南京城外，江风猎猎。
码头上泊着几条新船，船身漆得鲜亮，船尾装着铁铸的螺旋桨。
这是江南造船厂为这次招标备下的展示船。
顾宪成站在栈桥头，看着江面。
身后跟着高攀龙和几个匠头。
高攀龙脸色发沉，低声道：“叔时兄，冯主司的船今日到港。外头都说，这招标是走个过场——夷陵那头有张元忭，他是苏检正的弟子。这笔银子，怕早就是内定的。”
江南造船厂的首席大匠姜伦也嘟囔：
“咱们白忙活了。船造得再好，也比不过人家师承关系。”
江风卷着水汽扑在脸上。
顾宪成没回头，只道：“云从兄，你信不过我，总该信如今的朝廷。”
高攀龙苦笑：“不是不信你。可这世道……”
“世道变了。”
顾宪成打断他，语气斩钉截铁：“若是从前，或许有私相授受。可如今你看报纸上写的，吏员楼怎么盖起来的？周应麟怎么倒的？海总宪的刀悬在头上，太子殿下盯着，谁敢乱来？”
他转过身，对众人说道：
“冯天禄这个人，我打听过。他在工科时以较真出名，查账查得工部鸡飞狗跳。杨尚书把他弄到这个位置上，就是看中他这股劲。这种人，你让他循私？他第一个不干。”
高攀龙将信将疑。
顾宪成不再多说，只吩咐：
“去把船再检查一遍，螺旋桨的轴瓦上些油，锅炉试压。冯主司来了，咱们用船说话。”
众人散去准备。
顾宪成独自留在栈桥。
江面上货船往来，帆影如织。
远处有烟囱冒着黑烟，那是另一家船厂新下的蒸汽船在试航。
整个江南，像一锅烧开的水，咕嘟咕嘟冒着热气。
他想起几年前，自己还是个穷秀才，看准了造船的机会，忽悠了一笔投资南下。
如今江南造船厂雇工上千，船坞里同时开着三条船。
这世道，确确实实不一样了。
下午，驿船靠岸。
冯天禄率先下船，身后跟着专家组九人，还有两个书吏抱着一摞文书。
九个人脸色都不太好看，海上颠簸了几天，又逆江而上，个个脚下发虚。
顾宪成迎上去，拱手：“冯主司，一路辛苦。”
冯天禄还礼，脸上没什么表情：“顾东家。公务在身，就不寒暄了。船在何处？”
“就在前面码头。”
“带路。”
一行人往展示船走去。
专家组的人四下打量码头，有人低声议论。徐谦眯眼看了看江上那些新船，鼻子里轻轻哼了一声。
到了船前，冯天禄停下，从书吏手里接过章程册子。
“按评审条例，先验文书。”他翻开册子，“江南造船厂投标文书，副本已发各位。现在登船，实地勘验。顾东家，请船工演示。”
“是。”
顾宪成示意，船上匠人点火升汽。
黑烟从烟囱冒出，螺旋桨开始缓缓转动，划开江水。
冯天禄第一个登上船。
船板干净，舱内狭小但布置紧凑。
他蹲下身，敲了敲船壳，又去看轮机舱。锅炉是新式的，压力表指针稳稳指在标线上。
“载重多少？”他问。
“设计载重五百石，实际试航可载四百八十石，留余量以防江浪。”顾宪成答。
“航速？”
“顺水日行二百里，逆水日行八十里。长江下游水网密，小船灵活，可入支流小港，大船去不了的地方我们能去。”
冯天禄点头，示意书吏记录。他转向徐谦：“徐主司，你看船体。”
徐谦沉着脸走上船。他先在甲板上来回走了几步，脚底感受船身震动。
又下到舱底，检查龙骨和肋骨结构。
最后蹲在螺旋桨轴贯通处，用手摸了摸轴承座的温度。
“轴瓦什么材质？”他问。
“硬木衬铜套，定期上油。我们试过，连续航行十二个时辰，温升可接受。”
“震动呢？”
“加了八道斜撑，分散力道。冯主司可以感受，现在全速航行，桌上茶碗不跳。”
徐谦没说话，又去查看齿轮箱。
齿轮是工坊新铣的，齿牙咬合紧密。
他看了半晌，抬头对冯天禄道：“做工实在。”
冯天禄记下，又问造价。
顾宪成递上明细册子：木料、铁料、工钱、轮机采购，一笔笔列得清楚。
最后总价合计一千二百银元。
“比夷陵的船便宜三成。”冯天禄抬眼。
“船小，用料省。而且我们在江南，木料、人工都比湖广便宜。”
顾宪成坦然道：“邮政船不载重货，小船足够。省下的钱，可以多造几条，覆盖更多支流。”
冯天禄合上册子，看向专家组：“各位，有什么要问？”
众人陆续发问，什么维护周期、耗煤量、船员配置、抗风浪性能。
顾宪成一一作答，数据都在嘴边，显然准备充分。
问完，冯天禄道：“下船。去下一家。”
一行人离开江南造船厂的码头，前往下一家投标船厂。
顾宪成送他们到栈桥头，高攀龙凑过来，低声问：“怎样？”
“该说的都说了。”顾宪成望着冯天禄的背影，“剩下的，交给规矩。”
接下来三天，冯天禄带着专家组跑遍了南京周边的五家船厂。
有的大船造得气派，但造价高昂；有的用了老式明轮，逆水乏力；还有的船体粗糙，铆钉都没打齐。
夷陵轮船局也开来了“竞标一号”，停靠在南京的码头上。
但是似乎夷陵轮船局对于长江中下游的竞标并不是很热心，只是把船开来了，连个有分量的人都没派来。
徐谦等人起初还憋着气，几天勘验下来，渐渐也投入进去。
夜里在驿馆合议，争得面红耳赤。
“江南船是小，但确实适合水网。造价还低。”
“夷陵的船扎实，逆水劲足，适合中上游。”
“邮政要的是通达，不是载重。小船能进小港，比大船实用。”
“可小船抗风浪差，万一出事……”
“长江下游哪来大风浪？你当是海上？”
吵到半夜，冯天禄拍板：“打分。按章程来，一项项评。”
九个人各自打分，书吏汇总。最后结果出来，江南造船厂在“船体适应性”、“造价经济性”、“维护便利性”三项上分数最高，总分排第一。
徐谦看着结果，沉默了一会儿，道：“公平。”
冯天禄没说话，提笔在评审结论上签字。
七日后，公告贴出。