“蒙娘娘谬赞，家父生前教导，薛家承天家恩泽，食君之禄，自当分君之忧，此番能为朝廷出力，是民女本分，亦是家门幸事。”
周皇后本就好读诗书，看到宝钗回应得体，心中愈发欢喜道：
“这话在理，难得你小小年纪，胸有丘壑，来人，赐座，上茶点。”
宫人连忙设下锦杌，宝钗忙谢恩，却只虚坐半席，姿态如临深渊，面对御用香茶与精巧点心，只浅啜一口茶水，点心却丝毫未动。
继而周皇后随意问起江南风物，又问些经史典籍上的疑难处，宝钗对答如流，既引经据典，说得明白晓畅，又处处守礼，不失女子本分分寸，言辞中毫无卖弄之意。
周皇后笑道：“女诫有言清闲贞静，守节整齐，你薛家姑娘算是都做了，以你的才学容貌，做商贾之事未免可惜。”
宝钗却垂目恭谨，声音清和道：
“娘娘仁慈过誉，古人之训，如‘清闲贞静，守节整齐’，乃女子修身立命之根基，如月之皎洁，兰之自芳。
宝钗虽愚钝，亦知时时自省，唯恐有负先贤教诲，玷污家门声名。
至于奔走营生之举，实非所愿，无奈家门横祸，门庭飘摇，圣上垂恩，予薛家一线生机，许以效力驱驰之门路。
小女子不敢言报国大义，只当恪守“安分随时”四字，为圣上分忧，为朝廷效力，纵是商贾琐务，亦不敢辞辛劳，不负圣恩，不堕家声。”
这番话说的极妙，应答得体，既有对古训的尊崇与坚守，又暗含了“珍重芳姿”的自持，更点明了自身处境的无奈与对朝廷的担当。
既不因家中非常之变，而失却闺阁贞静之本心；亦不因抛头露面、涉足商贾，而自轻自贱、放浪形骸。
可谓安抚了皇后对女子本分的关心，也为自己经商的权宜之计赋予了为君分忧的正当性。
听到此话，皇后脸上愈发霁和，连一旁侍立的博学女官，皆暗叹这位薛家小姐不同凡响，言语得体，非寻常闺阁可比。
皇后娘娘这回，算是对这薛家姑娘关心上了。
正融洽间，外间传来内监略显急促的通禀：
“陛下驾到！”
暖阁内所有人立刻起身，宝钗也随皇后疾步迎至门边，深深福下，屏息凝神，却难免心头紧张。
从昨日她知道自己要进宫后，就有个猜测，那就是陛下要见她，只不过先让某位后妃出面邀请罢了。
大概果真是如此吧。
宝钗只感觉到明黄身影踏入，带来室外寒意。
“平身。”
建新帝不悦的声音传来，随后扫过垂首的薛宝钗，脚步微顿，眼眸在她身上停留一瞬，又道：
“听说今日你召见了薛家女？”
皇后忙扶皇帝落座，便道：“正是，薛姑娘通文达理，臣妾与她叙话很是投缘。”
建新帝这才真正看向薛宝钗，声音听不出喜怒道：“抬起头来。”
宝钗依言忙行礼抬头，目光保持恭谨低垂，不敢直视天颜，却已将那份端丽无俦的容貌清晰展露于帝王之前。
建新帝目光在她脸上逡巡片刻，也暗自纳罕，此女放在宫中，算是一流佳人，不输周贵人等宠妃。
不过建新此时无心渔色，想起心头之事，却像有块石头，冷哼道：
“倒是有几分气度，朕记得这番粮秣转运，也算操持有功，倒是值得厚赏。”
“不过有一事你可知，举荐你的贾天祥，却因年少莽撞，不知天高地厚，误入匪徒巢穴，不知存亡，白辜负了朕的苦心，也葬送了不知多少兵马。”
“朕如今怀疑是否所用非人，他是如此，那他举荐的人，又是如何？究竟有几分成色？”
建新帝此话说起来凉薄无比，直接把贾瑞之前做的事一笔勾销，满怀怨气不说，还暗示薛宝钗是否也是如此无用。
帝王的诡谲和无情，可见一斑。
而宝钗却心头猛地一沉，这瑞大爷原来出事了。
她此时才知道。
如同惊雷劈入心湖，涌起惊涛骇浪。
贾瑞对她，是改变命运之路的贵人，还给予她施展才干的平台，昨日之前还收到他的信笺，怎么现在就......
