏守忠和陛下谈及之事，是否牵涉后宫。
......
出宫回府后，夏守忠靠在柔软的锦垫上，紧闭双目，刚才养心殿里的帝王心思，犹在心间回荡盘旋。
后怕之余，他脑中飞快转动，陛下的话是铁律，也是天机，既然圣上亲口说了要赐婚贾瑞与薛宝钗，甚至要封赏宝钗诰命，那么此事在圣心中已成定论。
自己先前那点送宝钗入宫固宠的糊涂念头固然该千刀万剐。
但另外一个念头则可以由设想转为所必为之事了。
陛下要重用贾瑞，笼络薛宝钗，使其夫妻感念皇恩，成为自己的嫡系臂膀。
那他夏守忠就可以抢在圣旨之前，私下撮合，把这事先透露给薛家那丫头，促成这桩姻缘。
那么贾瑞和薛宝钗岂不是都要承他夏守忠一个天大的人情，将来这两人飞黄腾达，夏守忠在外朝，又多了两个分量极重的奥援。
想通此节，夏守忠心头的阴霾一扫而空，转而涌起一阵阵热切。
他撩开窗帘一角，沉声吩咐车前的长随：
“去我叔父府上！薛家的丫头，应该已在府上等我。”
静室之内，檀香袅袅。
薛宝钗早已如约而至，她并未盛装，只着一身素雅的藕荷色缎袄，外罩银鼠皮坎肩，发间只簪一支嵌珠点翠的金钗，坐在梨花木圈椅上，捧着一盏清茶，动作不疾不徐，神态娴雅沉静。
只是那微微敛起的秀眉，也难抑制几分思虑，夏公公火急火燎地召见，定非寻常。
脚步声由远及近，夏守忠在仆役引导下快步走了进来，全然不似刚才在宫中那般狼狈。