婕伊走在队伍最前方，深褐色的眼睛里闪烁着猎食者般的光芒。
穿过阴影区愈发狭窄曲折的巷道，空气中的异味逐渐变得复杂——劣质燃料的刺鼻、腐烂食物的酸臭、还有某种……工业排泄物的沉闷气息混合在一起。
“就在前面。”
她停下脚步，抬手指向巷道尽头一栋低矮却占地颇广的建筑。
那建筑的外墙由厚重的锈蚀金属板拼接而成，表面覆盖着层层叠叠的违章搭建和涂鸦。
几根粗大的管道从建筑顶部伸出，蜿蜒爬向远处更大的排污主管道。
建筑入口是一扇厚重的铁门，门旁挂着一块几乎被污垢完全覆盖的标识牌，勉强能辨认出“第七区排污维护站”的字样。
“难以想象，”谢庸走到她身侧，目光扫过整个建筑，“安维尔帮的总部竟然是一个阴影区的排污维修站。”
他的声音里带着一丝玩味。
这种位置，隐蔽却重要——控制着片区排污系统的关键节点，意味着对周边区域的生活命脉有着隐性掌控。是任何一个想在阴影区扎根的帮派梦寐以求的战略要地。
如今却被安维尔帮拿到。
不用说，这里一定有总督弗拉迪姆的授意。那位总督在玩两手准备的游戏：一面与行商浪人结盟，一面又在阴影区扶植可能“独立”的势力作为后手。
“哈哈，”谢庸轻笑起来，那笑声很冷，“独立的两手准备。”
弗拉迪姆当然不知道大裂隙具体是怎么回事——这个宇宙的宏观变故对刚降临不久的他而言仍是需要拼凑的谜题。但弗拉迪姆想借此机会完成某种尝试的意图，已经写在每一个细节里。
而库尔达的手段在此也可见一斑。
那个老牌行商浪人家族一定在暗中监视着落脚港的一切独立倾向——顺便，当然，也想着把这座港口收入囊中。
帝国的贵族总是有一种一石多鸟的打算。
就好像利润不够大就是失败一样。
但谢庸不喜欢这样的处置手段。
算计过多就很容易机关算尽漏洞百出——因为奸奇的影响力恰恰在于，无论凡人如何精妙布局，变化永远比计划更快。
在邪神眼中，再完美的神机妙算也不如永恒的变化有趣。
所以到最后，越是精密的计策越容易在某个意想不到的环节出变故，然后全盘崩溃。
他迈步向前。
昏暗的光线下，维修站入口处传来细微的金属摩擦声。
谢庸抬头，看到了那些“装饰”。
几个由人类下颌骨制成的“风铃”悬挂在屋檐下。制作手法粗糙而残忍：将下颌骨从颅骨上粗暴拆下，用铁丝穿孔悬挂，那些失去束缚的舌头因为腐败和风干而变得细长扭曲，垂下来，在偶尔吹过的气流中轻轻晃动。
哥伦比亚领带。
阴影区处决闯入者和示威的常见手法。
但此刻，这些风铃的“观赏性”远大于实用性。
谢庸的目光越过它们，落在屋檐阴影处几个隐蔽的摄像头上。镜头的反光在昏暗中几乎不可见，但逃不过他的感知。
监控系统在运转。
安维尔帮已经见识到了他们的到来。
“见识到又怎么样？”谢庸无所谓地想。
总督弗拉迪姆能给这些“独立先锋”提供隐蔽的巢穴，能给他们画大饼，但绝不可能——也没有能力——给他们配备真正的军事资源。
绊线、地雷、哨戒炮塔？这些东西在落脚港是严格管控的战争物资，一个总督的私人金库和关系网还负担不起这种级别的武装。
谢庸伸出手，按在那扇铁门上。
门没有锁。
或者说，锁已经被提前打开了——是邀请，也是陷阱。
他推门而入。
＊＊＊
门后的空间比从外面看起来更加宽敞。
这里原本应该是一个排污管道的控制室兼维修车间。挑高近六米的天花板上悬挂着几盏老旧的工业照明灯，发出滋滋作响的暗淡黄光。墙壁上布满了管道、阀门和早已停止工作的仪表盘。地面是粗糙的水泥地，遍布油污和不明污渍。
