脚步声在落脚港阴影区污浊的空气中回荡。
婕伊走在谢庸身侧半步的位置，深褐色的眼睛时不时瞟向身边这个穿着灰色长风衣的男人。她的脑海里还在反复回放刚才仓库里的画面——那些无声倒下的尸体，那些细如发丝的针孔，那个跪地颤抖的教士。
以及那句“当乐子耍”。
“弗拉迪姆差点惹到了整个克罗努斯扩区最位高权重的人。”
婕伊突然开口，声音里带着一种刻意的轻松，试图打破队伍里那种近乎诡异的宁静。她侧过头，看向谢庸的侧脸，嘴角扯出一个玩味的弧度:
“我真想亲眼看看，这个消息传回去之后，那位总督大人脸上会是什么表情。”
她想象着弗拉迪姆·托卡拉听到自己派去的特工跪在谢庸面前时的那种震惊——不，不止震惊，应该是恐惧。那种意识到自己差点触碰到某个不可触碰之存在的、彻骨的恐惧。
但随即，她脸上的笑容淡了下去。
取而代之的是一种后怕的凝重。
“听着，谢庸。”
她停下脚步，转过身，正面对着谢庸。她的声音很轻，但异常认真，那双总是闪烁着商人精明的眼睛里，此刻流露出罕见的坦诚——或者说，是一种在绝对力量面前不得不卸下伪装的真实。
“对于这样的……误会，我真的很抱歉。”
她选择用“误会”这个词，既给了托卡拉台阶，也给了自己体面。
“我和弗拉迪姆之间确实有些……摩擦。但我从来没想过，他居然打算这样直接把我收拾掉——至少我没想到他这么快就动手。”
她顿了顿，深吸了一口气，那口气吸得很深，仿佛要把胸腔里所有残留的恐惧和侥幸都压下去。
“要不是因为你答应了我们之间的交易，亲爱的……”
她的目光扫过身后自己的手下——科尔和托菈还处于一种半恍惚的状态，其他几个老手也面色紧绷。然后她的视线重新回到谢庸脸上:
“我和我的伙伴们，说不定现在已经变成落脚港小行星轨道上飘着的一堆垃圾了。”
她说得很直白，没有任何修饰。
在阴影区混了这么多年，婕伊比谁都清楚死亡的形态——有时候是爆弹轰碎头颅，有时候是毒药腐蚀内脏，有时候是被塞进太空服扔进虚空，在真空中膨胀、冻结，成为环绕港口的无数碎片之一。
谢庸也停下了脚步。
他转过身，面对着婕伊。巷道里昏黄的光线从他侧后方打来，在他脸上投下分明的阴影。他的眼睛很平静，平静得像是刚才那场屠杀从未发生。
“这不是没有代价的，婕伊。”
他的声音同样平静，平静得近乎残酷。
“我保你，是因为有件事，我需要一个卡斯巴利卡集团的精英去送死。”
他顿了顿，像是在陈述一个再简单不过的事实:
“总督想你死，我却觉得，给你个送死的机会，或许更有价值。”
直截了当。
没有任何委婉，没有任何遮掩。
就像一把手术刀，精准地剖开了所有虚伪的客套，露出底下血淋淋的交易本质。
婕伊的表情僵了一瞬。
然后，她缓缓吐出一口气。
“唉……”
那叹息很长，带着一种认命般的无奈。
“我就知道事情没这么简单。”
她抬起头，看着谢庸，深褐色的眼睛里已经没有惊讶，只有一种“果然如此”的清醒。
“那么，送死任务是什么？”
她的语气很平静，平静得像是早就准备好了接受这个答案。
谢庸没有立刻回答。
他微微歪头，用一种玩味的目光打量着婕伊的脸，像是要从她平静的表情下挖出什么隐藏的情绪。
“你没有怨言？”
他问，声音里带着一丝好奇——不是关心，而是纯粹的好奇，像是学者在观察实验对象的反应。
婕伊沉默了。
几秒钟。
巷道里只有远处棚户区传来的模糊噪音，和风吹过金属缝隙的呜咽。
然后，她扯了扯嘴角，露出一个算不上笑容的表情。
“要说一点怨言没有，那是鬼话。”
她很诚实。
“但，”她话锋一转，语气变得冷静而务实，“如果弗拉迪姆要对我动手，我是毫无招架之力的。他的私人武装、他的总督权力、他在落脚港经营多年的人脉网……我那些小聪明、那些地下渠道、那些见不得光的交易记录，在他面前，就像小孩子堆的沙堡。”
她看着谢庸，眼神里有一种近乎残酷的清醒:
“只有你能保我。而你既然保下了我……”
说到这里，她突然咧嘴笑了。
那笑容很灿烂，很野性，带着一种赌徒押中全部筹码后的狂喜与释然。
“那我就天然成了冯·瓦兰修斯王朝的人了，不是吗？”
她的声音提高了一些，像是在宣布某个重大的发现:
“这是个更大的保护者。比卡斯巴利卡的地下家族更强大，比落脚港的总督更可靠，甚至……可能比整个克罗努斯扩区大部分势力都更不可撼动。”
“哼！”
一声冰冷的冷哼从侧后方传来。
