通政使司的弹劾奏疏，很快便送到了南京镇守府。
此时。
高起潜正在看东厂送上来的地方密报，听小太监慌慌张张跑进来禀报，脸上先是震惊，接着就是愤怒。
“言官集体上书弹劾东厂和锦衣卫？”
“回祖宗，是！
通政司那边说，三天收了一百多份折子，全是弹劾咱们的，说咱们在地方勒索百姓，诬陷忠良。”
小太监低着头，战战兢兢地回话。
“放屁！”
高起潜猛地拍了下桌子，脸都沉了下来，眼里冒着怒火：
“咱家来南京这几年，东厂什么时候乱抓过人？什么时候勒索过地方？这群言官，睁着眼睛说瞎话！”
他是皇帝心腹，最懂皇帝的心思，到了南京之后一直谨小慎微，东厂和锦衣卫办案都是按规矩来，半点不敢越界，就怕给皇帝惹麻烦。
结果现在倒好，一盆脏水直接泼了下来。
“肯定是那帮江南士绅搞的鬼。”
高起潜背着手，在屋里来回踱了两步，眼神冷得很：
“陛下马上要南巡到南京了，他们怕陛下查贪腐清田赋，就先拿厂卫开刀，搅浑水，给陛下施压。”
这种把戏，他见得多了。
“祖宗，那现在怎么办？要不要让东厂的人抓几个带头的言官，杀杀他们的威风？”小太监试探着问。
“不行。”
高起潜立刻摇头，皱着眉道：
“现在抓他们，正好落了口实，坐实了咱们‘残害忠良’的罪名，正合了他们的意。”
他沉吟片刻，停下脚步，吩咐道：
“立刻写密折，把这里的情况原原本本报给陛下，说清楚是江南士绅串联言官造势，让陛下心里有数。”
“让东厂的人暗中查，看看这些上书的言官，背后都是谁在串联，谁是牵头的，收集好证据，等陛下来了再处置。”
“命令锦衣卫加强戒备，各城门、码头都加派人手，防止有人借机生事，闹出更大的乱子。”
三条命令下去，干脆利落，半点不拖泥带水。
他是皇帝放在南京的眼睛，出了事，第一时间要做的就是稳住局面，给皇帝递消息，不能自乱阵脚。
“是！奴婢这就去办！”
小太监连忙躬身退了出去。
高起潜走到窗边，看着外面飘着的碎雪，脸色沉沉的。
江南这帮士绅，还真是不死心。
陛下还没到南京呢，就先来了这么一出。
真要是陛下到了，还指不定闹出什么幺蛾子。
他得盯紧点，不能出半点差错，不然没法跟陛下交代。
不过...
光靠他手里的东厂、锦衣卫，压不住这场风波。
他虽是南京镇守太监，是皇帝放在江南的代言人，可江南士绅盘根错节，经营了上百年，人脉遍布朝野，真要拧成一股绳跟他对着干，单靠厂卫那点人，远远不够。
必须把南京城里的实权人物都凑到一起，统一口径，齐心应对，不然各自为战，很容易被各个击破。
“来人。”
高起潜停下脚步，沉声吩咐：
“备帖子，去请内阁次辅叶阁老、南京兵部尚书袁可立、南京守备成国公朱承宗，就说咱家有要事相商，请他们务必过府一叙。”
这三位，是南京城里最有分量的人物。
叶向高是文臣之首，管着南京六部的庶务。
袁可立掌着南京的兵权，京营、水师都归他调遣。
成国公朱承宗是勋贵代表，世袭南京守备，管着孝陵卫和城防。
文、武、勋贵三方凑齐了，才能镇得住江南士绅，撑住南京的局面，等陛下南巡过来。
“是！公公稍等，小的这就去送帖子。”
小太监接过帖子，快步跑了出去。
高起潜走到窗边，看着院里的积雪，眉头拧得紧紧的。
这只是第一波。
言官弹劾只是开胃菜，后面指不定还有什么招数等着呢。
陛下南巡的路，怕是不会太平。
另外一边。
南京京营校场上。
袁可立一身玄色甲胄，站在点将台上，手里攥着一面令旗，脸被冻得通红，却纹丝不动，眼睛死死盯着台下操练的士兵。
“火铳队！放！”
副将一声令下，前排的火铳手齐齐举铳，“砰砰砰”一阵响，硝烟弥漫，百步外的靶子应声倒下一片。
“好！”
袁可立点了点头，声音洪亮：
“射速比上月快了两息，准头也还行。
继续练，一月之前，必须把齐射的间隔压到五息以内。
陛下南巡要检阅京营，到时候要是掉链子，别怪本军法从事。”
“末将遵命！”
副将抱拳应下，转身又去督练了。
就在袁可立要继续训练士卒的时候，一个声音惊醒了他。
“部堂！”
亲兵快步跑上点将台，躬身禀报道：
“镇守太监高公公派人来了，说有要事请您过府商议。”
“哦？”
袁可立挑了挑眉，把令旗递给旁边的亲卫，问道：“什么事？”
“来人没细说，只说跟最近言官上书弹劾厂卫的事有关，挺急的，请您务必过去一趟。”
“弹劾厂卫？”
袁可立皱起了眉，接过亲兵递来的热帕子擦了擦手。
“他们有什么证据？”
“回部堂，听来人说，奏折里都是些空泛的话，什么‘勒索商贾’‘诬陷忠良’，没一件有实据的。”
“胡闹！”
袁可立冷哼一声，把帕子往旁边一扔，脸色沉了下来。
“东厂锦衣卫办案，都是有凭有据的，什么时候乱抓过人？这群言官，捕风捉影，没事就乱弹劾，简直是乱政！”
他最烦这种风闻言事的言官。
什么证据都没有，凭着道听途说就敢上折子，动动嘴皮子就能搅得人心惶惶，成事不足败事有余。