而此刻，这间控制室里站着超过三十个人。
他们分散在各处，有的靠在生锈的管道上，有的坐在废弃的机箱上，有的直接站在空地中央。所有人的衣着都统一为深灰色的工装外套，袖口和领口沾着洗不掉的污渍。他们的武器五花八门——从自制霰弹枪到老式自动步枪，从砍刀到焊接着钉刺的钢管。
但他们的眼神是统一的。
警惕，凶狠，带着一种被逼入绝境的困兽般的疯狂。
当谢庸推门而入时，三十多双眼睛同时锁定了他。
空气凝固了一瞬。
然后，控制室深处传来了笑声。
那笑声很放松，甚至带着一种主人欢迎客人的热情。笑声的来源是位于房间最内侧、一个略高出地面的平台上——那里原本应该是控制台的位置。
一个男人坐在控制台前的转椅上，缓缓转过身来。
他大约三十多岁，留着蓬松的黑色卷发，发梢因为缺乏清洗而油腻地贴在额角。他的脸型瘦长，颧骨突出，深陷的眼窝里嵌着一双明亮的灰色眼睛。他的衣着与手下们没什么区别，同样脏污的工装外套，腰带上别着一把改造过的手枪和一柄匕首。
唯一的不同，是他脖子上挂着一条用细小齿轮和导线串成的项链——某种粗糙的机械教风格饰品。
看到谢庸一行人鱼贯而入，他笑得更加开怀了。
“啊，”他从转椅上站起来，张开双臂，做了一个夸张的欢迎姿势，“我的客人们！能在我们这简陋的避难所里见到你们，真是太令人开心了。”
他的声音洪亮，在空旷的控制室里回荡，带着一种刻意表演的戏剧感。
谢庸没有说话，只是平静地看着他。
团队在他身后散开。阿洁塔站在左前方，银色动力甲在昏黄灯光下反射着冷硬的光泽，她的手已经按在了爆弹手枪的握柄上。绮贝拉隐入右侧的阴影，黑红长袍仿佛与黑暗融为一体。阿贝拉德总管站在谢庸侧后方半步，花白的眉头紧锁，老总管的手始终按在仪式长剑的剑柄上。帕斯卡的机械眼无声转动，扫描着整个空间的威胁等级。伊迪拉缩在帕斯卡宽大的袍子后面，但那双眼睛透过指缝锐利地观察着一切。
婕伊和她的双胞胎手下科尔、托菈则守在门口附近，形成第二道战线——或者说，封锁了唯一的出口。
安维尔帮的首领——毫无疑问就是他——似乎毫不在意这剑拔弩张的气氛。
他放下手臂，双手叉腰，歪着头，用一种近乎慈祥的目光扫视着谢庸团队。
“我看得出来，”他说，语气变得神秘而低沉，“你们来这里是为了得到真理。那么，你们要选择哪一个呢？”
他伸出右手，竖起两根手指。
“是谈话，”他弯曲第一根手指，“还是火焰与金属？”
他弯曲第二根手指，然后双手一摊，仿佛给出了世界上最公平的选择。
“答案你已经知道了，异端分子！”
阿洁塔的声音斩钉截铁地响起。
战斗修女向前踏出一步，动力靴踩在水泥地上发出沉闷的声响。她的脸上写满了毫不掩饰的厌恶与怒火，那双总是燃烧着虔诚火焰的眼睛此刻死死盯着控制台上的男人，仿佛要用目光将他净化。
“任何试图从神圣帝国分裂的企图，都是对神皇意志最卑劣的背叛！”她的声音在控制室里回荡，带着国教修女特有的、不容置疑的权威，“而你们，藏匿在这污秽之地的渣滓，连被审判的资格都没有——只配被彻底清除！”
作为国教的一份子，她唾弃任何独立倾向，视之为绝对的异端。在她看来，这些人在亚空间风暴带来的混乱中妄图自立门户，不仅愚蠢，而且罪恶滔天。
