“舰长大人，您依旧……”
“他是个挺让我满意的人，”谢庸打断他，声音不大，但足够清晰，“真心的。”
他顿了顿，转过头，看向阿贝拉德的眼睛。那双苍老的眼睛里映出谢庸平静的面容，也映出深处一丝无法掩饰的……遗憾。
“但他的种族特性，”谢庸继续说，每个字都像坠落的铁钉，“证明了他们不是无害的。”
阿贝拉德沉默了。
他当然听懂了。三十年的行政生涯，他见过太多档案、听过太多秘密。有些东西不需要明说，一个眼神、一个语气、一个用词的选择，就足够拼凑出恐怖的真相。
老总管最终只是深深吸了口气，又缓缓吐出，然后低下头:
“……我明白了。”
就在这时，海因里希走了过来。审判官的脸色比平时更加阴沉，灰色眼睛里的锐利光芒几乎要实体化。他在谢庸身侧停下，目光先扫过远处正在检修火车的艾因里奇，又转回谢庸脸上。
他的嘴唇动了动，没有发出声音，但口型清晰:
——他也是？！
谢庸几不可察地点了点头。
海因里希的瞳孔骤然收缩。他放在力场剑柄上的手指收紧，指关节因为用力而发白。但几秒后，他强迫自己松开了手，声音压得极低，像是从牙缝里挤出来的:
“你早就知道。”
不是疑问，是陈述。
“是的。”谢庸坦然承认，“但不足为虑。”
他转过身，不再看艾因里奇，而是望向站台深处更黑暗的区域。那里的墙壁上，下一个鲜血标记隐约可见。
“他是晴雨表，”谢庸说，声音平静得像在讨论一项实验数据，“所以暂动不得。对于他们，我只有一个目标，其余我并不放在眼里。”
海因里希立刻明白了。
族长。
基因窃取者教派的核心，灵能节点，整个异形网络的枢纽与主宰。一个能够扭曲现实、操控心智、在物理和精神层面都堪称怪物的存在。
“几个星际战士都不一定能对付一个族长，”海因里希喃喃道，语气里带着审判官特有的、基于档案数据的冰冷评估，“好在这里有个看起来深不可测的大审判官。”
谢庸看了他一眼，没接这句话。
他只是迈步，继续向前走。
队伍再次跟上。经过火车头时，帕斯卡贤者停下脚步，机械触须探出，轻轻触碰了一下“萨维奇”的装甲板，电子眼里数据流闪烁了一瞬，像是在进行某种无声的交流。然后他收回触须，快步跟上队伍。
走出大约五十米，站台区开始收窄，两侧出现了堆叠的维修设备和废弃零件。通道在这里拐了个弯，拐角处有一扇锈蚀的金属门，门上用喷漆涂着一个歪歪扭扭的“检修通道，闲人免入”的标识。
谢庸的脚步在门前停下。
他本来没打算进去。按照鲜血标记的指引，他应该继续沿着主通道向前。但就在经过这扇门的瞬间，他“感觉”到了什么。
不是灵能预警，也不是听到了声音。更像是一种……环境的不协调感。
这片区域太安静了。
不是没有人——远处还有工人在搬运货物，执法者在巡逻——但以这扇门为中心，半径十米范围内，所有的“人类活动声音”都消失了。没有交谈，没有脚步声，甚至连呼吸声都刻意压到了最低。
而且空气里的气味也不对。
机油、锈蚀、汗臭，这些底层甲板的标配气味之下，混进了一丝……金属清洁剂的味道。很淡，但很新。有人在最近——很可能就在几分钟内——用清洁剂处理过这片区域的地面和门把手。
谢庸伸出手，推开了门。
门轴发出刺耳的“吱呀”声，在寂静中格外响亮。
门后的景象，让所有人都愣住了。
那是一个大约二十平米见方的维修隔间，里面堆满了各种拆卸下来的管道零件和工具架。但此刻，这些杂物被粗暴地推到了墙角，空出中央一片区域。
那里站着七个人。
不，准确说，是七个“残缺”的人。
他们穿着底层船员最常见的油腻工装，但每个人的左手都裹着脏兮兮的绷带。绷带没有包扎手掌，而是包裹在手掌根部——准确说，是包裹在原本应该是小拇指的位置。
现在那里空空如也。
七个人，七只左手，少了七根小拇指。
他们显然没料到门会被突然推开，所有人都僵在原地，脸上混杂着惊愕、慌乱和一种孤注一掷的凶狠。其中三个人手里还抱着东西——不是工具，是武器。
两把执法队标配的伐木枪，枪身上的序列号已经被磨掉。还有一把应该是从机仆身上拆下来的转轮爆矢枪，枪管有明显的改装痕迹，加装了粗陋的瞄准镜和扩容弹鼓。
另外四个人正在从墙角的一个储物柜里往外搬东西:能量电池、实弹弹药、还有几把用金属管和弹簧拼凑出来的简陋激光手枪。
空气凝固了大概三秒。
然后，站在最前面的一个男人——他看起来三十岁左右，脸颊上有一道狰狞的刀疤，左眼是廉价的机械义眼——猛地将手里的伐木枪抬起，枪口对准门口。
但他没有扣扳机。
因为他的目光，落在了谢庸身上。
更准确说，是落在了谢庸那身深蓝色的行商浪人长袍，以及长袍领口那枚即使在昏暗光线下也熠熠生辉的黄金天鹰领针上。
男人的手开始发抖。
不是恐惧，是一种更复杂的、混合着绝望、愤怒和最后一丝侥幸的颤抖。他张了张嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，几秒后才挤出嘶哑的话语:
“……大、大人……”
谢庸没有动。
他只是平静地扫视了一圈隔间里的七个人，目光在那七只缠着绷带的左手上停留了一瞬，然后落回刀疤脸男人脸上。
“九指帮？”谢庸问，语气像是在确认一个无关紧要的事实。
男人愣住了。他显然没想到谢庸会知道这个名字——或者更准确说，没想到谢庸会这么平静地说出这个名字。
“……是。”他最终承认了，声音低了下去，“我们……我们只是……”
“只是想给自己弄点防身的家伙。”谢庸替他说完了后半句，目光转向那些武器，“毕竟埃多克上尉最近下大力气清理帮派，你们这些余孽，日子不好过。”
这句话像一把锤子，砸碎了隔间里最后一点侥幸。
七个男人的脸色同时变得惨白。刀疤脸的手抖得更厉害了，伐木枪的枪口开始无意识地晃动。另外几个人下意识地后退了半步，有人已经把手摸向腰后——那里别着粗糙焊接的匕首。
阿贝拉德总管向前一步，挡在谢庸侧前方。老总管的脸绷得像块石板，右手已经按在了腰间的通讯器上。他不需要说话，他的眼神已经说明了一切:这是贼，是公然偷窃执法者武器的重犯，应该立刻呼叫支援，全部拿下。
海因里希的力场剑发出了轻微的嗡鸣，剑刃边缘开始泛出淡蓝色的离子光晕。
阿洁塔修女的手指扣在了爆弹枪的扳机护圈上。
战斗一触即发。
但谢庸抬起了手。
只是一个简单的、掌心向下的手势，却让身后所有人的动作同时停住。阿贝拉德的手指僵在通讯器上方，海因里希的力场剑嗡鸣声减弱，阿洁塔的手指松开了扳机护圈。
谢庸的目光，重新落回刀疤脸男人脸上。
他看着那双充满了血丝、绝望和最后一点不甘的眼睛，看了大概五秒钟。
然后，他说:
“把东西拿走。”
隔间里陷入了一片死寂。
七个男人，包括刀疤脸，全都张大了嘴，脸上的表情从绝望变成了纯粹的茫然。他们互相看了看，又看向谢庸，仿佛在确认自己是不是听错了。
“我说，”谢庸重复了一遍，语气里带上了一丝不耐烦，“把你们已经拿到手的武器和弹药——拿走。现在，立刻，从后门离开。别让我重复第三遍。”
刀疤脸终于反应过来了。
他几乎是扔掉一样把伐木枪塞给旁边的同伴，然后扑通一声跪倒在地，额头重重磕在金属地板上:
“谢、谢谢大人！谢谢大人开恩！我们……我们一定……”
“闭嘴。”
谢庸打断了他。他的声音不高，但里面那种冰冷的、不容置疑的命令口吻，让刀疤脸所有的感恩话语都卡在了喉咙里。
“我不是在开恩，”谢庸说，每个字都像冰锥，“我是在投资。投资一些……可能在未来的某一天，用得上的‘资源’。”
他顿了顿，目光扫过七个人的脸:
“所以，活下去。藏好。别被执法队抓到。如果有一天，我需要你们做点什么——你们最好能派上用场。明白了吗？”
七个男人拼命点头，动作整齐得像排练过。
“滚吧。”
话音落落，刀疤脸第一个爬起来，抓起地上的一包弹药，向其他人使了个眼色。七个人手忙脚乱地把能带走的武器弹药塞进随身的口袋和背包，然后从隔间另一侧的一扇隐蔽小门鱼贯而出，消失在黑暗的管道网络里。
整个过程不到二十秒。
隔间里只剩下散落的工具架，墙角堆放的零件，以及空气中尚未散尽的金属清洁剂味道。
谢庸转身，走出了隔间。
门在他身后缓缓关上，发出“咔哒”一声轻响。
通道里重新恢复了寂静。只有远处隐约传来的货运列车声，以及通风系统永恒的低沉嗡鸣。
阿贝拉德总管跟在他身后半步，嘴唇抿成一条直线。老总管没有出声质疑，但他的沉默本身，就是一种无声的质问——为什么要放过这些贼？为什么要纵容他们偷走武器？这不符合规矩，不符合律法，甚至不符合最基本的逻辑。
谢庸能感觉到这份沉默的重量。
他停下脚步，没有回头，只是轻声说:
“如果涅墨斯特又准备来一次叛乱——”
他的声音在空旷的通道里回荡，平静得可怕:
“——他们说不定是个不错的卧底对象呢。”
阿贝拉德的身体微微一震。
几秒后，老总管深深吸了口气，又缓缓吐出。他终于开口，声音有些干涩:
“……我明白了。”
“要不对劲，”谢庸补充道，语气轻松得像在讨论晚餐菜单，“后面再清除他们吧。”
说完，他不再停留，继续向前走去。
靴底踩在金属地板上，发出稳定、规律的“嗒、嗒”声。通道两侧的墙壁逐渐从锈蚀的钢板变成了某种更古老、更厚重的装甲板材，上面开始出现一些意义不明的蚀刻图案——不是机械教的祷文，也不是帝国的徽记，而是一些扭曲的、像是血管网络或者神经束的抽象线条。
空气里的气味也在变化。
机油和汗臭渐渐淡去，取而代之的是一种……陈旧的血腥味。不是新鲜的、铁锈般的血气，而是渗入金属和混凝土深处、经过数十年甚至数百年氧化沉淀后，那种混合了铁锈、盐分和某种腐败甜腻的复杂气息。
灯光变得更暗了。
头顶的照明阵列稀疏起来，大片区域沉浸在深沉的阴影中。只有每隔二十米左右，才有一盏孤零零的应急灯，在弥漫的灰尘中投下昏黄的光斑。
然后，谢庸看见了。
新的鲜血标志。