见冯天禄穿着官服，腿都软了，跪下就要磕头。
冯天禄摆手：“起来说话。货还要不要了？”
陈四哭丧着脸：“大人，货我们不要了，只求别抓我们去见官。”
“为什么逃税？”
王老五看了眼税吏，不敢说。
冯天禄让税吏先退开几步，道：“说实话，或许能从轻。”
陈四这才抹了把脸，道：“大人，不是我们想逃，是实在缴不起了。”
他掰着手指算：
“这趟我们从景德镇贩瓷器，在镇上缴了税。”
“装船时，码头抽了厘金。进了长江，过湖口税关，抽了一次。船到安庆，又要缴落地税。我们一算，这趟本钱十元，税就要缴三元多。要是老老实实缴，回去连本都保不住。这才想着冲卡，看能不能省一道。”
冯天禄问：“以前也这样？”
“以前哪有这么多税关！”
陈四激动起来：“隆庆五年那会儿，长江上就镇江有税关。现在倒好，各地都开征了商税，大关下面设小关，小关下面设分卡。”
“一段水路，能碰上三四个收税的。名目还多，什么商税、船钞、货税、厘金、落地捐，我们这些小本生意的，哪经得起这么刮？”
王老五接话：“大人，您去沿江问问，哪个跑船的不叫苦？都说皇上圣明，苏公讲四民道德，也让商人交税，加了商税。”
“可商税加是加了，却都加在我们这些小虾米头上。”
“大商号有路子，能够有办法搭着免税的公船一起过，或者跟税吏勾搭，少缴漏缴。我们没门路，只能硬扛。”
冯天禄沉默。
税吏在旁听见，插嘴道：
“大人，别听他们胡说。朝廷开征商税设税关，是为了充实国库。他们逃税，还有理了？”
陈四不敢顶嘴，只低头嘟囔：“我们也想缴，可缴完就没饭吃了。”
冯天禄转身对税吏道：“货值八元，税二元，罚银四元，是否过重？”
税吏正色道：“大人，这是按《商税则例》来的。逃税者罚一倍，乃是定制。下官只是依例行事。”
冯天禄不再多言，从袖中掏出六元银子，递给税吏：“罚银我替他们缴了。货让他们领回去，按安庆关税二元缴清，另给他们开一张沿途税票，注明已缴，后续税关不得重复征收。”
税吏一愣：“大人，这……”
“江河通政署主司冯天禄。”
冯天禄亮出官印：“一切责任我担。你照办便是。”
税吏迟疑片刻，终究接过银子，开了税票。
陈四和王老五愣在原地，不敢相信。
冯天禄道：“货领回去，以后莫再逃税。若再有难处，可到江河通政署找我。”
两人扑通跪下，连磕三个响头，千恩万谢地领货去了。
税吏摇头：“大人仁慈，只怕纵容了这些刁民。”
冯天禄没接话，只问：“九江一带，如今有多少税关？”
税吏想了想：“钞关一处，分卡三处。另外湖口县还有一处，彭泽县也设了分卡。这还不算地方衙门的杂捐征收点。”
“谁设的？”
“钞关是户部定的，用来征收商税的，分卡多是地府县衙门设的，说是‘协济地方’。”
冯天禄心里有数了。他转身往驿馆走，书吏紧跟在后。
“大人，您真信那两人的话？”
“信不信，查查便知。”冯天禄道，“你去码头找几个老船工，再问问货栈的管事。晚饭前我要知道实情。”
书吏应声去了。
回到驿馆，专家组的人正在整理九江段投标文书。徐谦见冯天禄脸色沉郁，问道：“大人，出什么事了？”
冯天禄简单说了。徐谦皱眉：“税卡林立，这事工部也听说过。去年潘尚书还上过奏，说长江水道税关过密，阻碍商货流通。”
“朝廷没管？”
“管了。户部下了文，要求裁撤私自设立的税卡。可地方阳奉阴违，今天撤了，明天换个名目又设起来。终究是‘财’字动人。”
傍晚，书吏回来了，带着几页笔录。
“问过了，情况比那两人说的还严重。”书吏翻开笔录，“从九江到安庆，水路三百里，原先只有九江、安庆两处大关，这两府是主动开征商税的，税关也是朝廷批准设立的。”
“除此之外，一些地方没开征商税，也设税卡，县设税点七处，共十三处征税点。这还不算那些临时稽查的税船。”
冯天禄接过笔录细看。
书吏低声道：“大人，还有个事。按照朝廷的规矩，地方上吏员的俸禄，也都是要从商税中出的。”
冯天禄合上笔录，全部都明白了。
徐谦走进来：“大人，长江航运总督衙门的张文弼张大人明日赶来九江，说是要见您。”
张文弼原来是工部都水司的郎中，徐谦是主事，算是张文弼的老下属。
冯天禄是工科给事中，也和张文弼是老交情了。
这一次张文弼是从夷陵赶来的，肯定是为了夷陵轮船局的事情。
夷陵轮船局已经丢掉了长江下游水道的邮政船竞标，对于中上游水域的竞标是志在必得。
按理说，冯天禄是应该回避的。
但是想到了长江上税卡林立的情况，而张文弼的职责，是负责长江航运。
他眼睛一转说道：
“张大人千里迢迢而来，明日还是我们去拜见他吧。”
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冯天禄和九江当地官员一起在码头上迎接了张文弼。
官场上的仪式做完了之后，因为张文弼的衙门在荆州，所以众人来到了九江知府让出的官署，交给两人谈事。
但是冯天禄却不谈邮政船招标的事情，而是将码头所见告知张文弼。
张文弼听完，沉默片刻道：“此事我也有所耳闻。如今各地自设税卡，名目繁多，商贾叫苦不迭。”
冯天禄将笔录递过去：“九江至安庆三百里水路，税卡达十三处。小本生意已难承受。”
张文弼翻看笔录，眉头紧锁。他想起在夷陵督造轮船时，也曾听船工抱怨过路税重。
“税卡密布，船行受阻。”张文弼放下笔录，“长此以往，莫说邮政船要快，寻常货船也快不起来。”
冯天禄点头：“正是。江河通政署要提效，税关乱象必须整治。”
张文弼沉思良久，起身道：“我以长江航运总督衙门名义上书。就以‘通航效率’为由，奏请朝廷整顿沿江税卡。”