阿贝拉德总管花白的眉头紧锁着，那张总是古井无波的脸上此刻毫不掩饰地写着不悦。老总管的手按在腰间的仪式长剑剑柄上，指节因为用力而微微发白。
婕伊可没有敢转头挑逗老人的想法。
如果眼前这位是冯·瓦兰修斯王朝的行商浪人，那这位老者一定就是传说中的总领阿贝拉德——那个在家族历史记载中，侍奉了至少两代舰长，以忠诚、严谨和对家族声誉近乎偏执的维护而闻名的家老。
加入冯·瓦兰修斯确实只是个荣耀的开始。
而且她说不定能借此完成自己最大的梦想——那个埋藏在心底多年，从未对人提起过的野心。
但前提是，不要把家族一人之下万人之上的家老给得罪死。
谢庸对阿贝拉德的冷哼只是笑了笑。
那笑容很淡，带着一种“我知道你在想什么但我不在乎”的随意。
“是的。”
他看着婕伊，点了点头，像是在确认她的推论。
“而且如果你有什么想法需要我帮忙，如果合理，我会答应的。”
他顿了顿，补充道，语气平淡却带着某种不容置疑的分量:
“这也是向你证明我的雅量。”
雅量。
这个词从一个刚刚用缝衣针杀了十几个人、并把屠杀称为“乐子”的男人口中说出，有一种荒诞到极致的扭曲感。
但婕伊听懂了。
这不是虚伪的客套，而是一种宣示——宣示他有能力给予，也有能力收回；宣示他的保护不是免费的，但也不会吝啬奖赏；宣示在这场交易中，他掌握着绝对的主动权，但他愿意让棋子保留一定的自主性。
只要棋子足够聪明，足够有用。
婕伊咽了一口唾沫。
喉咙滚动的声音在寂静中格外清晰。
她的心脏在胸腔里剧烈跳动，不是因为恐惧，而是因为某种巨大的、混杂着机遇与危险的兴奋。
“你到底想让我去做什么送死的任务？”
她问，声音因为紧张而有些干涩。
“我的本事……并不够……在武力上有所成……”
她说的是实话。她是个商人，是个走私犯，是个擅长谈判、伪造文件、打通关节的地下精英。
她能开枪，会格斗，甚至懂一些基础的灵能防护知识——在卡斯巴利卡那种地方混，这些都是必备技能。
但比起真正的战士，比起战斗修女阿洁塔，比起拜死教徒绮贝拉，甚至比起眼前这个能用缝衣针杀人的怪物……
她那点武力，确实不够看——好吧，除了后者以外，她还有拼死一战的信心，但谢庸是真的她对付不了的存在。
谢庸看着她，看了好几秒。
然后，他开口，语气平淡得像是在讨论晚饭吃什么:
“去一个红海市场，开拓新的、属于人类帝国的空间。”
婕伊眨了眨眼。
她张了张嘴，又闭上。
然后，她小心翼翼地，用试探的语气问:
“我很抱歉，我没听明白。”
她是真的没听明白。
“红海市场”——这个词在行商浪人的语境里，通常指的是已经被发现、但尚未被完全开发或控制的星域。
这些地方可能有资源，可能有文明，可能有危险，但最重要的是——它们是有主的，或者至少有竞争者。
开拓红海市场，意味着要面对其他行商浪人家族、帝国海军、机械教、甚至异形势力的竞争。意味着战争、谈判、阴谋、以及巨大的投入和风险。
而谢庸说的“送死任务”，显然不是指这种常规的商业扩张。
“哼！”
阿贝拉德的冷哼再次响起。
老总管上前半步，花白的眉头皱得更紧了。他看着婕伊，眼神里满是不耐烦，仿佛在看着一个理解能力低下的蠢货。
“行商浪人的意思是，”
阿贝拉德的声音冰冷而刻板，每个字都像是从牙齿缝里挤出来的:
“他发现了一个帝国海军舰队暂时无法染指的星域，而且这里面没有卡斯巴利卡的存在，但是因为那里有异形和人类共存，甚至可能奴役人类的地方——”
他顿了顿，加重了语气:
“——他需要一个探子，以非正规的形式去开启局面！”
老总管的眼睛死死盯着婕伊，像是在看一件待评估的货物:
“任务十分地危险，感觉不胜任的话就现在离开吧！冯·瓦兰修斯不需要拖后腿的废物。”
这番话很刺耳，很直接。
但婕伊没有生气。
因为她的注意力，已经完全被阿贝拉德话里的信息吸引了。
帝国海军舰队暂时无法染指的星域。
没有卡斯巴利卡的存在。
异形和人类共存，甚至可能奴役人类。
这几个关键词在她脑海中飞快地组合、碰撞、重构。
然后，一个几乎不可能的想法，从她意识的深处，缓缓浮了上来。
她的嘴唇微微颤抖。
“这……这不是蓝……”
她下意识地呢喃出声，但只说了半句，就猛地闭上了嘴。
因为阿贝拉德的眼睛——那双苍老但锐利的眼睛——此刻正暴怒地瞪着她。
那眼神里的警告几乎化为实质的杀意:如果你敢把那个词说完，我现在就杀了你。
婕伊的后背瞬间被冷汗浸透。
她明白了。
全都明白了。