“果然，情报是打赢一场战争不可或缺的关键因素。”
“想想，从淞沪那时候打到现在，我们哪一次不是在情报上吃亏，我这话并不是在诟病军统的工作，而是这是战争中的事实，就拿军事调动来说，大兵团的部队移动，如果不是借着丛林、夜色的掩护，敌人的侦察机在空中一嗡，你穿什么颜色的军服，有多少人，有没有火炮和摩托化汽车，这些都一眼清楚。”
“如果人家有点耐心，别说是你的目的地能知道，就是你从哪来的都能推算出来。”
...
武汉，珞珈山，国民政府军事委员会军令部。
竹石清攥着张治中从罗山发回电文，脸上的笑容无可收容，当然，他的喜悦目前还只能同陈诚一人分享，在得知中原突围行动很可能以极小的代价完成时，“小委员长”几乎老泪纵横，他连连感叹：
“武汉还有得打，还有得打——”
“陈长官，我预计，豫西北这场角逐大概持续三天左右，如果说运气好，3兵团和4兵团能在汝南地区形成呼应，那不需要再兜什么圈子，我们只需要在淮河沿线牵制住竹内隆介和土肥原贤二的部队，就可以带着这几十万人回到大别山。”
竹石清收回笑容，在地图上比划出一条线路，但他的语气并不轻快，反倒是显得有些沉重。
陈诚：“时间过得真快，我记得月初的时候，石清你把这场中原突围比作是红军的「四渡赤水」突破战，你说，不惜代价就算是让战士们把脚跑烂，也绝不把尸体留在中原，大家要死也死在大别山，死在武汉的门前，这话我还历历在目啊——”
说这话的时候，陈诚下意识看了眼身后，又竖起耳朵听了听走廊上，确定没有任何动静，也就是老蒋不会突然出现然后听到什么敏感的字眼...他才顺着将刚刚的话撂完。
“我们的处境较之当初的红军，或许还是容易得多，至少我们还有大量的军队、预备队用以转换、调动。”
竹石清微微笑了笑，他从没想过自己指挥的何种战役要挑战曾经的那些经典战例，事实上达成战略目的是战役最核心最必要的结果，所以他冲陈诚说，“陈长官，您觉得，四渡赤水，重要的是「四渡」还是「赤水」？”
陈诚一怔，他知道竹石清这话不白讲，索性抛了回去：“你觉着呢，石清。”
“摆脱围剿才是最重要的，别管是一渡、二渡、五渡、九渡，只要能跳出去，那就好渡。”竹石清淡淡回复着，“中原也是一样，别管往哪跑，首先几十万人能尽可能活下来，我不在乎多溜宫川良雄狗日的几个圈子。”
陈诚微微颔首，望见自己杯子里的茶叶浮了上来，他端杯轻抿一口，尽管这是他最近几周来最轻松的时刻，但他还是边喝茶边晃脑袋：
“不会容易的，该来的血战依旧会来，兴许会以更激烈的形势来，惟愿这情报网支撑的久一些，让这两个苦命的兵团少受些苦吧。”
“嗯。”
陈诚瞥了竹石清一眼，他看出这家伙今天眼神总显得迷怔而深邃，那不是在深思就是在走神，但极致的专注才是竹石清的代名词：
“是出了什么事？”
陈诚的突然发问将竹石清拉回现实，抬眼的刹那，两人的目光刚好撞上，空气凝固了一秒，随即，竹石清缓缓回答道：
“今天父亲约了我。”
说到“父亲”二字时，竹石清的语气微微变化，或许这个变化只有他自己能感受到，但的确是变化了，在很多年的时间里，他都在追溯着自我的所谓根源，从最初南京时的懵懂，到后来明泉临终前的托言，再到后来自己与竺家的切实联系，身经百战的将军这时候并不知道该以何种心态去面对和阐述这个自记事以来便不曾接触过的人乃至是家族。
而对方的陈诚则是瞳孔微扩，他的第一反应当然是有些惊讶，但很快，平静替换了所有，沉默片刻后，陈诚陈笑道：
“哦，这样，石清，记得代我问竺老好，就说辞修在保定求学期间，感念他老人家的照顾。”
虽不曾详提，但竹石清知道陈诚、何应钦、顾祝同这样围绕在老蒋身边的人必然知道自己的家世情况，但从不曾有人提起，或者说，谁都不想提起，这足以说明一些问题。
竹石清翘首问：“陈长官，您好像有点吃惊？”
“没有。”陈诚很快否决，嘴角咧得更高，“如果非要说吃惊，我吃惊的是你的表现，这不会是你头次和竺老会面吧？”
竹石清：“第一次。”
“第一次...”
