却说另一边，迎春、探春、惜春三姊妹，则在眼巴巴地等着大姐姐元春归来一同用晚饭。
说起来，她们三姊妹入宫之后，因着元春这位大姐姐的照拂，处境相较于其他一同入宫的女子，乃至比史湘云和薛宝钗那两位女官，都要安稳顺遂许多。
便是日常饭食，也是跟着元春吃尚膳监专门准备的菜肴，比寻常女官的份例精细不少，较之以往在贾府时的用度，竟也差不了太多。
元春显然存了要护住这几个妹妹的心思。
她行事也是极有分寸的，并未想过将妹妹们推到世子面前露脸，也未在待遇上给予过于扎眼的优待。
只让她们三人依着宫规旧例，跟着宫里的老嬷嬷和掌事宫女，从最基础的规矩礼仪学起，并做些分内的杂事。
在元春想来，让妹妹们在这“不得见人的去处”好生历练一番，懂得些人情世故，再熬过五年光阴，出宫之后，年纪也正好。
届时，在外面觅个稳妥人家嫁了，好好过日子就行。
这宫中始终不是个好待的地头，她不想妹妹们在这里面苦熬，更怕她们掺和进去那些是非。
可惜，她却不知，这宫闱深处，是进来容易出去难。
既已入了这“虎口”，那个家伙，又岂会轻易放走这几只已然入笼的“小羊”？
此刻，房内已经点上了灯。
迎春和惜春早已支撑不住，双双伏在冰冷的桌面上，显是疲惫已极。
这几日学着规矩、做着杂扫，对于她们这等昔日十指不沾阳春水的公府大小姐而言，实在是筋骨酸软，难以消受。
唯有探春，虽也觉得浑身如同散了架般酸痛，却仍强打着精神，倚在门边，向院外张望，盼着大姐姐和抱琴姐姐的身影。
她知道，大姐姐需得伺候那位世子殿下用晚膳后，才能从尚膳监取了她们姐妹的饭食回来。
探春回头望了望桌边萎靡不振的二姐姐和四妹妹，又看了看窗外愈发深沉晦暗的天色，以及那越下越大的雪花。
她心中不禁泛起疑惑：“往日里，这个时辰大姐姐早该回来了...”
“今日怎地耽搁了这么久？天都要黑透了。”
就在探春正想着的时候，忽听身后传来一阵清晰的“咕噜”声。
探春与惜春同时望向声音来源，却是迎春的肚子不争气地叫了起来。
迎春顿时羞得脸颊飞红，慌忙低下头，小手下意识地捏紧衣角，讷讷的不敢言语。
探春见状，微微一叹，轻声道：“想必是大姐姐，被殿下吩咐了去做其他事儿，这才耽搁了。”
“我估摸着，应该快回来了。”
迎春听了，只是温顺地点了点头，复又软软地趴回桌上，连说话的力气似乎都耗尽了。
年纪最小的惜春，此刻也再撑不住那份强装的老成，学着迎春的样子，将下巴搁在冰凉的桌面上，那双眼睛也失了神采，小声嘟囔着：
“又冷又饿...还要学规矩、扫地擦灰...真真是磨人...”
三春如今被安排的皆是些洒扫庭除、擦拭器物的杂役。
说白了，便是她们往日在府中，自己院里那些粗使丫鬟做的活计。
这般落差，对于这几个金尊玉贵养大的小姐来说，着实难熬。
没办法，元春虽有管辖东宫内侍的权责，却也不好明目张胆地偏袒自家妹妹。
她们初来乍到，若立时给予轻省体面的差事，难免惹人非议，背后不知有多少双眼睛盯着，多少张嘴会嚼舌根，说她以权谋私。
因此，元春再心疼，也只能硬起心肠，让妹妹们从底层做起。
这几日，三姊妹确实吃了不少苦头。
即便领着她们的宫中“老人”看在元春面上，已暗中多有回护，但该她们亲手完成的活计，一样也少不了。
这是元春千叮万嘱过的：“既入了宫，便要守宫的规矩。手脚勤快些，莫要偷奸耍滑，更不可仗着我的名头怠惰。旁人虽会看情面，但你们自己须得立得住，凡事尽力做好，莫要授人以柄，也莫要太过麻烦和依赖他人，需知人情债最是难还。”
元春是希望借此磨炼妹妹们的心性，教会她们在逆境中立足的道理。
故而，三姊妹都很认真的在学着做事。
只是，探春和惜春两个年纪稍小的妹妹，每每利落地干完自己分内的活计后，又不得不返过头去，帮着性子懦弱，动作迟缓的迎春收拾手尾。
否则，依着迎春那温吞水般的性子，只怕是要磨半天才能把自己手头的活计做完。
这宫里的日子，规矩大，门道多，几姊妹想要真正适应，恐怕还要一段时日才行。
忽见风雪中一个熟悉的身影提着食盒，步伐显得有些沉重和迟缓地朝院子走来。
她定睛一看，立刻就分辨出来，那道身影是谁。
“怎只有抱琴姐姐？”
她轻声自语，秀眉微蹙。
虽满腹疑惑，她却还是迎着扑面的风雪，朝着她靠了过去。
