东夷、南蛮、西羌、北狄，历来被中原王朝视为化外蛮夷。
东夷早在大周开国之初，便被高祖编入大周民籍。历经数百年通婚融合，族群早已不复原貌，后裔尽数为大周子民，耕田、行商、应试科举尽皆可行。
大周江湖上曾有相关传闻，说是那雄踞一方、为京都守门的无双城，正是旧时东夷城，而以一人之力压伏整座武林的岳无双据传身怀东夷人血脉。
西羌于春秋战国纷争之际一度强盛，待到大周与北狄两大王朝崛起，这支以部族联盟为根基的势力日渐没落。
后世人谈及西羌，大多只残存于战国旧史之中，唯有深耕史籍的饱学之士清楚：西羌并未彻底覆灭。
战国末年，西羌族一分为二，一支北迁，融入风俗相近的北狄；另一支东移，迁入大周燕云诸州，以农牧耕种谋生。
南蛮是除却北狄之外，存续最久、声势最盛的边地部族。多年前大周调集南方钱粮大举南征，平定战乱后，南蛮本土归于安稳。
但据远赴南洋贸易的客商传闻，残存南蛮部族已然自立建制，意图效仿大周、北狄立国，只是其内部纷争未定，能否顺利建国，尚是遥遥无期。
北狄，唯一能与大周分庭抗礼的王朝，只因起家于游牧渔猎部族，始终被大周冠以蛮夷之名。
在多数大周百姓眼中，这片疆域近乎大周半幅国土的北国，依旧由茹毛饮血的野人执掌；唯有毗邻北疆的燕云十九州，真切知悉北狄如今国力鼎盛。
可便是燕云本地寻常耕民，足不出边塞，仍认定北狄全境苦寒贫瘠，纵使兵马悍勇，水土却难以安居养人，以至于北蛮子天天虎视眈眈着御北关，恨不得将燕云诸州从大周版图上啃下来。
北狄自是比不上大周水土养人，亦不乏荒僻穷壤，譬如常年无雨的黑鱼城，侥幸得降一场雨水，老百姓便恨不得将家里所有锅碗瓢盆全拿出来接承接雨水。
可倘若北狄三十州尽是这般荒芜，断然养不起数十万兵马，亦不可教让那小人屠不得片刻离开沙场一线。
大周嘉兴年间，曾有深谙民生财赋的名士远赴北狄游历，遍历各州后著书，直言北狄全域富庶，财物可抵大周三成，且北狄有一州之地，可比大周江南。
塞上江南，瓜州，因此扬名。
北狄民间有儿歌，黄水汤汤，富土生瓜，北狄丰饶，丰在瓜州。
而被黄水滋养的瓜州，最富饶之地，便要数取自“天降甘霖”之意定名的甘霖城。
……
甘霖城，西城门下，行人不绝，车马如龙。
两辆马车，七八骑士，十余步卒，在城门下暂行停驻，递交路引，供人查验。
与城中大户动辄用蚕丝缀帘、汗血宝马引车、精锐武仆随行的奢华排场相比，这队人马实在不怎么起眼。
若非守门兵丁按例巡检、执意要掀帘核查，恐怕谁也不曾料到为首的名玄衣男子出手竟是这般阔绰。
“鄙人在城中小有几家产业，也算得半个甘霖城人，些许繁琐规矩，通融一二应当无碍。”
看着眼前如此上道的玄衣男子，守城士卒掂了掂手中的银锭，满意地点头，便示意后头的弟兄们让路，由地这一队人马过去。
只是第二辆马车经过，他隐隐听到有软糯低语从边窗中流出。
“怎净是些南朝的腔调？”
第一辆马车里，身着紫袍，双眉皆白的老者面露不悦。
倒不是因为他们遮掩身份，要屈尊打点这些小鬼，而是自进城后，耳边除了北狄官话外，竟还有不少大周燕云一代的乡音。
“公公常年服侍帝王左右，鲜少外出走动，便是奉命出宫，亦多是在那京畿之地，大都虽是我北狄心脉所在，可要说起繁华，只怕是比不过这甘霖城。”
本是商人出身，却因常年上供，侥幸得了弃之不用的闲差的吕伟，一路上都侍奉在这老者左右，逢话便答，好不周到。
只因他心知，自己这趟差事若是干好，这本是闲职的花鸟使亦可借势通天，且若能得眼前这位老宦的青眼，前路便更是坦荡。
因此，便是这一路行来，老者常有挑剔之处，他却是不厌其烦，始终随侍左右。
“甘霖城富庶，咱家自是有所耳闻，可怎这般多的南朝人？”
曾伺候过当今雄主，却因倾轧排挤，而不得不暂离司礼监核心官职的老宦官沙哑着嗓子，他自是瞧见了城中繁华，却是厌弃那些个南朝口音。
“公公是有些贵人多忘事了。”
本是三字名，却去掉居中一字，改名吕伟的花鸟使笑着提醒道，“公公可是忘了，三十年前，曾有一战，扭转两国格局走势？”
“破关之战。”
紫袍宦官侧目看来，示意其继续说下去。
“当年破关一役，我北狄铁骑踏破燕云门户，最终却挥师回撤、没有顺势南下，这其中缘由，当年常伴君王之侧的高千岁当是清楚的。”
一介商贾出身的吕伟侃侃而谈之余，亦不是忘拍身旁紫袍宦官的马屁。
眼前这位虽是失了势，如今成了无人搭理的冷灶，可灶冷的时候不烧，还等火旺的时候再烧不成？
做生意，得投机，吕伟便是这世间最擅投机之人。
“当年我主决意退兵，实是有两层顾忌：其一，御北关虽破，燕云残军犹存，地方百姓义军四起，大军久留境外，粮草辎重难以为继；其二，彼时那嘉兴帝尚未昏聩，坐拥中原江南丰饶之地，随时可集结兵马反扑。我主权衡利弊，只得暂且收兵，静待来日良机。”
老宦官说起当年往事，浑浊的老眼里却是闪烁着不甘，要知道，当年雄主下令三军班师回朝的军令，还是由他亲手草拟的。
吕伟低着头，无论是倾听还是回话，只要在老宦官的身旁，他便会下意识地弯腰，不让自己高过对方。
这种一朝失势的大人物，最忌讳有人藐视自己的权威，亦最受用低谷之时他人的尊崇。
而且，低眉顺眼确是有好处在的，比如便是在光线受限的车厢里，吕伟亦是清楚地看到老者搭在膝盖上的手，在说起当年往事时，下意识地卷曲收紧。
“当年，我朝虽是退兵，亦未占得那大周一州一郡，可却是掳走了大周的气数命脉。”
吕伟抬手掀开马车帘幔，将甘霖城满城盛景送入老者眼中。
楼台鳞次栉比，雕梁绘彩，亭榭错落雅致；街边酒旗迎风招展，酒楼之内笑语喧哗、杯盏不停；临街妓坊香帘轻扬，脂粉香气漫过街巷，往来女子头戴珠花、衣饰鲜亮。
“世人只晓得，我北狄将那大周文脉之一的稷下学宫带到境内落地生根，却少有人清楚，那些精于商贾之道的燕云移民，短短三十年，竟是硬生生将甘霖城的富庶推上顶峰。”
吕伟看向神色恍然的老宦官，抬手指向外头，“这些南朝口音听着固然别扭，可只要能充盈国库、强盛国力，些许异乡腔调又何足挂齿。”
“此言有理，此言有理。”