宝钗闻言，忙深深拜下，声音带着恰到好处的感恩道：
“陛下皇恩浩荡，民女与薛家一门，结草衔环难报万一。
此事关乎国朝安危、边境宁靖，民女定当竭心尽力，协同亲王，助朝廷将此互市新政立稳根基，不负陛下所托！”
她没有丝毫迟疑，不仅立刻应下，更敏锐地捕捉到机会核心——立稳根基，为建新帝后续的谈判创造有利的条件。
“怪不得我那平常傲气的梓童，却也如此欣赏此女，果真是人才。”
建新帝深沉打量着薛宝钗，眼中闪过一丝满意。
此女的不卑不亢，识大体，知进退，懂分寸，更有担当。
同时还极为漂亮，倒是不错的。
倒是有点像昔日的贾瑞——可惜那人怎么就稀里糊涂冲在最前面没了，真是可惜，也让朕失望。
希望这薛家女别是如此。
建新帝便挥手道：
“你自去斟酌人手、预备方略，过几日，自有旨意到你家中。
务求稳妥周全，切莫似那贾瑞一般，令朕失望！”
最后一句，再次敲打，冰冷的寒意又起。
宝钗心头一凛，面上却只显出十二分的恭谨郑重：
“民女谨遵圣训，绝不敢有半分轻忽懈怠。”
“去吧。”
建新帝扫视她数眼，便不再看她，语气恢复平淡。
只有夏守忠站在一旁，仿佛明白了什么，却没说话。
宝钗再次深深拜下，这才告退，步履稳如磐石，一步步退出了这片森严的殿宇。
直到走出殿门，温暖的阳光重新洒落身上，她才感到后背一片冰凉，已然被刚才那一番对答惊出的冷汗浸透。
御前奏对，原来是这样如履薄冰。
宝钗想起方才皇帝审视她的眼神。
那片刻的停顿......聪慧的她如何不知其中意？
然那眼神最终转为审视与衡量，如同看待一件有价值的工具，而非值得爱惜的珍宝。
最后的敲打，更透着帝王的凉薄与掌控欲。
没有功绩，便不值赏赐，一切都需她用实打实的价值去换取。
怪不得书上说，只愿生生世世不再生于帝王家。
还有那瑞大爷，他如此的男子，难道就这么没了吗？
宝钗心中叹息，突然听到有人喊：
“薛姑娘留步。”
一个温和的声音自身后响起，却是皇后身边的女官。
女官福了福，低声道：
“皇后娘娘体恤姑娘，听闻尚宫局司言乃姑娘姐姐，便让奴婢带姑娘去见司言大人。”
尚宫局司言便是元春，她和宝钗是嫡亲的姨表姐妹，宝钗便忙点头道：“有劳姑姑引路。”
不过说起来，虽然二女的母亲是亲姐妹，但她们却从未见过。
宝钗不由对这位长居宫中的姐姐有了好奇。
此时的贾元春，身着常服，虽凤仪犹在，眉宇间却掩不住深宫积年的疲倦与忧思。
见到宝钗，她才恢复了几分神采，打量了一番，才笑道：
“早听母亲说过，家中有位薛妹妹，没想到今日却才见到。”
“也是感谢皇后娘娘的恩德。”
元春拉住宝钗的手赐座，只留抱琴在一旁伺候，感慨道：
“我听说你如今做了许多大事，连陛下都看重起来，这倒是我家的光彩。”
宝钗忙温言谦逊，没多说旁的话。
元春此时眼中闪过复杂思绪，轻叹道：
“今日妹妹能为朝廷奔走效力，乃至面见天颜参与军国重事，实乃奇缘，这也是你的本事造化。”
“我在深宫之中，所能做的有限，你此番既是陛下钦点，更是难得的机遇，望你务必把握住，尽心竭力于王事。
这不仅关乎薛家，亦关乎我们姐妹日后的立足之地......”
