华盖殿内。
烛火在铜灯座上安静地燃烧，将老朱伏案批阅的身影拉长，投在冰冷的地砖上。
殿内弥漫着墨香和一种沉重的寂静，唯有朱笔划过奏疏的沙沙声，以及偶尔传来的一两声压抑的咳嗽。
这两日，山东的叛乱、湖广的‘匪患’、开封的野心，以及李墨和朱有燉的遇袭失踪……
一连串的坏消息，如同阴云笼罩在心头，让这位洪武皇帝眉宇间的川字纹更深了，眼中血丝也未曾褪去。
但他手中的笔却未曾停歇，一道又一道旨意签发出去，调兵、遣将、申饬、密查……
他试图以开国之君的意志力，强行按住这似乎开始晃动的大明江山。
“皇爷爷，夜深了，该歇息了。”
就在这时，一个温和清朗的声音在殿门口响起。
只见朱允炆端着一个精巧的食盘，上面放着一只热气袅袅的青瓷碗，小心翼翼地走了进来。
他身后跟着垂手侍立的太监，但都被他示意留在了门外。
老朱抬起头，看到是朱允炆，紧绷的脸上线条略微柔和了些，但眼底深处那抹挥之不去的沉重依旧存在。
他放下朱笔，揉了揉发胀的太阳穴，声音带着疲惫：
“允炆来了。这么晚，怎么还不去睡？”
朱允炆将食盘轻轻放在书案一角，避开堆积如山的奏疏，恭敬道：
“孙臣见皇爷爷殿内灯烛未熄，想着您定是又在为国事操劳，便去御膳房亲手熬了碗参汤，给您补补精神。”
说着，他端起瓷碗，双手奉上：“皇爷爷，趁热喝了吧。”
看着孙子乖巧孝顺的模样，老朱心中泛起一丝暖意，旋即面带微笑的接过参汤。
碗中汤色清亮，参香浓郁，确实是用了好材料，费了心思的。
他慢慢喝了一口，温热的感觉顺着喉咙滑下，似乎稍稍驱散了些许疲惫和寒意。
“有心了。”
老朱放下碗，目光落在朱允炆还带着些许少年稚气的脸庞上，忽然问道：
“允炆，近日朝中之事，山东、湖广的乱子，你可有耳闻？若换做是你，当如何处置？”
这是一个考校，也是一个下意识的倾诉。
或许在疲惫之时，他也想听听这个被寄予厚望的储君人选，有何见解。
朱允炆闻言，神色一正，略作思索，谨慎地开口道：
“孙臣愚钝，于军国大事见识浅薄。不过，近日读史，偶有所得。”
“孙子云：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’又闻古之明君，多恤民力，慎动刀兵。”
他顿了顿，观察了一下老朱的脸色，见其并无不悦，才继续道：
“孙臣以为，齐王叔……呃……朱榑与卢云作乱，固然罪大恶极，必须平定。”
“然，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。”
“调兵平叛之时，首要在于稳定山东民心，切断乱军与百姓之联系，使其如无根之木。”
“而朝廷大军压境，更需宣示皇爷爷仁德，只诛首恶，胁从不问，分化瓦解，方为上策。”
“至于湖广‘匪患’……来得蹊跷。”
“楚王叔镇守多年，素称贤能，不应有如此大规模民乱。其中恐有隐情，或为人构陷，或有小人作祟。”
他虽然没有明指出，谁构陷，或小人是谁，但他心里想的却是张飙无疑。
老朱对此，心知肚明。
可他只是端起参汤，自顾自地喝了一口，便示意朱允炆继续讲下去。
朱允炆心下大定，然后接着道：
“故而，孙臣觉得，当以查清真相为先，不可贸然定性，以免伤及无辜，亦免被奸人利用，离间天家亲情。”
说到这里，他顿了顿，声音清亮，带着一种少年人特有的、试图展现深思熟虑的语气：
“归根结底……”
“兵乱，民为重。刀兵所向，终是为了安民。得民心者，方能真正安定天下。”
这番话，虽然有些地方略显理想化，对局势的复杂性认知不足。
但其中‘民为重’、‘得民心者安天下’的核心观点，以及强调分化瓦解、查明真相的策略方向，却恰好暗合了老朱内心深处某些隐秘的忧虑和一直秉持的治国理念——
他出身微寒，最知百姓疾苦，也最怕失去民心。
尤其是在听到‘离间天家亲情’时，老朱的眼皮微微跳动了一下。
几个儿子孙子接连出事，他何尝没有怀疑过背后有一双甚至几双黑手在推动？
看着眼前尚显青涩，但已初具仁厚之风、懂得重视民本、言辞也颇有条理的孙儿，老朱连日来被背叛和愤怒冰封的心湖，似乎被投入了一颗小小的暖石，泛起些许欣慰的涟漪。
【标儿早逝，是他心中永远的痛。】
【但允炆这孩子，性情温和仁孝，若能延续标儿的仁政之风，善待百姓，团结宗室，或许……这江山交到他手里，也能安稳。】
“嗯……”
老朱微微颔首，脸上的线条又柔和了几分，正准备开口勉励朱允炆几句。
“启禀陛下！”