陈诚喃喃念叨着，心里暗暗击鼓，他没想到竺翰林居然沉稳到了这种地步，要知道，竹石清在南京战役后就快成为国民政府军政两界的政治明星了，而这位同盟会元老，并没有立刻去拢靠儿子，而是默不作声地维持到现在，这在陈诚眼里并非“安全”，小委员长的政治敏感度感到这般“幕后”往往更加危险。
因此，陈诚眉间的微蹙和表面上强行挤出的带有苦涩意味的笑容终究掩藏藏不住自己目光中那一缕复杂，刚刚对话间的只言片语让他重新开始审视竹石清这位年轻的军官。
竹石清从生下来就不是一张白纸。
即便是他碌碌无为在军中，他的命运也将和这个国家的兴衰历史高度绑定。
在很长的一段时间里，他都将这位“军政奇才”作为自己土木系接班人的定位来培养，但或许他还是思考得浅薄了，土木系的格局是否限制了这位还不到三十岁的年轻人呢？
不得而知——
年轻足以改变许多东西，年轻的思想、年轻的队伍甚至能改变一个国家与民族。
在这一刻，他是纠结而惶恐的，这种犹豫感来源于他的政治立场，但最终，腹中千言万语汇成一句玩笑话：
“竺老也真是的，阔别这么些年，硬是拖到这会才见面，不是个好爹嘛——”
竹石清浅浅一笑。
这时候，陈诚抬腕看表，大概是早上八点四十分：“你们约的什么时候？你不用管我，最近的战况还不至于需要你二十四小时守着，我和文白足以应付，如果要是攥着日本人的神经还打输了，那我俩马上就给委座打辞职报告，哈哈。”
竹石清没有搭话，起身敬礼，旋即抄起椅子上搭着的军外套，噔噔踩着长筒军官靴从国民政府军事委员会的台阶下到一楼，苏明方的车实际上已经在这里等候。
副驾驶上的廖耀湘正在整理自己的衣领。
“建楚，你是陪我见家人，又不是你娶媳妇，你搞这么正式干啥？”
竹石清在后排坐定，他蹙眉盯着廖耀湘。
他甚至能闻到一股不属于男人的香味！
廖耀湘一本正经：“石清，我是你的左膀右臂没错吧？我可不想在老爷子面前给你丢分，捯饬捯饬这是必须要的，至少第一印象不能差，以前光是听说竺老的名号，这还是第一次正儿八经见上——”
竹石清露出无奈的笑容：“随便，随便。”
苏明方打火起步，伴随着引擎的剧烈震动，霍希军车驶离国民政府军委会大楼。
斜后方三楼的大楼窗边处，陈诚的目光紧随着军车，直到车辆彻底消失在他的眼前。
竹石清的目的地，汉口德明饭店，三楼套房。
廖耀湘坐在前排好奇地问：“是竺老定在德明饭店的么？”
“是。”
“这地方我有所耳闻，饭店位于租界的边缘，以往都是国府政对外交涉的首选地点，只是现在武汉保卫战激战正酣，大部分涉外活动都转移到了重庆。”廖耀湘解释着德明饭店的情况，同时问道，“竺老选在这里，是不是有什么用意？”
“也许这只是他的习惯，又或许，他对这个饭店有着某种感情？建楚，我倒觉得我们没有必要在这种细节上去耗费心力，如果有空的话，为前线多想几套对策去应付关东军的围追堵截恐怕更为划算。”
在上次“武汉大演讲”结束后，武汉的街头活跃起来。
募捐、文化剧、物资转运行动如火如荼，再度热闹，汉口码头的前边公路拥堵异常，码头工人的身影在大型机械设备的周遭来回闪动，而在远方的长江畔，纤夫们正用黝黑而光滑的后背牵引着民生公司的船泊进入离岸入水。