宝钗握住元春的手，心下了然。
元春在宫中至今没得到皇帝封赐的妃位，母族荣国府又日渐式微，王家更因王子腾之败而元气大伤，她在宫中并不轻松。
这番话，与其说是嘱托，不如说是同命相连的期盼与托付。
其实贾元春，无论是处境还是性格，可谓跟宝钗十分相似。
这大概也是大多数人猜测，在原本的红楼中，大概是贾元春主动安排了宝钗和贾宝玉的婚事。
切不说另一个世界的事，此时宝钗对元春十分共情，感慨说道：
“姐姐放心，宝钗省得，为国效力，亦是安身立命之道。”
“姐姐在宫中也要多多保重。”
元春眼眶微红，点头不语，沉默片刻，才迟疑地问起另一个牵挂：
“家中宝玉近况如何？学业可有进益？”
作为姐姐，她始终无法割舍对这位幼弟的牵挂，希望他能有点出息。
宝钗心中暗叹，知道宝玉为人依旧荒唐，但面上却温婉如旧，斟酌着词句道：
“宝兄弟性情纯善，最是重情，功课之事，老太太、太太也看顾得紧，只是天性不同，不甚喜钻研制艺之道。”
她点到即止，没有直说宝玉“潦倒不通世务，愚顽怕读文章”的真实情况。
元春何等聪慧？闻言已然明白，眼中失望与无奈一闪而逝，深深叹息一声，怅惘道：
“终归，不是那块料么？”
此时元春又突然想起贾瑞。
她不知道贾瑞“阵亡”的事，还以为他颇得帝心，正在扬州为陛下分忧。
元春心想这位瑞兄弟，倒是我们贾族又一得力保障，只是宝钗妹妹乃外女，我总归不好问她瑞兄弟的事。
虽说元春至今和贾瑞没见过一面，但那次的印象实在过于深刻，如果不是贾瑞被陛下记住，自己因为跟他同族，也沾了光彩——否则自己大概还是女史吧。
一个入宫多年的女史，说出去也十分可怜。
所幸有了瑞兄弟，元春还成了尚宫局司言，也算是因为此人改变了命运。
......
随后表姐妹二人只说了些家常话，元春复又露出疲惫的笑容，最后分别道：
“往后家中姐妹，能彼此扶持的，唯有你我了。”
“愿薛妹妹平安喜乐，不知下次何时能见面。”
“姐妹情深，自当如此。”
宝钗心中微涩，深宫锦绣下，是无尽的寂寞与争斗，元春的日子，未必比她们在外强多少。
等宝钗身影消失在长长的宫道尽头，元春本欲强打精神去整理内务监新送来的一批账册。
一个面生的青衣小太监却悄然从侧门溜了进来，脚步又轻又快，在殿中侍立的抱琴耳畔飞快低语几句。
抱琴神色微微一凝，随即恭谨地走到元春身边道：
“姑娘（指元春），内廷有贵人传话，说是陛下此刻就在澄心阁的暖阁里看书，方才见了薛姑娘，念及姑娘您，唤姑娘过去陪着说说话。
顺便将前日拟的那份节礼单子带了去，陛下有些地方要问问。”
元春捏着账册的手指蓦然收紧，明白了什么，随即又若无其事地松开。
她眼睫低垂，遮住瞬间掠过的复杂情绪，那里有意外，有长久等待后尘埃落定般的微颤，更有难言的担忧。
这澄心阁暖阁，宫里的女子都知道，它哪里是寻常看书说话之所？
她心中了然，面上却只能做出恭顺之态，轻轻颔首：
“知道了，抱琴，服侍我更衣。”
元春声音平静无波，仿佛只是在处理一件寻常宫务。
她需换上更符合“陪圣驾读书说话”这一名义的得体内装，更要调整出面对君王时恰到好处的温婉娴静。
贤德妃的名号与封册，在不久之后，即将落在这个名为贾元春的女子身上。
但许多事情，许多心思，已然发生改变。
......
宫中算是了结，等到宝钗回到薛府时，才看到探春的丫鬟侍书眼圈通红，明显是等候许久，急得嘴唇都快咬破了。
一见宝钗，她立刻就屈膝下拜：
“宝姑娘......”