殿外，蒋瓛低沉而急促的声音突然响起，打断了他即将出口的话语。
老朱眉头一皱，抬眼望去。
只见蒋瓛手持一份密封的铜管，面色凝重地快步走进殿内，躬身道：
“陛下，洛阳传来急报！”
老朱心头一紧，然后放下参汤，沉声道：“讲！”
却听蒋瓛快速禀报道：“回禀陛下，李墨御史与周王世子朱有燉已有下落！”
“他们如今正在洛阳城中，安然无恙！颖国公傅友德已经接到消息，并派亲兵前往接应保护！”
“哦？”
老朱略感意外，但随即释然。
李墨那小子，能跟着张飙从底层爬起来，在‘红铅仙丹’那般险恶的案子中全身而退，还揪出了关键线索，确实有几分机变和韧劲。
其能逃出生天，虽险，倒也合理。
“他们是如何脱险的？”
老朱追问道：“详细奏来。”
蒋瓛躬身道：
“据洛阳急报，及李墨御史随后发出的密信称，他们在卫辉府遭遇大批精锐死士伏击，护卫锦衣卫千户冷丰及大部缇骑殉国。”
“危急关头，恰遇奉密旨调查秦王旧案、转道河南的监察御史沈浪。”
“他正率颖国公所借百名亲兵同行，当即击退追兵残部，救下李御史与世子，并护送其转道前往安全的洛阳。”
说着，蒋瓛便将手中那份带有特殊火漆标记的铜管双手呈上：
“此乃李墨御史亲笔密信，由沈浪御史加急渠道直送御前，言有十万火急、关乎社稷之重大情报告知陛下！”
听到‘沈浪’、‘秦王旧案’、‘颖国公亲兵’，老朱的眼神锐利起来。
沈浪是他暗中派去深挖秦王府余孽的，此刻出现在河南，还救了李墨，必是查到了极其关键的东西。
“关乎社稷的重大情报？”
老朱接过铜管，验看火漆无误，手法熟练地将其打开，抽出里面卷得紧密的信纸。
他展开信纸，就着明亮的烛光，快速阅读起来。
起初，他的脸色还算平静，但随着目光下移，他的呼吸渐渐变得粗重，捏着信纸的手指开始微微颤抖。
李墨在信中详细描述了遇袭经过，转述了沈浪关于贡品渠道可能被利用、极品贡参或被长期浸染慢性毒素、太子殿下在服食‘红铅仙丹’前可能已健康受损的惊人怀疑，以及沈浪追查到的秦王与周王府在非法交易中的勾连线索……
每一个字，都像是一把淬毒的冰锥，狠狠扎进老朱的心脏。
“嗡——！”
老朱只觉得一股热血猛地冲上头顶，眼前瞬间有些发黑，耳边嗡嗡作响。
他猛地抬起头，脸色阴沉得如同暴风雨前的夜空。
那双曾经洞察一切的眼睛里，此刻充满了难以置信的震骇、被彻底亵渎的暴怒，以及一种深入骨髓的寒意。
他的目光，不由自主地、死死地，钉在了书案角落那碗还未喝完、依旧冒着丝丝热气的参汤上。
【参汤……】
【贡参……】
【慢性毒素……】
【太子……标儿……】
【还有……咱？！】
殿内的空气仿佛凝固了，气压低得让人窒息。
蒋瓛深深埋着头，连呼吸都放到了最轻。
他能感觉到皇帝身上散发出的那种几乎要毁灭一切的恐怖气息。
朱允炆也被皇爷爷骤变的脸色和那可怕的眼神吓住了。
他顺着老朱的目光看向那碗参汤，心头莫名一慌，喉咙有些发干，怯生生地开口：
“皇爷爷……您……您怎么了？这参汤……是孙臣哪里做得不对吗？”
老朱仿佛没听到他的话，依旧死死盯着那碗汤，半晌，才极其缓慢地、一点一点地扭过头，看向朱允炆。
他的眼神复杂到了极点，有审视，有怀疑，有一丝不易察觉的痛苦，最终都被强行压抑成一片深不见底的幽潭。
他开口，声音平静得异乎寻常，却让朱允炆没来由地打了个寒颤：
“允炆，这参汤……是你亲手所熬？从头至尾，未曾假手他人？”
朱允炆愣了一下，连忙点头，语气带着被怀疑的委屈和急切：
“是，是啊！皇爷爷，孙臣从选取材料、清洗、到文火慢炖，都是亲自盯着，最后也是孙臣亲手端来的！绝无他人经手！”
“皇爷爷，是觉得这参汤不好喝？还是……孙臣哪里惹皇爷爷不高兴了？”
他急切地解释着，眼神清澈，透着不解和惶恐，看不出丝毫作伪。
老朱看着他，看了好一会儿，直看得朱允炆头皮发麻，额角渗出细汗，才缓缓移开目光，重新落回那碗参汤上，用那种平静到令人心悸的语调说：
“没有。参汤很好。”
他顿了顿，仿佛用尽了全身力气才压下某种即将喷薄而出的情绪，对朱允炆挥了挥手，声音疲惫而淡漠：
“朕知道了。夜深了，你孝心可嘉，先回去歇息吧。”
“皇爷爷……”
朱允炆还想说什么，但触及老朱那不容置疑的眼神，只得将话咽了回去。
他满心忐忑和疑惑，又看了一眼那碗参汤，再看看跪伏在地的蒋瓛，最终恭敬地行礼：
“孙臣……告退。皇爷爷也请保重龙体。”
说完，他一步三回头，带着满腹的不安和疑惑，缓缓退出了华盖殿。
殿门重新关上。
就在门扉合拢的瞬间——