“此番瑞大爷救了老爷性命，这份恩情，老爷岂能忘怀？日后定会看重瑞大爷的。”
黛玉心中却浮起之前父亲那若有所思、隐含探究的目光，心中不免又蒙上一层愁云。
但这话却无法对紫鹃明说，只能极轻微地点了点头，用指尖轻轻捻着帕子，将化不开的愁绪深压心底。
......
扬州巡抚衙门的后堂书房内，气氛比林府要凝重肃杀十倍。
门窗紧闭，侍从皆屏退数十步外。
主位上坐着面沉似水的钦差保龄侯史鼎，右下手则是本地主人、扬州巡抚甄应德。
贾瑞坐在甄应德下首，身姿笔挺，神色冷峻，正条理分明地将林府遭遇的险情及目前掌握的证据合盘托出。
“昨夜府内擒获两名内贼，一为赌债缠身而被漕帮张柱威逼利诱的王老六，已被秘密囚禁并取供。”
“另一张柱，据王老六言，大概系漕帮骨干，胆大包天，欲唆使人在林大人饮食汤药中下毒。”
“更骇人者，昨夜张柱被移交罗千户审讯，关押于府衙之内，竟在牢中蹊跷暴毙，经查，暴毙前唯一送入之物，乃府衙厨房供应的饭菜。”
“我怀疑也有漕帮的人潜入。”
“什么？”
史鼎难以置信地看向身侧的甄应德，极为不悦道：
“他们吃了熊心豹子胆？不仅意图谋害朝廷钦点的巡盐御史，如今竟将毒手伸到了我这钦差行辕？敢在我眼皮底下杀人灭口？”
他的声音因震惊和愤怒而微微颤抖。
甄应德国字脸一阵青白，豆大的汗珠顺着额角滑落，只觉得寒气从脚底板直冲天灵盖。
史鼎方才那一句，分明是在逼他表态！
甄应德急急站起身，朝着史鼎深深一揖道：
“侯爷明鉴！下官着实骇然，只知那漕帮盘踞运河，欺行霸市、夹带私盐，已是胆大包天。”
“但他们竟丧心病狂至如斯地步，竟敢谋刺林大人，甚至潜入府衙毒杀囚犯，下官实在万死也想不到他们如此无法无天！
贾瑞面无表情，让人把证据交上来。
一是王老六的供状画押；二是在张柱牢房找到的部分残留的饭菜（已经过查验，确认有毒）证据链环环相扣，无可辩驳。
“甄大人。”史鼎眼神锐利，直视甄应德道：
“本侯前日初到，你便报称两淮盐课锐减，罪责多在漕帮从中作梗，私贩猖獗，劫掠正引，阻滞漕运。”
“彼时本侯尚以为只是些疥癣之疾，未曾料想如今成了心腹大患。”
“此等逆事，发生在你扬州巡抚治下，你该当何罪？”
甄应德忙道：“下官失察！恳请侯爷、林公公给下官一个戴罪立功的机会！”
“漕帮如此猖獗，必是得了什么倚仗，行此大逆！此风绝不可长，必须即刻清剿！将其首脑碎尸万段，以儆效尤！”
史鼎浓眉紧锁，眼中杀机翻涌道：
“哼！自然要剿！还要剿个干净彻底！”
“你之前密报所言，漕帮主力盘踞的巢穴，可是在运河水道下游那处名为石矶滩的江心孤岛？”
“正是！”
甄应德如蒙大赦，立刻答道：
“之前，我已经派人探明，那岛四面环水，水流湍急，暗礁密布，易守难攻，更设有水寨高墙，俨然自成一方王国。”
“据闻匪首曹向天手下有七个结义兄弟，个个骁勇凶悍，更有上千水匪死士盘踞其上，岛上岸防齐备，船只众多，非集结重兵，断难攻克。”
“好！便是此处！”史鼎断然道：
“事不宜迟，迟则生变，速速召人前来本侯行辕，火速制订进剿方略。”
“你也即刻传令整备标下营兵，并调集可用船舰，务求一战定乾坤，将这伙祸国殃民的贼寇彻底铲除。”
“下官即刻去办！”
甄应德连连叩首，又朝林公公和贾瑞拱了拱手，忙不迭地躬身退出了书房。
书房内一时陷入短暂的沉寂，唯闻史鼎沉重的呼吸声。
贾瑞待甄应德离去，方才缓缓起身，对着史鼎一揖，低声道：
“侯爷，清剿漕帮势在必行，然卑职心中却有一疑虑，不得不禀。”
史鼎揉了揉眉心，挥手道：
“贾大人但说无妨。”
“侯爷。”贾瑞目光沉静如深潭道：
“此次漕帮犯案，环环相扣，其目标之明确，那便是直指林大人。”
“其手段也是精准毒辣，收买内奸、意图下毒，其胆量之包天，且敢于在府衙内灭口！”
“此绝非寻常江湖草莽的作风，其中必涉及庞大利益，说不得有官面上位高权重者为其提供消息、大开方便之门。”
史鼎闻言，瞳孔骤然收缩：
“你是说？”