只见甄应嘉拿着茶杯轻轻一漱，说起了扬州近日大事，缓道：
“何公公（南京守备太监）已得了旨风，就等京中陛下明确旨意，兵符一到手，便合围消灭那批匪类。”
“这帮水耗子已犯天颜，陛下又最恨此等动摇国本、藐视王法之徒，此番雷霆之怒，定要将那毒瘤连根拔除。”
贾雨村却心中雪亮，甄应嘉这番话既是透露内幕，也是提供思路。
漕帮一倒，依附其上的诸多暗线、巨贿必然暴露，扬州乃至两淮官场，少不得一场地震。
这倒可以空出许多位置来，也能给其他人许多机遇。
贾雨村肃然拱手道：“甄公明鉴，国蠹不除，盐漕无宁日，百姓不安生。此番大动，正当其时！”
“下官忝为应天府尹，自当整饬治下，清除积弊，严密盘查过往行旅细软，断其爪牙外逃之途，协同诸位大人，为朝廷分忧，立尺寸之功。”
一旁的秦业却只是工部营缮司郎中，盐漕事务并非其本职，更兼初到金陵，人脉未熟。
他闻言只是附和着点头微笑，并不多插一言，只道：“天威赫赫，宵小伏诛，亦是正道沧桑。”
甄应嘉目光扫过二人，似乎对贾雨村的表态颇为满意，但也没冷落秦业，笑道：
“听闻秦郎中此番南下勘察行宫，令媛与令郎亦随行侍奉，真是孝悌可嘉。”
“不过，可别让我家那孽障带坏了秦郎中的好孩子，那个不成器的畜生，白费了我许多心。”
说到甄宝玉，甄应嘉摇头叹息，满是无奈。
贾雨村顺势接话，忙提起旧日故事：
“说起来，世兄如今课业如何？当年虽承蒙老大人看重，让晚生指点过一二，然令郎资质颖悟，晚生深愧，未能尽教。”
甄应嘉冷笑一声：“快别提了，还是从前那模样，一味只在脂粉堆里厮混，视珍珠如瓦砾，珍馐如糟糠。”
贾雨村见甄不愿意多说宝玉，又换个话题，便笑说：
“近来听说，甄大人侄儿（指甄应嘉弟弟，扬州知府甄应德的儿子）在国子监读书，听说颇有些进益？那倒是族中佳儿。”
不过出乎他意料，甄应嘉却微微摇头，端茶轻啜一口，语气不咸不淡道：
“枝叶虽同根，却未必能连理，我那侄儿好的，但多的却不好说，强求不得。”
这话一听，贾雨村便想起一些官场传闻，早就听说甄家两兄弟不合，看来是真的。
贾雨村何等精明，立刻会意，秦业亦是老于世故，两人都只作未闻深意，都笑着附和道：
“老大人说得是。”
正当三人客套时，门外管家快步进来，躬身禀报：
“老爷，何公公（南京守备太监）、刘御史（南京右都察御史）两位大人车驾已到了府门。”
甄应嘉立时起身，脸上堆起迎客的笑容，一边整理衣袍，一边对身旁心腹管家低语：
“去，把宝玉唤来，速到前厅见客！别整日只知在园子里混闹。”
又转向贾、秦二人介绍道：
“这都察院刘中丞，便是我那大女的公翁，此番亲至，礼数不可轻忽。”言毕，他大步迎了出去，贾雨村与秦业自然也连忙起身跟随。
而此时甄府后花园紫薇阁内，却是另一番光景。
正是春初的好时节，藤萝架下，繁花如锦。
甄宝玉一身海棠红箭袖袍子，百无聊赖地拿根柳条拨弄着水中浮萍。
他身边坐着他三姐甄雪和四妹甄雨。
甄家这一代，姐妹共有四人，老大甄晴嫁给南京都察院御史之子，老二嫁给京城北静王为妃，老三则是甄雪，年方十六岁，外柔内刚，素有才名，而小妹甄雨，年方十四，性格娇俏，言语无忌。
甄宝玉则与京城贾宝玉同龄，今年方才十五岁，好斗鸡走狗，不乐读书。
他还有个堂兄，乃甄应嘉早逝长兄之子，由甄应嘉抚养长大，协助管家，读书不行，但言谈事务还算过得去。
甄雨正叽叽喳喳说着昨日和母家几个兄弟姐妹，起诗社的趣事，说到兴起，突然转向甄宝玉笑道：
“二哥哥，你昨日为何不来，大家都说少了你这诗翁，诗社都散了三分颜色。”
甄宝玉闻言丢了柳条，却翻身坐起，赌气道：
