“后装枪？”李鸿章敏锐地捕捉到这个新名词。
他在上海设立江南机器制造总局，对西洋火器演化并非一无所知。
“对，”华尔比划着，“前装枪，从枪口装填，慢，而且士兵必须站立操作。”
“后装枪，枪膛后面有可开闭的机匣，使用定装金属子弹，从后面装填，可以趴着、跪着射击，射速快得多，也更安全。”
“这是未来的方向。可惜，我们美国……嗯，一些技术细节还在完善。”
他含糊了一下，显然不愿多谈自家短处。
李鸿章一听就知道，这后装滑膛枪必然会是未来战场上的杀敌利器。
若西洋列强普遍装备此等利器，大清纵有百万雄兵，手持刀矛火绳，又如何抗衡？
他来到上海之后，听到最多的事迹就是李秀成当年与洋人爆发的上海之战。
当时，李秀成部的火器完全被英法部队用前装滑膛枪给狠狠压制。
这要是再来一个后装滑膛枪，那中国还能在这些西方人面前有任何反抗之力吗？
李鸿章后背发凉。
他不由想起正在跨洋而来、意图报复大沽口之战的英法联军。
心中惊悚。
皇上寄予厚望的，以俄国火器武装的“新军”，真能抵挡吗？
“部堂！”
刘铭传见李鸿章与华尔越谈越远，心中焦急，忍不住出声打断。
“眼下当务之急，是浙江！是左季高！”
“曾国藩曾中堂，还有京城里的皇上、军机处，连番催促，要我淮军设法东进，至少拖住光复军步伐，不能让他们那么快拿下整个浙江，最好能让他们和李秀成先打起来！”
“咱们……到底出不出兵？如何应对？”
李鸿章从对火器的忧思中回过神来，脸上瞬间恢复了平日的冷峻与精明。
他看向刘铭传，反问道：“出兵？铭传，你以为该如何出兵？”
“从上海直接去攻打金华？还是深入浙江，去解左季高之围？”
刘铭传语塞：“这……至少可以做出姿态，威逼苏南的李秀成，或从侧翼牵制……”
“姿态？”李鸿章冷笑一声，站起身，走到悬挂的巨幅东南地图前，手指重重敲在金华的位置。
“左季高，已经死定了！”
“光复军挟新胜之威，兵力、火力、士气皆在巅峰，又据有地利民心。左部困守孤城，外无必救之援，内无可守之资，军心已散。”
“金华必破，只是时间问题，而且这个时间，不会长！”
他转过身，一片冷酷：“我们现在从上海劳师远征，去碰光复军兵锋正盛之主力，是嫌淮军家底太厚，送去给人消耗吗？”
“至于李秀成……他巴不得我们和光复军拼个两败俱伤，他好坐收渔利！”
“我们一动，他说不定反而会和光复军暂时妥协，先对付我们！”
“此刻，静观其变，沉心积蓄力量，才是上策！”
刘铭传被李鸿章话语中的决绝与现实震慑，低声道：“那……曾中堂和朝廷那边……”
“他们会明白的。”李鸿章语气斩钉截铁，不容置疑，“这是眼下唯一、也是最明智的选择。”
“与其浪费力量去救一个注定救不了的人，不如保住实力，谋定而后动。告诉曾中堂，我淮军会严守苏南，确保饷源重地不失，同时加紧整军备战。”
“等浙江局势明朗，无论是光复军胜，还是李秀成侥幸得利，都必有一方元气大伤，那时，才是我们出手的时机！”
他走回案前，盯着刘铭传，沉声道：“铭传，你的铭字营，是我淮军精锐，万不可懈怠。”
“接下来，你的任务不是去想浙江，而是给我把上海周边，松江、太仓、昆山这些州县，牢牢控制住！”
“整训士卒，汰弱留强，购置洋枪洋炮，尤其是想办法，通过华尔先生的关系，多搞些好枪好炮！”
“浙江的胜负，短期内已与我们无关。我们要看的，是浙江打完以后，这东南的天下，到底会变成什么格局！”
刘铭传心神剧震，看着眼前这位目光深沉、算计精明的上司，终于彻底明白了他的战略意图。
弃子争先。
左宗棠和那六万浙军，已成弃子，是用来消耗光复军、模糊局势的棋子。
淮军要做的，是趁着这宝贵的喘息时间，壮大自身，以待天下之变。
“标下明白！”刘铭传重重抱拳。
李鸿章点点头，挥挥手让他和华尔先去办事。
书房内重归寂静，他独自立于地图前，目光久久停留在浙江那片区域，眼神复杂。
左季高，对不住了。
非是鸿章无情，实乃时势逼人。
要怪，就怪这该死的世道，怪那个该死的石达开吧。