“到了船上第三层，关起门来，就我们姐妹几个伴着姑娘说话，保管比闷在这车里强百倍。”
她天性活泼，经历了宝玉那一遭后，在黛玉跟前反而自在了许多，言语间少了许多拘束。
此时车夫已在指挥下，缓缓靠向官船。
等车停稳，就有几个仆妇上前侍候，紫鹃和晴雯左右搀扶护持着黛玉小心下车。
清新的河风吹拂过来，撩起了黛玉帷帽垂下的薄纱，她下意识地抬手拢了拢帷帽边缘，继而由丫鬟扶着，踏上了通往官船第三层船舱的跳板。
这层船舱内部空间不小，前厅已有人声，黛玉刚刚走进，如落玉盘的笑语便炸了开来：
“林姐姐，你可算来了！我等得眼睛都酸了。”
“这可是好地方，里头可不算窄，临窗还能摆张桌子写字。”
话音未落，一个少女便蝴蝶般扑到了黛玉跟前。
正是史湘云。
之前她叔叔就说林姑娘也要来，这让湘云高兴了许久，毕竟路上大致就要一个多月，有个曾经熟悉的朋友在一起笑谈，总会让她不太寂寞。
史湘云一把抓住黛玉的胳膊，问东问西，随后又看向紫鹃和晴雯，目光在晴雯脸上停了停，笑道：
“这不是爱哥哥的丫鬟吗？怎么跟着林姐姐了？”
晴雯不想提之前的事，嬉笑道：“给云姑娘请安，我现在跟林姑娘了，以后就是林姑娘的丫鬟。”
“哎呀，那可好！”
湘云拍手笑道，“我第一次看到你的时候，就觉得你眉眼间有点像我林姐姐的劲儿，那你们现在可是主仆相宜，美事一桩了。”
她开了个玩笑，惹得众人都笑了起来。
黛玉也被湘云这通快活劲儿冲淡了些许思绪，唇角带着笑意道：
“云丫头，你这张嘴，快赶上这河里的水鸟儿了。”
但黛玉自然无法像湘云那般高兴。
毕竟自己父亲还生死未卜。
毕竟......还有一个不知心意的男子，正和自己在同一条船上。
湘云却并未察觉黛玉的深层心绪，她正为能去见识南方风光，能与黛玉等人同行而兴奋不已，还说想跟黛玉和诗。
恰在此时，一位穿着杏子红绫袄、容颜温婉俏丽的年轻女子走了进来，她身后还跟着个小丫头。
这女子眉眼温和，笑意盈盈，先是对着史湘云和黛玉的方向福了一福：
“给林姑娘，史姑娘请安。”
湘云好奇地眨着大眼：“这位姐姐看着面生？是哪家府里的？”
黛玉也抬起眼，打量着来人，那女子生得齐整，眉眼清丽里带着一丝说不清的温婉风致。
“婢子彩霞，”
那女子笑容得体，目光在黛玉脸上停留片刻，对林姑娘的美貌心中赞叹不已，才恭敬温顺地回话：
“过去曾在西府太太房当差，如今是瑞大爷跟前的使唤人。”
提到瑞大爷三个字时，她语气中自然地带了点亲昵和归属感。
“瑞大爷担心这第三层舱里，几位姑娘身边服侍的人若一时忙不过来，怕姑娘们不够使唤，特意吩咐婢子上来听候差遣。”
“姑娘们有什么要茶水、点心或铺床叠被的琐碎事，只管差遣婢子便是，婢子必当尽力。”
不说黛玉心中惊讶，这湘云一听瑞大爷，却来了兴致，俏脸满是好奇和揶揄道：
“瑞大爷？是那贾瑞，瑞大哥吧，我瞧过他。”
“他那次在你们府里可是威风得很，东府的珍大哥，之前多骄横跋扈一人，都被他治的死死。”
“他若有闲暇，我请他过来，大家烹茶相候，清谈几句，也不是不可。”
湘云笑着回应，直接大胆，全无闺阁女儿的顾忌。
彩霞被她问得微微一滞，不知该如何作答，只抿唇浅笑。
旁边的晴雯却忍不住插话，语气带点旧日积习的直率：
“我的云姑娘，瑞大爷就是再好，也是外头的爷们，这话让人听去了，连带我们林姑娘都被人笑话了。”
“他可是大男子，跟那脂粉窝里的宝二爷不一样。”提到贾宝玉，晴雯忍不住促狭起来。
“晴雯，你何必拉扯这么多。”
湘云跺了跺脚，带着几分娇憨的任性，朗声道：
“问一句怎么了，他还能吃了我？我是真心佩服他，再说了，他在神京不也常常出入我们府上么，算起来又不是外人！”
“等他闲了，我还真要去见见这位奇人，看看他比我那二哥哥多了点什么？怎么都是你们府里的爷们，性格却是天差地别。”
湘云这话中，爽朗带着豪气，反把晴雯噎住了，她活像一只被踩了尾巴的猫儿，鼓起两腮，煞是可爱。
看到晴雯那副窘迫模样，紫鹃忍不住笑了起来，彩霞也是垂眸忍俊不禁。
这番笑谈，倒冲散了厅里最后一点因黛玉心事而起的沉闷。
不过黛玉在她们拌嘴时，却已经走到临窗的一张楠木小榻边坐下，想着自己的心事。
“噗嗤！”湘云见晴雯被自己顶得无话可说，得意地扬了扬下巴，笑声清脆如铃。
她这一笑，倒又把黛玉从沉静的思绪中惊醒，她抬起头，目光移向湘云，有些无奈又有些包容地瞥了她一眼：
“你这云丫头，说话太轻嘴薄舌，让人家受窘了。”
湘云浑不在意地笑道：“那是我见她有趣，才故意逗她一逗呢。”
不说她们小姐妹斗嘴，此时彩霞却唤了一声林姑娘，温顺道：
“听说林姑娘身子不大安泰，我新学了一道润肺宁神的雪梨石斛饮，这就去预备材料器具，给林姑娘，史姑娘泡上。”
“到时候瑞大爷问起我，我也好表功，我为几位姑娘做了什么。”
彩霞话语中带上湘云，但目光却一直看着黛玉。
她心思极为通透，自然明白贾瑞对这位林姑娘那非同寻常的在意。
此番被派来，名为侍候各家女眷，实为接近并照顾这位林姑娘。
既然如此，那彩霞现在就要抓紧时间尽心侍奉，留下个好印象，毕竟瑞大爷是男人家，总的来说是忙于外务。
只有林姑娘喜欢自己，她才能有个长久依靠。
“有劳彩霞姐姐了。”
黛玉也合上书卷，朝彩霞微微颔首示意，轻不可察的应了一声。
此时官船的缆绳被水手们有力地解开，沉重的绳结在甲板上发出嘣嘣闷响。
在沉闷而清晰的回音消散之后，船只便离开了坚实的陆地，如离弦之箭被推入运河宽阔的航道上。
贾瑞并不知道那些闺中女儿的议论，他正站在船尾楼上，凭栏远眺，只见碧波荡漾，长河如练，大运河在阳光的照射下，浮出万点金鳞，奔流不息向南方延伸。
官船渐行渐远，通州的喧嚣终于被抛在身后，只留下运河上空而高远的天穹，与划破平静后渐渐归于辽阔的水面。
前程似水，吉凶难料。