看得出来，一场振奋人心的讲演加上空地两端的殊死搏杀，融入前线官兵的血泪家书，这场民族觉醒的运动正在不断深入人心。
苏明方用娴熟的车技成功“突围”，在九点四十的时候，车稳稳停在了德明饭店的门口。
这个时期的德明饭店并不是普通人来的地方。
这是战争状态下为数不多保存完好的西式建筑，由于其紧靠租界，所以安全系数较高，苏明方停好车后，替竹石清打开车门：
“竹长官，我在车里等你们。”
“好。”
竹石清微微颔首，随即扯了扯自己的白色手套，祛除掉了最后一点点褶皱，随即他眯着看了一遭这个金色为主色调的饭店，里面的人并不算太多，但个个都打扮贵气，竹石清最后一次整理自己的军官服，他认为肩膀上的衔位足以让他昂首挺进这间饭店。
但他依旧感到了些许紧张。
这或许是每一个中国男人都会感到紧张的场景，他的手贴在了腰间的手枪匣子外边，这双手已经杀过无数日寇了，其执笔勾勒的战术地图无数次让日本人苦不堪言。
饭店内侧向左右延展的区域内守备着宪兵。
那是不是父亲的人？
竹石清没急着下判断，在他的视角里，竺翰林固然曾经在国党内风光无限，但现在再怎么也没有在关键军政口上当权，按照老蒋的性格，对于和自己政治主张不一致的角色，不动用强权或者说脏手段直接铲除都是收了手了，更何况是这样一个旧臣。
带着这样的疑问，竹石清和廖耀湘大步迈入饭店，钢琴声从左边传来，但俩人都没听出是什么曲子，有服务生小姐快速迎上来，看到军装和军衔的那一刻，态度恭敬到了极点：
“二位将军是否有约？”
“三楼。”
竹石清左右环顾着答复着。
眼前女服务生的眼神闪动一下，随后立刻让出了身位，向上一托：“将军，沿着左边楼梯上去即可，是否需要我引着你们去？”
“不用了。”
竹石清摆了摆手，径直沿着半旋转楼梯向上，视角的不断切换让他看清楚了更多的内饰，同时也让他心生疑惑，这样一个上流而显眼的地方，实际上是国府高官来的最多的地方，他竹石清出现在这里，不出一小时，老蒋会知道，何应钦会知道，这很难不称为是一场“高调”的见面。
这和竺翰林过去的“低调”似乎又大不一样，这其中变化的原因是什么？
带着疑惑，竹石清抵达了三楼，走廊的灯光有些昏暗，映着墙壁上的古铜色光泽，这里没有多的房间，只有穿过尽头的大厅才能看到一扇两页大门。
“是竹长官和廖长官，步兵上校戴嵩向您报到，竺老已经到了，请跟我来——”
一个身材高挑，面容端正的军官从厅侧的沙发上站了起来，笑眯眯地迎接竹石清。
戴嵩的胳膊上戴有宪兵的袖标。
竹石清没有和这位上校过多交流，因为那扇门已经被打开了，滋滋的声响传入耳内，一间并不算大的西式客厅映入眼帘，深色的木饰在周围的墙壁上点缀着，竹石清缓缓入内，他的步子没有很快，而廖耀湘跟在后边则显得随意很多，他的目光四处乱窜。
竺翰林所在的位置是在那张办公桌的前侧，抵近窗口处的一张椅子上，而空无一人的那张桌面上摆着一壶茶，暂时无法识别是什么茶叶，一份地图平铺在桌面上，暂时无法识别比例尺，剩下的一些文件夹没有展开，竹石清的目光所及就是这些。
这时候，戴嵩的声音从耳畔传来：
“竺老，竹长官和廖长官带到了，我先出去。”
“好。”