同一时刻，金华府衙书房。
烛火在夜风中摇曳，将左宗棠佝偻的影子投在墙上，拉得很长，像一株即将枯死的老树。
他面前的案几上，摊着两份东西。
左边是一封刚刚收到的密信，火漆已被撕开，信纸皱巴巴的，上面是胡林翼熟悉的字迹。
右边是几张油印的传单，纸张粗糙，墨迹模糊，但上面的字句刺眼如针：
“楚军弟兄们：别给左宗棠卖命了！”
“光复军不杀俘虏，投降有饭吃！”
“左宗棠要你们陪他死，你们愿意吗？”
左宗棠的目光在两份东西之间来回移动，许久，发出一声似哭似笑的叹息。
胡林翼的信写得很长，很委婉，但意思很清楚。
朝廷已准备放弃浙江，你左宗棠要么撤退，要么死。
没有援军，没有希望，甚至连一句“坚守待援”的虚言都没有。
而这个与他齐名半生、并称“胡左”的挚友，在信末暗示：或许可以“暂避锋芒”，“待英法联军与光复军冲突，再作计较”。
“连润芝（胡林翼字）都动摇了……竟考虑借英法联军之手来对付光复军？”
左宗棠喃喃重复，嘴角泛起一丝苦涩到极点的笑。
英法联军跨海而来，首要目标是逼朝廷就范，报大沽口之仇，岂会先替大清去剿灭东南的“叛军”？
胡林翼这是病急乱投医，还是……已然对依靠朝廷自身力量平定内乱，失去了信心？
连胡林翼都如此，这煌煌大清，还有谁能挽狂澜于既倒？
他弯腰捡起地上的一张传单，就着烛火细看。
那些直白到粗俗的文字，像耳光一样扇在他脸上。
他一生信奉什么？
忠君报国。
士人气节。
经世致用。
民为邦本。
可如今，“君”已弃他如敝履；
“气节”在饥饿的士兵和百姓眼中不值一文；
“经世”治出一个民不聊生的浙江；
“为民”成了最大的笑话。
他治下的百姓，正盼着“叛军”来解救。
“我所殉之道……到底是什么？”左宗棠仰起头，闭上眼睛。
书房门被轻轻推开，老仆周福端着一碗稀粥进来，看到主人这副模样，手一抖，粥碗差点打翻。
“老爷，您……您一天没吃东西了。”
左宗棠睁开眼，看着那碗稀薄得能照见人影的米粥。
府库的粮食大半分给了百姓，剩下的小半要维持军队，连他这个巡抚也只能喝粥了。
“周福，你跟了我多少年了？”
“回大帅，二十三年了。道光十七年，您中举那年，小的就开始伺候您。”
“二十三年……”左宗棠接过粥碗，却没喝，“你觉得，我这辈子，做得对吗？”
周福扑通跪下，老泪纵横：“大帅，您……您别这么说。您是好官，浙江百姓都记得您的好……”
“记得我的好？”左宗棠苦笑，“记得我加征的税赋，还是记得我强拉的民夫？”
他摇摇头，将粥碗放下：“出去吧。传令众将，寅时正，大堂议事。”
周福擦着眼泪退下了。
左宗棠重新坐回书案前，铺开宣纸，研墨提笔。
要写什么？
请援的奏折？已经没有必要了。
绝命诗？他一生不屑这种文人矫情。
最后，他提起笔，手腕悬在空中许久，墨汁滴落纸上，晕开一团污渍。
最终，他落笔，写下八个大字：
“臣力已竭，惟有一死。”
这是给朝廷的交代，也是给自己的交代。
写完，他吹熄蜡烛，和衣躺在榻上。
窗外传来隐约的哭声和争吵声，那是城内百姓在绝望中的骚动。
远处，光复军阵地方向，隐约有米粥的香气飘来，混在夜风里，像一种温柔的嘲讽。
寅时正，金华府衙大堂。
烛火通明，却照不亮将领们脸上的死灰之色。
楚军、绿营三十余名将领齐聚，盔甲不全，面带倦容，不少人身上还带着伤。
左宗棠穿戴整齐，顶戴花翎，朝服补子，一丝不苟地走进来。
他在主位坐下，目光缓缓扫过堂下众人。
“都到齐了？”
他麾下大将刘典站出来躬身道：“部堂，虞师爷不知道去了哪，找不到人。”
“虞绍南？”左宗棠一怔，他没想到这位从湖南跟随他到浙江，几经征战的首席幕僚，竟然在这个时候失踪了。
不过他也没有深究，心中叹了口气，平静道：“眼下战况如何，不必我多说。城外光复军已合围，援军无望，粮草将尽。今日召诸位来，只问一事——”
他顿了顿，一字一顿：“是战，是降，是走？”
堂下死寂。
许久，一个满脸络腮胡的参将站出来，瓮声瓮气道：“大帅，末将愿与金华共存亡！”
“共存亡？”左宗棠看着他，“你家中老母七旬，幼子三岁，也愿与你共存亡吗？”
参将脸涨得通红，说不出话。
另一个年轻些的游击低声道：“大帅，或许……或许可以谈判？光复军不是说不杀降……”
“住口！”一个老将厉声呵斥，“食君之禄，忠君之事！岂能言降？”
“那您说怎么办？”年轻游击急了，“守？拿什么守？弟兄们已经两天没吃饱了！”
“城外的传单你们都看到了，光复军入城不抢不杀，还给百姓分粮分田！”
“咱们在这儿死守，百姓却盼着他们进来！这仗还怎么打？”
争吵声响起，将领们分成两派，一派主战，一派主和，还有更多人低头沉默。
左宗棠静静看着，直到争吵声渐歇，才缓缓开口：“都别吵了。”
大堂安静下来。
“本官心意已决。”左宗棠站起身，整了整衣冠，“寅时三刻，开西门。愿走的，可随刘典突围，经兰溪、寿昌入江西，与胡抚台会合。”
“不愿走的，可留下。”
“降也好，战也罢，自行抉择。”
他目光扫过众人：“但有一条：不得扰民，不得劫掠。要走的，只带随身兵器干粮；要留的，好自为之。”