他像一个行走的火药桶，却又对生活的一切都漠不关心。
忽然，电话响起。
哥哥死了，心脏病突发。
他必须回到那个他逃离的故乡——鲅鱼圈。
回到那个冰冷的、满是痛苦回忆的地方。他要处理哥哥的后事，还要面对一个更棘手的问题——成为哥哥十六岁儿子（林青辉饰）的监护人。
侄子（林青辉饰）玩摇滚，打篮球，有个女朋友，生活一团糟，却又有着少年人特有的生机。
刘一菲饰演的，就是侄子的女友。她出现在乐队排练的地下室，弹着键盘，看着林青辉饰演的侄子的眼神里，带着一丝少女的好奇与探究。那一幕，是整部电影里为数不多的亮色。
随着剧情的推进，闪回的片段像一把把尖刀，不断刺入现在。
观众终于知道了陈建麻木的原因。
那是一个冬夜，他和朋友在家里聚会，喝了很多酒。壁炉的火很旺，他嫌屋里太热，便出去买酒，临走前忘了在壁炉前加上防护栏。
当他回来时，整栋房子已经陷入火海。
他的三个孩子，全部葬身火海。
失火的原因，是他扔在垃圾桶里未熄灭的烟头。
警察局里，他平静地陈述完一切，然后，他抢过警察腰间的枪，对准自己的头，扣动扳机。
枪里没有子弹，因为这时候的警局因为《枪支保管条例》，平时是枪弹分离的。
他连死的权利都没有。
影厅里，响起一片倒吸冷气的声音。
回到现在。
他在街上偶遇了前妻（蒋文丽饰）。
前妻已经再婚，还有了新的孩子。她推着婴儿车，看着陈建兵，客套一番后突然泪流满面。
“我心里说了很多难听的话……”蒋文丽的声音在颤抖，“……但我不应该说那些的。”
陈建只是摇头，眼神躲闪。
“我想和你吃顿午饭。”
“不，我不能。”
“为什么？”
陈建兵的身体开始颤抖，他眼眶通红，声音嘶哑，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。
“我……我走不出来。我真的，走不出来。”
（I can't beat it. I can't beat it.）
这一刻，语言是相通的。那种深入骨髓的绝望与无力，穿透了银幕，击中了在场每一个人的心脏。
因为冻土未化，父亲的尸体暂时无法下葬。侄子某天去翻冷库里面的食品，看到一条冻鱼。
他脑海里想到冷冻柜里，父亲那张毫无生气的脸。
那一瞬间，所有的防线彻底崩溃。
他像一个被遗弃的孩子，蜷缩在冰冷的地面上，双手死死抱住头，发出野兽般压抑的、破碎的呜咽。
那不是表演。
那是灵魂被撕碎的声音。
影厅里，一片寂静，只能听到此起彼伏的、压抑的抽泣声。刘一菲的肩膀在微微颤抖，她用手捂住嘴，不让自己哭出声。刘晓丽的眼眶也红了，她下意识地握住了女儿的手。
电影的结尾。
陈建还是离开了。他修好了渔船，教了一段时间侄子让他学会了怎么打理渔船，找好了过度一段时间的船长，自己则重新回到那个大城市，继续做他的修理工。
最后一幕，他和侄子在哥哥留下的那艘渔船上钓鱼。
“我没办法留在这。”他对侄子说。
海风吹过，画面定格。
黑幕，出字幕。
全场死寂。
这死寂持续了近十秒。
然后，掌声如雷鸣般炸响。
所有人都站了起来，掌声经久不息，混杂着克制不住的啜泣和用各种语言喊出的“Bravo”（好哇）。
林青辉站起身，带着剧组主创，向观众深深鞠躬。
掌声持续了整整十五分钟。
当灯光亮起，莫里茨·德·哈登第一个走过来，他的眼睛也是红的。他没有说话，只是用力地、长久地拥抱着林青辉。
《综艺》的首席影评人欧文·格雷伯曼在他的笔记本上飞快地写下一行字：
“如果说《一次别离》是精准的手术刀，那《海边的鲅鱼圈》就是一把沉重的铁锤。它不解剖，它只负责击碎。林青辉用两部电影，定义了两种不同的人间地狱。他不是天才，他是来自东方的，一个讲述痛苦的诗人。”