然而惊涛只在胸中翻滚了一瞬，宝钗用舌头抵住下颌，让自己冷静下来。
她是薛家当家人，不能只凭着性子胡来。
此时只见宝钗眼睫都不曾颤动半分，腰背依旧笔直，低头十数秒的沉默后，便语气平静答道：
“陛下，贾大人慧眼识珠，向有司举荐民女为国效力，此乃其忠君体国之举，民女感佩于心。
而民女得此机会，也是幸赖陛下圣明，洞察商贾亦能为国分忧，民女此心不敢有它，无非皆依朝廷法度，所求不过不负圣恩。
宝钗先肯定了贾瑞的忠君体国，将举荐行为定位为尽责，继而点出核心——她的功劳，是因为满心都想着“不负圣恩”，是因为皇帝的恩德照耀，她才能有一点微末的成绩。
随即宝钗话锋一转，又谦虚温和道：
“至于贾大人剿匪一事，乃行伍机密，民女身在闺阁，商行所及亦是粮秣往来，未敢闻问。
只知国朝忠勇，皆是为陛下尽忠，为社稷出力，大人身负皇命，必是鞠躬尽瘁。
若真有不测，亦是命数使然，非战之过，唯望陛下圣心独照，谅其之过，念其旧功，民女日后亦会竭尽所能，勠力于王事，不敢让陛下复生今日之忧。”
这话也是极秒，宝钗明确划清与贾瑞行为的界限，不知情，不过问。承认意外是“命数使然”，但又还是尽力替贾瑞说了好话，希望皇帝理解。
这番奏对，远超闺阁女儿的手笔，倒有几分朝中的臣子的味道。
建新帝没有说话，只是牢牢锁住宝钗的神情，眼前这少女没有丝毫失态或狡辩，只有滴水不漏的回应。
皇帝眼底掠过一丝意外，今日他心情确实不佳。
贾瑞音讯全无，让他十分失望，选择此子，原看中其锐气，却不料如此莽撞，连个确切消息都无，实在辜负了他的恩德。
他这次召薛宝钗前来，倒确实另有要事——不过本来此事是不会落到宝钗头上，只是夏守忠极力相劝，又考虑到薛家女之前做事干练，才以皇后名义把她召来。
若此女听闻贾瑞噩耗惊慌失措，或是急于为其辩解，建新帝便会斥责一番，令她离去。
没想到，此女竟能如此沉得住气，对答得这般得体，甚至堪称精彩。
那股胸中的郁气，竟被这番合情合理、恭谨稳重的对答冲淡了几分。
建新帝下颌微微松弛，声音虽依旧清冷，却少了那份刻意的压迫道：
“难得你能如此明理，贾瑞年少气盛，行事或有差池，生死不明亦是天命。
你是你，他是他，朕并非不明辨是非之人。”
皇后在一旁适时开口，语气温婉劝道：“臣妾看来，这薛姑娘行事稳重，持家有度，为朝廷分忧亦见成效，确是个知轻重、明事理的。”
建新帝颔首，随后对皇后道：
“梓童先退下罢，我留薛氏在此有话详谈，让夏守忠在一旁伺候便好。”
皇后含笑应下，给宝钗递去一个安抚的眼神。
宝钗心头复杂，但也知晓第一关算是过了，不敢多想别的事，依旧恭敬如常，等待皇帝问话。
建新帝便直接切入正题道：
“朕今日唤你来，非只问贾瑞一事，现下朝廷，有一桩棘手之事，需你出力。”
“北疆鞑靼汗王，不日将轻装简从，秘密抵京！”
“他此来是为议盟约，共抗东胡建虏。”
“盟约所议，无非开放互市，以帛、茶、盐、铁器，换其部牛羊毛皮，尤其要那好用的战马，天朝怜其恭顺之心，便允其互市，每年封赏。”
“还需辅以兵事约定，令鞑靼需出兵牵制建虏侧翼。”
听到此话，宝钗却心头一震。
边疆大政，秘盟胡酋，如此机密要务，陛下竟会与她一个皇商之女谈论，这又意味着什么。
宝钗不敢回答，只是低头等陛下把话说完。
“此议若成，于我朝边防大有裨益。”
建新帝此时紧盯着她，悠悠道：
“互市开榷，乃重中之重，朝廷将命通晓边事的忠顺亲王总理此事，然其中细致关节，尤其通晓鞑靼风俗、语言、贸易规则之人，不可或缺。
朕闻你薛家，世代行商，足迹曾达草原，家中当有通晓鞑靼语、熟知鞑靼民情物价的老成管事？”
宝钗心中豁然开朗，朝廷需要的是她薛家的人脉和沉淀于商道中的边贸底蕴，需要那些真正懂行的老人做顾问，为忠顺王的大局提供切实可操作的细节支撑。
这才是她得见天颜的真正价值所在。
她立即恭敬回应：
“陛下圣明，薛家确曾有祖辈与边疆诸部行商之旧例。
家父在世时亦有意重振此道，延揽了些通蒙语、晓旧俗的老人，部分在京城铺面管事，亦有年长者退居江南荣养。
此乃为国效力、报效君恩之良机，薛家上下敢不效死力？
若蒙朝廷征召，民女即刻飞鸽传书江南，敦请老成干练者北返，此事，薛家尽心效力，不敢丝毫拖延。”
她没有半分犹豫，表态铿锵有力，显得尤为赤诚。
“这倒是好的。”
建新帝眼中精光一闪，对宝钗的干脆利落颇为满意道：
“此事若能办得妥帖，于国于你薛家，皆有大利！”
“那些老成可靠的管事，若确有真才实干，协助朝廷促成互市新规，稳定盟约基础，朕可特旨，破例赏他们职衔虚名，以示恩宠！”
“至于你薛姑娘，身为女子虽不能授官身，但朕亦非刻薄寡恩之人。”
“若此番大功告成，朕可降恩旨，为你母亲封赐诰命，你兄长薛蟠，虽然犯下大过，但只要安分守己，朝廷亦可适当照拂。”
这已是极重的恩典，尤其对薛蟠的适当照拂，则是宝钗念念在心的好事。