“夫人！使不得！”
娇杏被她这猝不及防的一跪一抱箍得腿脚发麻，忙弯下腰去搀扶道：
“夫人快起来，您这样是折煞奴婢了，起来再说。”
“我应您还不成么？等老爷回来，寻个合适的时机，我必定将您的事细细跟他说。”
“拼着我被埋怨几句，我也会说。”
她急急地说着，同时用眼神示意旁边傻愣住的婆子赶紧帮手。
两个粗使婆子这才如梦初醒，慌忙上前，一左一右架住封氏胳臂，连声劝着夫人先起，这才把封氏提起来。
娇杏趁乱从自己贴身荷包里掏出几块沉甸甸的碎银锞子，不由分说一把塞进封氏的手掌心里。
她又转头对着架扶的婆子急切吩咐：
“你们扶稳夫人，雇辆稳妥的骡车，务必把夫人安安全全送到家去，千万莫再让她路上有个闪失。”
“夫人这心神损耗太大，到家务必请个好大夫瞧瞧，开些安神定心的汤药好生将养才是根本！”
封氏兀自挣扎哭喊着：“娇杏，你一定帮帮我！”被两个婆子半架半劝，跌跌撞撞地搀扶了出去。
小花阁里骤然安静下来，只有天井透下的微光斜斜打在青砖地上，照出几点未干的水痕，不知是泼洒的茶水，还是眼泪。
娇杏独自立于门槛边，像失了魂。
曾几何时，姑苏阊门富贵风流的甄府里，封夫人温婉端方，待下素来宽厚。
偶然得个好用的物件儿或者时新瓜果，也常赏给她们这些丫头，言语从来温和，从未听过她高声斥责。
甄老爷更是清风明月般的读书人，常说她名字取错了，不该叫娇杏，该叫“知书”才好。
何曾想过世事弄人至此？
偌大一个家，说败就败了，风流云散，恩义淡薄，只剩孤苦伶仃的甄夫人，为女发疯。
那个印象里漂亮可爱的英莲，也不知道被人拐到了哪里。
娇杏失神地抚摸着裙子上那片被茶水泪水共同润湿的深色印痕，突然凉意透心。
雨村待甄家，的确薄情了些。
可她自己呢？又不过是一根依附在贾雨村身上的细弱藤蔓罢了，又能如何？
如今娇杏最后能做的，便是等贾雨村回来，觑着他今日参加甄远道寿宴后，心情不错，兴许多少能听进去一句半句，再跟他说说甄夫人的事。
就是这最后一次了。
……
应天府西街，甄府那两尊张口怒目的巨大石狮在午后斜阳下镀了层刺眼金辉，威压赫赫。
贾雨村自官轿中踏出，整了整衣冠，抬眼望去。
七阶高高的台阶之上，三间兽头大门钉着碗口大的铜钉，此时正敞开着。
几个穿着光鲜绸缎、气度沉稳体面的大管家满脸堆笑、步履从容地在阶前含笑迎客。
可谓车马喧嚣，贺客如云。
贾雨村心中既生出几分羡慕，又夹杂着难以言说的不畅快。
他暗自思忖，论才能，自己绝不逊色于甄应嘉，以及在神京见过的贾政等人，甚至还在他们之上。
毕竟他靠着自己，还一路考上进士，那些人若不是投好了胎，恐怕举人都考不上。
只可惜自己出身不佳，无法像他们那般生来便尽享富贵，自己唯有拼尽全力，才能跟这些人并驾齐驱，乃至后来居上。
王侯将相宁有种乎，他贾雨村日后未必没有入阁的一天。
此时甄府管家眼尖，看到应天知府，本地父母官贾雨村来了，也是不敢怠慢，忙过来躬身相迎，口中连道“贾大人光临，蓬荜生辉”，亲自引他入内。
在管家的殷勤引领下，贾雨村穿过仪门，踏入甄府正院。
只见院中太湖奇石层叠堆嶂，形态嶙峋奇古，下有活水引渠，蜿蜒于温润的青玉方砖之下，水声淙淙如鸣佩环。
回廊曲径俱是繁复雕花朱漆，间植名花异草，异香扑鼻。
尤其一株从琼州移来的垂丝海棠正开得盛极，如烟似霞的粉白花朵压满了枝头，将那精巧的白玉雕栏都压得微弯，风过处，落英如雨。
贾雨村暗吸一口气，这南面巨富之家的排场，与神京贾家这等钟鸣鼎食之族相比，竟也毫不逊色，甚至更咄咄逼人。
毕竟此处天高皇帝远，甄家又能合法捞钱，自然比贾家更加豪奢无度，也更加肆无忌惮。
引路的管家始终谦卑恭敬，一路“请、请”声不绝，又恰到好处，将贾雨村稳稳领入东侧一处名为涵雅轩的暖偏厅。
与外院的喧腾热络不同，室内陈设反倒不似外头张扬，但件件珍品，墙上悬着一幅御笔腊梅双禽图，清雅绝俗。
地上铺着寸余厚、花纹繁复密匝的波斯织毯，踏上去寂然无声，将外界的一切喧嚣尽数隔绝。
“时飞兄！可算将你这应天父母官盼来了！”
一声清朗愉悦的笑语自身后响起。
体仁院总裁甄应嘉一身福字团纹暗花紫绸便袍，满面红光，意态闲适地自内间信步走出。
他身旁跟着一位身着五品鹭鸶补服、面容清癯、气质端谨的老者。
贾雨村忙迎上两步，深施一礼，动作标准且带着恰到好处的恭敬：
“贺甄公五十华诞，松鹤长春，福寿绵长！下官贾雨村，特来拜贺！”
礼毕，他又转向那老者，同样拱手致意，神色自然，毫无滞涩。
甄应嘉哈哈一笑，亲热地执了贾雨村的手：“时飞兄不必多礼，这位乃工部营缮司郎中秦业秦大人，此番奉旨南下勘察金陵行宫修葺事宜。”
“他跟荣府政公交情莫逆，所以此次他南下，我便极力邀请他来舍下小坐。”
“秦大人，这位便是应天知府贾化大人，他跟神京贾家同族，跟贾存周大人关系莫逆。”
秦业见状忙道：
“久仰贾大人清名！存周公在工部时曾多次提及大人才干，今日得见，果然风骨不凡。”
贾雨村连称“不敢”，三人寒暄落座。
甄应嘉呷了口茶，忽似想起什么，状若无意道：
“说来巧极，不知时飞兄可知，如今金陵此处已然传遍，本来重病不起的林大人，如今身体却有好转。”
“背后竟是神京钦差贾瑞大人的功劳，此子年纪轻轻便得陛下信重，还精通医术，文武双全。”
“听闻与时飞兄还是同族？不知是否熟悉，当日你在神京，是否有过交谈？”
贾雨村自然早知道贾瑞，但的确不认识，此时只好道：“这位贾瑞大人，我也不甚了解，我族叔贾政倒是写信，常常夸他本事。”
“那的确是英雄出少年。”
甄应嘉赞叹几句，随后又说起最近一件大事。