众人听罢，皆是一阵长吁短叹，只觉心里沉甸甸的。
若是连精明能干的凤姐儿都这般说了，那荣国府只怕除了这些断臂求生的非常手段之外，再无他法了。
元春听得泪光盈盈，心中悲痛难抑，用帕子拭了拭眼角，哽咽道：
“我虽在宫中数年，隔绝内外，可当初离家之时，咱们荣国府也是一片鲜花着锦、烈火烹油的景象；纵然再有些亏空，如何才过了几年，就落得个要卖儿卖女、典当祖业的地步了？”
惜春却是满不在意，冷冷道：
“大姐姐也不必伤感，俗语说善恶到头终有报；昔日咱们家造的孽也多了，那些豪奴仗势欺人，主子们骄奢淫逸，如今不过是因果循环，报应不爽罢了。”
这话虽说得透彻，却太过于刺耳。
元春见惜春小小年纪，竟这般心如死灰，满口皆是枯禅之语，心中不由得一酸。
她也没有过多指责些甚么，只是叹了口气，牵过惜春那冰凉的小手，轻轻摩挲着，柔声道：“四妹妹，你受苦了。”
探春却是仔细分析道：
“大姐姐只是看着外面架子未倒，可里头早也空了，多少双眼睛盯着，都恨不得从主子身上咬下一块肉来，
那些管家陪房，一个个富得流油，把荣国府都掏空了；往日全靠凤姐姐一人撑着，如今凤姐姐这么一撤，没了这顶梁柱，可不就全完了？”
凤姐儿听了这话，虽是说到心坎里，却也无奈摇了摇头，恨恨道：
“三妹妹说的是了，那些老爷太太们，平日里挥霍惯了，花起钱来大手大脚，也不做个长远安排。这个要体面，那个要仁慈，只当银子是大风刮来的。
却不知那些刁奴婆子，各个胃口大的很，你对他们仁慈，他们便当你是傻子，背地里搬空了库房，还要骂你一声糊涂虫。”
黛玉倚在林寅肩上，淡淡道：
“话虽如此，可毕竟还有祭田，还有产业，外头还放着利钱；我如今管着这列侯府，也略知些柴米油盐的艰难，若是狠下心来，开源节流，开掉那些不必要的下人，缩减用度，哪里就过不下去了？”
“归根到底，钱财还是次要的，我听林郎也说，这荣国府之所以墙倒众人推，不过是因为他们与圣上不大对付罢了……”
林寅听罢，笑着点了点头。
这话虽然带着女儿家的几分稚嫩，但至少方向是对的。
元春更是感触良多，长叹一声道：
“我在宫里，整日里便是如履薄冰，只看着那四角的天空，不知外头已变化如此。”
探春见气氛太过沉重，便强笑着打起精神，朗声道：
“好了，不说这些丧气话了。”
“至少咱们姐妹都齐全了，往后再也别分开了；只要咱们在一处，哪怕是粗茶淡饭，也胜过那各奔东西的苦楚。”
元春看着这一屋子的姐妹，心中那股凄凉之意，稍有些宽慰，含泪点了点头。
只是湘云天真浪漫，按捺不住好奇，心直口快道：
“大姐姐，那你以前在宫里都是做甚么的呀？是不是像戏文里唱的那样，整日里吃龙肝凤髓，还有好多宫女伺候着？”
这湘云问罢，众人皆来了兴致，这也是她们想问而不敢问的问题，
毕竟那红墙黄瓦的深宫大内，对于这些闺阁女子来说，除了在戏文里听过，便再没有见过了，不免也都起了兴致。
探春见元春神色微滞，似乎触及了什么伤心事，便忙打圆场道：
“云丫头别胡闹。”
“大姐姐，若是有难过的事儿，不说也无妨的。”
元春苦涩一笑，长叹道：
“也没甚么，都已过去了，说出来，也不怕你们笑话。”
元春顿了一顿，似乎回忆起了那段漫长压抑的岁月。