“散了才好！那些人作的酸诗，一股子功名禄蠹的陈腐气，白白糟蹋了雅致。”
“我宁可和姐姐妹妹们说些闲话，也不愿去见那些须眉浊物。”
他这话带刺，立刻惹了甄雪不快。
甄雪抬起眼，淡淡扫他一眼，语带机锋道：
“哦？我倒觉得宝玉你的话更妙，你说过，要必得两个女儿伴着我读书，我方能认得字，心里也明白，不然我自己心里糊涂。”
“此等立意，旷古烁今，确是无人能及。”
甄雨听了噗嗤一笑，花枝乱颤道：
“三姐姐说得极是！只是这话也就咱们自家人听听，传出去，这二哥哥怕不是又要挨父亲一顿板子。”
甄宝玉被两位姐妹言语挤兑，并不着恼，反而嘿嘿一笑，正待再辩驳一番。
忽见丫鬟珍珠匆匆寻来，先对着甄雪、甄晴福了一福，才对甄宝玉道：
“二爷，老爷吩咐，请您立刻去前厅见客！来了几位顶顶要紧的大人。”
“不去不去！”
甄宝玉一听“见客”、“大人”几个字，立刻如被蝎子蛰了般跳起来，脸上尽是抗拒，忙道：
“就说我身上不爽利，吹了风，头疼得紧，让老爷别抓我。”
说罢，甄宝玉便要往假山后躲。
珍珠听到满脸为难，哪里敢把这话传给甄应嘉，正要再劝，此时甄家夫人身边丫鬟快步而来，对着甄家几位少爷小姐行礼道：
“大姑娘，夫人那边传话，说秦大人家的姑娘和哥儿已经到了老夫人院儿里问安了。”
“夫人特意交代，让三爷和姑娘、小姐也去见见。”
听到此话，甄宝玉眼睛瞬间亮了，所有的“头疼”“不爽利”霎时烟消云散。
之前秦家姐弟便已然来过，正是拜访甄老夫人。
可惜那次甄宝玉不在，但依然听人说，秦家姐弟，姐姐美艳，弟弟风流。
这小子此时满脸好奇与期待，快说道：
“姐姐、妹妹，咱们快去，看看他们二人是何等模样。”
“珍珠，你若不方便跟老爷说我病了，便说我要去陪秦家客人，实在分身乏术。”
说罢，甄宝玉便要跟自己母亲的丫鬟去见秦可卿姐弟。
而甄雪瞥见他这猴急模样，只能无奈地摇摇头。
甄雨则毫不客气地拿芍药花枝轻戳他手臂，掩口笑道：
“二哥哥，你方才不是说头疼？”
“怎么一听见人家来了，就生龙活虎了？莫非那秦家姐姐是灵丹妙药不成？”
甄宝玉一进花厅，目光便如同被磁石吸住般，牢牢黏在秦可卿身上。
他忘了礼数，忘了身侧的姐妹，只觉眼前这女子如同画中走出，周遭的一切都黯淡了颜色。
他呆立了片刻，才仿佛魂归躯壳，按捺不住大步上前，痴迷赞叹道：
“我只道世间女儿，钟灵毓秀集于我家姊妹已是难得。”
“今日见了这位姐姐，才晓得竟真有九天神女谪凡尘，竟似在哪里见过一般，这般眼熟......”
他语无伦次，目光炽热，全无避忌。
他这副做派，连素来疼爱孙子的甄老夫人都有些看不过眼，轻咳一声道：
“宝玉，冒冒失失像什么样，惊了客人，还不快见过秦家姑娘、哥儿？”
秦可卿被他如此赤裸直视，心中不悦，忙拉着秦钟侧身行礼，避开他灼人的目光：
“甄公子言重了，小女秦氏，这是舍弟秦钟。”
她声如莺啭，姿态落落大方，不卑不亢，反倒衬得甄宝玉过于孟浪。
甄雪适时上前解围，对着秦可卿盈盈一福，温言道：
“秦家姐姐安好，舍弟年幼失礼，让姐姐见笑了。”
“姐姐一路舟车劳顿，可还安好？金陵湿暖与北地不同，姐姐初来，需仔细调养才是。”
说着命丫鬟捧上几色精致的金陵小食，亲热地招呼秦可卿姐弟坐下用茶。
甄晴则在旁瞧热闹，见秦宝玉讪讪挠头，悄声取笑道：
“看吧，唐突了神仙姐姐，傻眼了吧？”
甄宝玉不以为忤，反而挨到秦可卿身边另一张椅子坐下，眼巴巴望着她，从喜欢吃的东西，到喜欢的诗歌，问东问西：
那热情劲儿，简直要将生平所知所有美好的、风雅的事物都堆砌到秦可卿面前。