谢庸那副将星联乃至整个神堡议会视为砧板上鱼肉般的轻蔑姿态，那种谈论散播宇宙级瘟疫如同谈论天气般的理所当然，让薛帕德感到一种生理性的厌恶与冰寒。
贪婪的野猪？
不，这简直是传播瘟疫、带来毁灭的腐巢巨兽！她指节捏得发白，几乎要拍案而起，用最尖刻的语言回击这份令人发指的傲慢。
但就在她气息微变，肌肉绷紧的刹那，身边的大卫·安德森动了。
上校的身体猛地前倾，这个突然而果断的动作像一盆冰水，瞬间浇熄了薛帕德即将爆发的怒火。她不解地侧头，看到的是安德森前所未有的凝重侧脸，以及他眼中那几乎凝成实质的警觉。
“这个您认为的真正敌人……是谁？”安德森的声音低沉而紧绷，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着一种不容错辨的急迫。
“哈？！”薛帕德还是忍不住发出了短促而困惑的疑问，目光在安德森和谢庸之间飞快移动。
这频道转换得太快了！
我们刚才还在讨论他们帝国的入侵威胁，现在怎么就突然跳到某个宇宙天灾了？
但随即，她猛地明白了过来。
安德森捕捉到了她因愤怒而忽略的关键——谢庸话语中那更深层、更恐怖的暗示。
一个敌人——一个能让拥有如此可怖舰队的帝国都视作“真正劲敌”，甚至需要提前准备“同归于尽”式恶心手段的敌人。
一个将在十年内降临，其威胁程度远超眼前这个巨人所能带来的直接军事压力的存在。
星联和神堡……在这样规模的灾难面前，到底算什么？
一股冰冷的寒意顺着薛帕德的脊椎悄然爬升，让她刚刚因愤怒而发热的皮肤瞬间泛起一层细密的鸡皮疙瘩。
谢庸巨大的脸庞上露出一丝玩味的笑容，似乎很欣赏安德森的敏锐。但他还是没有直接回答，反而抛出一个看似风马牛不相及的问题：“安德森上校，您还记得恐龙大灭绝吗？”
“记得。”安德森的回答简洁有力，虽然眼中同样掠过一丝疑惑，但他选择强行压下疑问，跟上谢庸的节奏。
“恐龙虽然灭绝了……但是鸡和鸟类这种生物一直存活到今天——甚至还有七鳃鳗和大熊猫这种古生物活化石。”谢庸用他那粗壮的手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响，语气平淡得像在科普频道讲课，“当然这些在我们宇宙的泰拉上统统都没有了——那里连海洋都没有了，是荒芜但异常发达的王座世界了。”
这看似闲聊的话，却让薛帕德感到一种莫名的悚然。
他在暗示什么？
文明的兴衰？物种的筛选？一种……周期性的清理？
安德森显然也感受到了其中的意味，他沉默了片刻，突然提出了一个让薛帕德再次意外的提议。
他对对面的巨人说道：“如果您不介意的话……我愿意准备一些我们这个地球上现在还生存的动植物样本送给您，作为远道而来的礼物。”
这是一个巧妙的外交手腕，既是表达善意，也是试图将话题拉回更可控的、物质交换的层面。同时或许也带着一丝真正的惋惜——为一个连自然生态都已失去的世界。
谢庸那明亮的欧格林眼睛明显亮了一下，掠过一丝真正的兴趣。
“唔……有心了。”他庞大的身躯似乎都放松了一丝，“这确实……是个很特别的礼物。”
薛帕德能看出，这份礼物击中了谢庸某个意想不到的点。不是资源，不是科技，而是……文化的印记，故乡早已失去的剪影。这个巨人，也会怀念绿色吗？她脑海中闪过一个荒谬的念头。
谢庸确实觉得这个礼物送的好。实际价值可能一般——但文化价值却是异常宝贵，说不定基里曼收到后，还会在他的马库拉格把地球的特产动植物复刻一遍呢！
“行，你既然诚意这么足……我就直接了当一点。”谢庸的态度似乎因这份承诺而缓和了些许，他的目光重新聚焦在安德森身上，问出了一个石破天惊的问题：“请问您现阶段接触过的异形文明里面，有没有超过五万年的存在吗？”
“啊？！”薛帕德彻底愣住了。
这是什么怪问题？
她的思维飞速运转，如同星联的数据库被瞬间调用。
阿莎丽人，已知最古老的太空文明，大约两万到三万年。
突锐人，一万多年。
塞拉睿人，差不多。
人类……本地的人类，从最早的文字算起，撑死了五六千年，当然有说八九千年将近一万年也行。
但算来算去，真的就没有超过五万年的种族！
一个冰冷的、模糊的念头如同深水炸弹般在她脑海深处炸响，激起巨大的波澜，却又因为信息不足而无法立刻浮出水面，只留下一片令人心悸的混乱和某种强烈的不祥预感。
为什么……没有更古老的星际文明？它们都去哪里了？灭绝了？像恐龙一样？被……清理了？
那个转瞬即逝的念头再次试图冒头，关于某种周期性的、毁灭性的……但她依旧没能抓住它。
她只是下意识地感到，谢庸这个问题，远比任何舰队或生物武器的炫耀，都更加令人毛骨悚然。
安德森也深吸了一口气，努力将思绪从“十年危机”和“生物武器”的震撼中拉回，专注于谢庸提出的问题。
作为经验丰富的军官和外交官，他明白有时最离奇的问题背后藏着最关键的答案。
“是的，”他选择了坦诚，目光沉稳地迎向谢庸，“就我的印象而言，我确实没见过超过五万年的星际种族——但这有什么问题吗？”
他的眼神虽然没有明说，但意思很清楚：您这边的人类文明，按您的说法，不也才延续了四万年左右吗？
谢庸的嘴角再次咧开那标志性的、带着一丝非人感的笑容，仿佛早已料到这个回答，并准备好了更重磅的炸弹。
“在我们人类帝国占据整个银河系的膏腴之地前，”他的声音平稳，却带着一种叙述史诗般的沉重，“银河系真正的主人是灵族——而灵族帝国，整整运营了六千万年。”
“……”
“……”
六千万……年？！
这个数字像一颗炸弹，瞬间炸得安德森和薛帕德大脑一片空白，瞠目结舌。
薛帕德甚至下意识地在脑海里对比了一下——神堡议会最古老的阿莎丽文明，那引以为傲的两万多年历史，在这个数字面前，渺小得如同尘埃！
这已经不是文明的长度，这简直是地质时间尺度！
安德森的喉结滚动了一下，试图消化这个完全超出想象的概念。