控制台上的男人闻言，非但没有愤怒，反而笑得更加灿烂了。
他摇着头，像是听到了什么天真幼稚的言论。
但谢庸没有给他继续表演的机会。
“阿贝拉德。”谢庸开口，声音平静得像是在吩咐仆人倒茶。
老总管立刻上前半步，花白的头颅微微低下：“大人。”
“麻烦你通知一下，”谢庸的目光始终锁定在控制台上的男人身上，“告诉这只渣滓，我们是来处决他的。”
“遵命。”
阿贝拉德直起身，转向控制台。那一刻，这位老总管的气质变了——不再是那个忧虑家族声誉的忠仆，而是冯·瓦兰修斯王朝意志的冰冷代言人。
他清了清嗓子，那声“咳咳”在寂静中格外清晰。
然后，他用一种刻板、缓慢、每个字都带着沉重分量的高歌特语开了口：
“以冯·瓦兰修斯王朝，及吾主谢庸·冯·瓦兰修斯大人之名。”
他的声音不大，却奇异地压过了工业照明灯的滋滋声，传遍了控制室的每一个角落。
“对于一个意图谋反与独立，并胆敢袭击尊贵行商浪人之权威的叛徒与渣滓——”
阿贝拉德顿了顿，那双苍老但锐利的眼睛透过镜片，冷冷地刺向控制台上的男人。
“——我们将赋予他痛苦的死亡。”
宣告完毕。
没有讨价还价，没有谈判余地，甚至没有“束手就擒可免一死”的选项。
只有死亡。
痛苦的死亡。
控制室里陷入了死一般的寂静。安维尔帮的成员们面面相觑，有人握紧了手中的武器，有人不安地挪动脚步，但没有人敢率先开火——谢庸团队散发出的那种压倒性的气场，让他们本能地感到恐惧。
控制台上的男人脸上的笑容，终于慢慢消失了。
取而代之的是一种混合着嘲讽、愤怒和某种扭曲优越感的复杂表情。
“那么，”他缓缓地说，声音不再洪亮，而是变得低沉而嘶哑，“我只能说，你们真是太自大，太沉浸于旧日的幻梦了。”
他抬起手，指了指谢庸，又指了指阿洁塔，最后扫过团队每一个人。
“你们的时代，”他一字一顿地说，“已经过去了。”
“你们所有人——帝国的官员、卡斯巴利卡的走私贩子、行商浪人那些自负的贵族，还有这片星域里其他那些毫无价值的垃圾——”
他的声音突然拔高，变成了某种狂热的嘶吼：
“用不了多久！都会被烈火吞噬！”
吼声在控制室里回荡。
然后，他猛地转身，面向控制台。
那控制台上布满了按钮、拉杆和早已模糊的标签。但他的动作熟练而迅速——显然，他早已摸清了这套老旧系统的操作方式。
他的手指在几个特定按钮上快速按动。
“你们知道我们的名字是什么意思吗？！”他一边操作，一边头也不回地吼道，声音里带着一种宣泄般的快意，“落脚港的人称呼我们为‘安维尔帮’！可他们从来都不知道停下来看一看，听一听，学习学习！”
他完成了最后一组操作。
控制台中央的一块屏幕亮了起来，显示出一行跳动的红色文字：【主排风扇——停止指令待确认】。
他的手指悬在那个最大的红色按钮上方。
然后，他半闭上眼睛，用嘶哑却异常准确的高歌特语，吟诵起一段像是诗句又像是箴言的话：
“安于现状，举步维艰。”
他的声音在那一刻变得平静，甚至带着某种诡异的庄严。
“救援已经不会到来了。巨口已经关闭了。克罗努斯扩区——”
他睁开眼睛，灰色的瞳孔里燃烧着疯狂的火焰。
“——只能靠自己了！”
话音落下的瞬间，他的拇指狠狠按下了那个红色按钮。
“哈哈哈哈！”他狂笑起来，转过身，张开双臂，仿佛在拥抱某个看不见的未来，“新的时代已经到来！而我们是新时代的统治者！”