“抱琴姐姐！”探春行至跟前，语带急切问道：“我大姐姐呢？怎的没与你一同回来？”
抱琴正低头想着心事，被这声呼唤惊得回过神来。
见探春冒着风雪出来，忙敛了神色，关切道：“三姑娘怎么出来了？这风雪正紧，仔细冻着了。”
“大姑娘被世子殿下留下了，想是有什么要紧事吩咐。”
探春轻声应了句：“这样啊！”
一双明眸却敏锐地捕捉到抱琴眉宇间的忧虑。
她心下觉得蹊跷：“抱琴姐姐素来沉稳，今日这般神色，定是发生了什么。”
她伸手欲接食盒：“让我来拿吧，抱琴姐姐。“
“不必了。”抱琴轻轻摇头，勉强挤出一丝笑意，“快回屋去吧，外头天寒地冻的。”
说着便加快脚步往屋里走去，显然不愿多言。
探春见状，只得将满腹疑问暂且压下，跟着抱琴回到屋内。
屋内的迎春和惜春见食盒到来，顿时眼睛一亮，忙不迭地坐直了身子。
她们只顾着填饱咕咕作响的肚子，全然未察觉元春未归的异常。
“饿坏了吧？”抱琴强打精神，一边布置碗筷一边解释道：“方才世子殿下留我们用饭，这才耽搁了时辰。”
迎春和惜春乖巧地点点头，眼巴巴地望着抱琴端出尚带余温的饭菜。
这几日的劳作让她们胃口大开，往日在府中可从未有过这般饥肠辘辘的感觉。
抱琴招呼三姊妹用饭，迎春和惜春立即大快朵颐起来。
唯有探春食不知味，时不时抬眼观察抱琴的神色，心中思量着她今日的异常。
好一会儿，三人总算是用完了饭菜。
迎春显然是饱了，竟不自觉地打了个轻轻的饱嗝，声音显得格外清晰。
随后，她立刻意识到失仪，慌忙用手捂住嘴，脸颊飞起两朵红云，不好意思地低下头。
抱琴正收拾着碗筷，见迎春这般情态，嘴角微微勾起，露出一个真切的笑意。
看着眼前这三个还能保有这般天真情状的姑娘，她心中也确实感到些许慰藉。
然而这笑意刚浮上嘴角，便又迅速的消散了。
因为，她又想到自家大姑娘，此刻不知正独自承受着怎样的压力。
她与元春，虽名为主仆，但自幼一同在贾母跟前长大，相伴多年，情谊深厚，早已与亲姐妹无异。
眼见元春这些年在那“不得见人的去处”苦心孤诣。
如今又好不容易在大顺宫中稍有立足，却又要为那个摇摇欲坠的家里担惊受怕。
将所有的苦楚和难处一肩扛下...
想到此处，抱琴只觉心绪纷乱如麻，手中动作一滞，“啪嗒”一声，手中的瓷碗，跌落在了桌子上。
这突兀的声响惊动了众人。
一直在旁悄悄观察抱琴脸色的探春，立刻将那瓷碗拾起，语气关切地道：“抱琴姐姐，可是累着了？”
“让我来帮你收拾吧。”
说着，便主动帮着收拾碗碟，手脚利落。
迎春见探春动了，也忙不迭地站起身，手忙脚乱的帮着收拾着碗筷。
唯有惜春，安静地坐在凳子上，小手揉了揉微微发胀的肚子，一双清冷的眸子在抱琴和探春之间转了转，又瞥向了属于元春的座位。
抱琴姐姐的心不在焉，三姐姐那掩藏不住的担忧神色，大姐姐又至今未归...
种种迹象在她心中汇聚成一个清晰的信号：
出事了。
她年纪虽小，心思却极是通透。
略一思忖便排除了宫中出事的可能，大姐姐如今在那位世子殿下面前正当用，宫中谁敢轻易寻她的不是？
“那么...”惜春垂下眼帘，长长的睫毛微微一抖，心中冷然道：“必然是外面那个家里，又闹出什么不堪的烂事了。”
对此，她竟丝毫不觉意外。
那个家里是何光景，她虽年幼，却也看得分明。
爷们只顾享乐，内囊早就尽上来了，不过是百足之虫死而不僵，如今新朝初立，法度森严，出事是迟早的。
她甚至有些讽刺地想，她们姊妹几人此刻入宫，正好躲开了那个破烂不堪的家里即将到来的风雨，不知该不该算是幸事。
探春虽手脚麻利地收拾着碗筷，心中却是念头飞转。
她看出抱琴定然知晓内情，但此时显然不是追问的时机。
她打定主意，要等大姐姐回来，再寻个机会私下询问。
她知道大姐姐独自一人在深宫挣扎，为她们这几个妹妹，也为那个摇摇欲坠的家里，付出了不知道多少。
而她探春也是贾家的女儿，虽为庶出，比不得大姐姐和四妹妹这般出身，却也懂得何谓责任与担当。
更何况，她不愿，也不能永远只躲在大姐姐的羽翼之下。
她也要尽一份力，为了家里，也为自己的前程，做些什么。
三姊妹中，唯独迎春这个“木头”心思最为单纯，此刻只是埋首仔细擦拭着桌面，尽心做着力所能及之事。
她素来知晓自己才具平庸，胸中也并无大志，所思所念，不过是能为家中分忧，为眼前姊妹略尽绵力。