“外头人都道我是去做娘娘的，其实……我在宫里任的是女史。说得好听些是女官，实则不过是高级些的奴才罢了。”
“主要便是负责抄写经文、记录起居，或是教导新进宫的小主们礼仪，里头规矩森严，每日里连大气都不敢喘，只怕行差踏错半步，便连累了家里。”
那湘云毕竟年少，不懂其中深意，直直道：
“若只是这般，倒也还好，只是辛苦些，算不得甚么太委屈的。”
元春眼中闪过一丝悲凉，摇头道：
“云儿，你毕竟还小，若只是身体上的辛苦，哪怕是跪断了腿、写断了手，为了家里，也没甚么不能忍受的。”
“只是这宫里是个不得见人的去处，若不是有个娘娘与我关系尚好，处处庇护着我，只怕我早已死在那儿了。”
众人虽是不明所以，但听得这般说来，不由得脊背发凉，那探春便追问道：
“到底是甚么事儿呢？”
元春身子微微发颤，便道：
“这宫里明争暗斗的厉害，今个你构陷我，明儿我暗算你，我们女史不过是娘娘们的刀子，她让我们怎么写，我们就得怎么写。”
“我曾经有个一块入宫的姐妹，最是温婉良善，只因不肯帮着一位贵人，去陷害另一位有了身孕的嫔妃，结果，活生生被安了个盗窃御物的罪名，被太监活活打死。”
“而我……为了活命，却还要模仿她的笔迹，伪造一封认罪书，说是她因嫉妒而构陷主子……”
“可我不这么做也不行，在宫里若是没有靠山，就得任由其他人践踏。”
“那些没了根的东西，惯会逼迫无依无靠的宫女与他们结为对食，逼着好好的女儿家给他们洗那烂脚、做那些……做那些腌臜不堪的侍奉，这些事情，我在宫里听得太多了……”
“啊！”众金钗听了，都纷纷掩嘴惊呼，面色煞白，只觉毛骨悚然。
她们以为进了宫就是伺候皇帝，便是锦衣玉食、高高在上，享不尽的荣华富贵。
哪里知道这些鲜血淋漓、敲骨吸髓的艰辛呢？
元春深吸一口气，说起这些，眼神里满是空洞，抽泣道：
“在那儿，我虽活着，却只觉得死了一般，我在宫里这些年，统共没说过一百句整话。
每日里除了‘是’、‘奴婢遵命’，便只能用眼神去猜；有时候夜里做梦说句梦话，都要吓出一身冷汗，生怕被人听了去。”
“那些个妃嫔，若是谁的娘家倒了台，或是失了宠，下场比我们还不如；进了冷宫，便是连口馊饭都抢不到，最后或是疯了，或是被扔进井里填了……
我在宫里头，成日里就是担惊受怕，也是命苦，才去了那不得见人的去处……”
湘云听得呆住了，喃喃道：“那这就连给富贵人家做妾也不如呀……”
话未说完，凤姐儿狠狠瞪了她一眼；
湘云赶忙捂住了嘴，一脸惶恐。
直至这时，将这番前因后果和盘托出，金钗们才真正理解了元春的困境与绝望。
她们都是最鲜活不过的灵秀女子，在那吃人不吐骨头的环境里，将人的灵性、尊严、良知全数扼杀殆尽，虽活犹死，这又何尝不是一种，千红一哭，万艳同悲。
那元春叹气道：“这话虽不中听，但道理却是如此；说到底，我在外头是大小姐，可进了宫也不过是个丫鬟罢了。”
说罢，元春再也支撑不住，伏在桌案上，痛哭失声，泣不成声。
这些年来所有的委屈、恐惧、压抑都一起涌了出来，不能自已。
林寅和黛玉也起了身，与金钗们一同围着元春，安慰不止。
林寅看着这元春，虽然面上端庄柔和，一派母仪之风；