上海。
这个汇集了各国洋行、冒险家、流亡者、买办与清廷官吏的奇异都市，消息总是传得比风还快。
光复军出兵浙江，五日破衢州，继而横扫龙游、兰溪、汤溪，将浙西重镇金华府城围得水泄不通，浙江总督左宗棠及六万残余浙军生死未卜的消息。
迅速在在上海滩各个角落的茶馆、酒楼、洋行、衙署中沸沸扬扬地传开。
洋行门前的公告栏上，最新的英文报纸甚至都用最醒目的标题报道着这一事件。
而华文报纸更是直接用起了《清国浙江战局剧变》这个惊悚的标题。
而在上海道衙门后院的书房里。
李鸿章正背着手，站在窗前，神色阴郁。
他与左宗棠，一个合肥，一个湘阴。
一个进士出身，长袖善舞；一个举人自诩，刚直桀骜。
两人脾性不合，政见时有龃龉，朝野皆知“李左不和”。
但那是私谊，是性情。
在公事上，在剿灭太平军这盘大棋上，过去一年多，两人配合堪称默契。
左宗棠在浙西顶住李秀成主力，李鸿章在苏南步步为营，蚕食鲸吞，将李秀成的势力范围一步步压缩。
若无福建那个异数，若无光复军突然崛起，李鸿章有十足把握，再给他两三年时间，必能将李秀成势力彻底逐出苏南浙北，届时，挟平定“发匪”之大功，手握数万新式淮军，他李鸿章在朝中的地位与影响力，将不可同日而语。
然而，这世上偏偏有光复军，有那个不按常理出牌、却总能搅动风云的石达开！
他们没有给他这个时间，没有给大清这个时间！
“都探查清楚了？”李鸿章声音低沉，带着压抑的怒火与一丝不易察觉的惊悸，“衢州，真的只守了五天？”
站在下首的淮军悍将、铭字营统领刘铭传，面色凝重地点头：“部堂，千真万确。”
“据从衢州逃出的兵勇、士绅所言，外城实际上一天就被攻破！”
“后面四天，是光复军清理内城残敌、安抚百姓耽搁了。”
“整场仗……简直是一边倒！”
“根据逃出来的人的说法，他们从没见过那样的炮，炮弹会在半空、在城头炸开，破片横飞，一死就是一片！”
“下雨天气楚军的火枪、火炮大半打不响，可光复军的枪炮，在雨里照打不误，又快又准！”
“这仗……根本没法打！”
刘铭传说道这里仍然是心有余悸。
“那是开花弹，能在雨天使用的是米尼式前装线膛枪，你们叫来复枪。”
一个略带异域口音的腔调插了进来。
说话的是站在李鸿章身侧、一身美式军装、留着两撇翘胡子的美国人弗雷德里克·汤森德·华尔。
他原是美国冒险家，如今受李鸿章重金聘请，负责训练、指挥一支由外国人组成的洋枪队，是李鸿章了解西方军事的重要窗口。
这支洋枪队正是后世常胜军的雏形。
华尔摸着下巴，碧蓝的眼睛里有着疑惑：“不过据我所知，汇丰、怡和、宝顺这些大洋行，虽然跟福建那边有贸易往来，但在火器出口上，英、法、美、俄几国领事馆都有默契，管控很严。”
“光复军通过建交、贷款、关税抵押，确实从洋行手里弄到了一些机器、技术，甚至可能有一些军火。”
“但数量……绝对有限，几千支顶天了。”
“就算有些胆大包天的走私贩子，总数也不可能超过三万支。”
“可你们探到的消息是，攻打浙江的这四五万光复军，几乎人手一杆能在雨天打响的好枪？”
他摇摇头，满脸不可思议：“难道……石达开把他所有的家底，所有的好枪，都集中到浙江来了？这太冒险了。”
李鸿章心中一动，想起一些辗转传来的、未经证实的密报，缓缓道：“华尔先生，你是否听过一种传闻……光复军在福建，或许已能自制此类火枪？”
“自制？米尼枪？”
华尔像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，连连摆手，“李大人，这绝无可能！”
“制造合格的线膛枪管，需要精密的镗床、钻床，中国没有！可靠的雷汞底火，需要化学工业基础，中国更没有！”
“退一步说，就算他们偷到、买到一些机器，没有熟练的工程师、技师，没有稳定的优质钢材供应，也根本造不出能用的枪！”
“这一定是谣言，是光复军为了威慑放出的烟雾！”
李鸿章将信将疑。他内心深处也不愿相信，光复军能在短短一两年内，完成如此惊人的工业跨越。
那意味着对手的潜力和威胁，将远超预估。
“那依您之见，光复军此次，是集中了所有精锐火器于浙江一隅？”李鸿章追问。
“这是最合理的解释。”华尔肯定道，“即便如此，一支四五万人规模、基本实现火器化的军队，在贵国当下，也足以横扫大部分传统军队了。”
他语气中不自觉带上一丝西方人的优越感，“不过，放在我们西方，这并不算多么惊人。”
“拿破仑战争、克里米亚战争，动用的火器规模和先进程度，远超于此。”
他似乎想起什么，带着几分炫耀道：“而且，李大人，如今在欧陆，更先进的后装线膛枪已经开始出现并装备部队了。”
“前装枪，无论是燧发还是击发，已经快要过时了。”