冰冷的金属廊道回荡着安德森一个人孤寂而急促的脚步声。
星堡内部的重力模拟器已经调至与地球相近，但空气中弥漫的机油、焊铁和某种从未闻过的、类似焚香与臭氧混合的奇异气味，无时无刻不在提醒他——这里绝非家乡。
他只睡了三个小时，大脑因缺乏休息和高度紧张而隐隐作痛，但军人的本能让他将所有疲惫压入眼底深处，只剩下鹰隼般的警惕。
作为外交团队的领导者，他未被允许配枪，这让他感觉像被拔掉了牙齿，空落落的，只能更加依赖经验和观察力。
他没有惊动团队里的其他人。
眼下情况未明，任何不必要的骚动都可能让本就脆弱的外交任务彻底崩盘。
他现在唯一需要，也是唯一能信任的，就是薛帕德。
但她必须悄悄地跟自己走，避开所有可能的耳目，尤其是那些……机械教的人。
他来到薛帕德的房门前，四下一片死寂，只有循环通风系统低沉的嗡鸣。
他抬起手，指节在冷硬的金属门板上轻轻叩击。
“薛帕德？”他压低声音，确保只有门内的人能隐约听见。
门内却没有任何回应。
安德森皱起眉头，将耳朵贴近门板。
他只感觉里面太安静了，不像是有人居住，更像是一间空置许久的仓库。
这种感觉让他有一种不祥的预感瞬间攫住了他的心脏。
他尝试性地用手掌推向门扉——轻轻用力之下，门竟然无声地向内滑开了！
“没内锁？”安德森的心猛地一沉。
薛帕德是经验丰富的战士，在这样一个陌生且充满潜在敌意的环境里，她绝不可能不锁门就休息。
他立刻抬起手臂，激活了万用工具的扫描功能。幽蓝色的光芒扫过门把手和门框边缘。
“扫描结果显示：除使用者本人刚刚留下的指纹外，其余生物印记均为24标准时以前的陈旧痕迹。未发现新鲜外部接触迹象。”
结论像一盆冰水浇下：从昨天到现在，没有人从外面打开过这扇门！
安德森不再犹豫，侧身闪入房间。
房间内的景象让他瞳孔微缩。床铺整齐得近乎冰冷，根本没有睡过的痕迹：桌面上数据板随意摆放着，旁边还有半杯没喝完的、早已冷透的合成咖啡——这根本不是收拾过，是压根没收拾！
薛帕德昨天离开时什么样，现在基本还是什么样，除了……
他再次使用万用工具进行深度环境扫描。
结果很快出来：内门把手上留有薛帕德清晰且相对新鲜的指纹。地面上也检测到她的生物痕迹，勾勒出一条诡异的行动路径。
“她自己开的门……”安德森喃喃自语，眉头锁死，“但为什么？”
他的目光锐利地扫过房间。
是有人下毒？
还是释放了神经麻痹气体？
但为什么没有挣扎或呼叫的痕迹？
扫描仪再次确认，空气成分正常，没有任何化学药剂的残留或衰变信号。
他的扫描仪开始沿着薛帕德留下的生物痕迹移动。
痕迹显示，她曾长时间坐在桌边，然后起身，小心翼翼地将身体紧贴在门旁的墙壁上——那是一个标准的战术侦听姿势。
接着，痕迹显示她似乎猛地失去了平衡，摔倒在地，地面上甚至能扫描到一瞬间微弱的挣扎摩擦迹象。
但紧接着，所有挣扎痕迹消失了，她站了起来，脚步稳定地……自己走向门外。
看到这种逻辑不通，但确确实实发生的动作，安德森的脊背窜起一股寒意。
这太诡异了！
是什么让她在侦听时突然失控摔倒？
又是什么让她瞬间放弃了抵抗，如此“顺从”地自行离开？
他的扫描仪像猎犬一样四处搜寻，最终定格在天花板的通风口。
扫描显示，通风口外侧有极其细微的灰尘被最近扰动过的迹象，留下了某种难以分辨的、非人类的细微痕迹。
“虫害？某种……控制性的生物装置？”这个念头在安德森脑中一闪而过，荒诞却无法排除。
在这艘充满了无法理解技术的异人类飞船里，发生什么都不奇怪。
几乎瞬间，他就将嫌疑锁定在了那个总是散发着机油味、用毫无感情的电子眼打量他们的机械教技术神甫——德尔塔Ⅱ身上。
只有他们那些诡谲的科技，才可能做到如此悄无声息、不留痕迹。
但是，没有证据。
最关键的是，所有的痕迹都表明，是薛帕德“自己”打开门走出去的。
无论她是自愿还是被某种未知手段控制，程序上，她都并非被“强行掳走”。
这直接堵死了他以此为由进行官方抗议或强行要人的可能性。
冲动过头去找德尔塔Ⅱ对质，只会打草惊蛇，甚至可能给对方借口彻底否认，并将薛帕德的失踪归咎于“星联人员自行乱闯”。
安德森深吸一口气，强迫自己冷静下来，几十年的军旅和特工生涯让他瞬间做出了判断。
眼下，能绕过帝国那僵化、排外且充满敌意的官方体系，可能愿意并提供帮助的，或许只有一个人——那位看起来在帝国体制内拥有特殊地位和灵活性的行商浪人，拉格娜·万·温特。