他站在点将台上，看着台下喊杀震天的士兵，眼神沉了沉，忽然叹了口气。
“看来，我这六年，还是没把这些士绅彻底驯服啊。”
六年了。
他在南京整整六年，跟江南士绅斗了六年。
天启二年刚到南京的时候，他手里只有个兵部尚书的空衔，说话都没几个人听。
江南是士绅的天下，是东林党的老巢，铁板一块，针插不进水泼不进。
但他明知山有虎，偏向虎山行！
他刚到南京，便力主抓兵权。
先是整顿南京京营。
南京京营五万的编制，实际在岗的连两万人都不到，剩下的全是空额，军饷被当官的贪了个干净。
剩下的兵也都是些老弱病残，站都站不稳，更别说打仗了，跟个仪仗队差不多。
卫所就更不用说了，军户逃的逃，土地被占的占，烂到了根子里。
他花了整整三年时间，汰老弱、补精锐、清空饷、整军纪，硬生生把京营从五万扩充到十万，还都是能拉出去打仗的精锐。
又把江防水师彻底攥在了手里，添置新船，操练水战，把长江防线守得铁桶一般。
南京的兵权，算是彻底攥在了皇帝手里。
掌控兵权之后，他着手推动清田亩、推基层。
借着闻香教作乱后重建的机会，他挂着江南救灾司总理的头衔，带着军队强势清丈土地，在应天府等地查出了两百多万亩被士绅隐匿的田产，追缴了几十万两欠税。
又搞“皇权下县”，招募读书人培训后派到乡里当乡长、里正，想把朝廷的控制力延伸到乡村去。
可惜，效果不如预期。
一是愿意去基层的读书人太少，有功名的都想当官，谁愿意去乡下当个小吏？
二是派下去的人，没几年就被士绅腐蚀了，有的同流合污，有的被架空，没几个能站得住脚的。
折腾了几年，所谓的皇权下县，作用大打折扣。
但比起之前朝廷政令不出府城的局面，已经好太多了。
至少乡里头有了朝廷的人，赋税、治安都比以前强得多。
真正的硬仗，是天启四年。
那一年，周起元谋反案爆发，紧接着闻香教王好贤作乱，整个江南都乱了。
那是他最累的一年，统筹各路兵马围剿乱军，还要盯着士绅的小动作，生怕他们跟乱军勾结。
后来他用了“逐贼清弊”的法子，故意把乱军往士绅势力雄厚的地方赶，借贼军之手消耗士绅的家丁、田产、钱粮，等乱军把地方祸害得差不多了，再出兵一举歼灭。
既平了乱，又狠狠削了一把士绅的势力，还顺带着抄了周起元等一批东林党人的家，把江南士绅的脊梁骨打断了半截。
经此一役，朝廷的手才算真正伸进了江南。
陛下的新政，才能推得下去。
经过数年的新政改革，皇明银行开遍了各府，摊丁入亩、火耗归公慢慢铺开，养廉银制度也落地了，甚至连城里的房产新政都在试。
每一步都难，每一步都有士绅扯后腿、使绊子，闹出过不少乱子。
但好歹是一步步推下去了。
江南的土地税，从天启二年的两百多万两，涨到了天启四年的最高峰五百多万两，虽然后面又掉了些，也比以前强得多。
这些年的心血没有白费。
可他也知道，士绅们只是被打疼了，根本没服。
他们就像埋在土里的草籽，等着一场雨，就又要冒头了。
现在陛下南巡，就是他们的“雨”。
怕陛下查账、清田、算旧账，所以他们要先下手为强，先造舆论，给陛下施压。
弹劾厂卫，只是个开头。
之后指不定还会闹出什么事情来。
“部堂？”
亲兵见他出神，小声提醒了一句。
袁可立回过神，收敛了思绪，眼神重新变得锐利起来。
“走，回府换衣服，去镇守太监府。”
他一边往下走，一边吩咐副将：
“你盯着操练，不能松懈。陛下南巡的演武必须万无一失。
另外，传令下去，京营即日起戒严，各城门加派岗哨，严查可疑人员，不许任何人借机生事。”
“末将遵命！”
副将抱拳领命。
袁可立快步走下点将台。
六年都撑过来了，临了陛下南巡，绝不能出乱子。
这帮士绅想蹦跶，也得看看他手里的刀答不答应。
...
南京镇守府的花厅。
叶向高到得最早。
他穿着件石青色的常服，端坐在梨花木椅上，手里捧着个白瓷茶杯，眉头却紧紧皱着，茶凉了都没喝一口。
这事不用高起潜说，他早就知道了。
三天一百三十七份弹劾厂卫的折子，闹得满城风雨，他留在通政司的门生，昨天一早就把消息递到他府上了。
叶向高轻轻叹了口气，心里堵得慌。
当初他主动请命来南京打前站，是存了私心的。
一来想在陛下到江南之前，先安抚住士绅，让大家收敛收敛，主动补些欠税、配合新政，免得陛下来了大开杀戒，江南血流成河。
二来也想凭着自己这张老脸，给士林旧识们留条活路，不至于闹到鱼死网破的地步。
可他到了江南才知道，自己的面子，在实打实的利益面前，一文不值。
刚到南京的头一个月，他就召集了苏松常镇各府的士绅领袖。
他苦口婆心说了一下午，说陛下的新政是大势所趋，谁也挡不住，与其等着被查抄，不如主动退一步，补点税，认个错，陛下也不会赶尽杀绝。
结果呢？
底下坐着的人，要么低头喝茶装没听见，要么阴阳怪气地怼他。
“叶阁老怕是在北京待久了，忘了自己是哪的人了？
我们这些小老百姓，老老实实交税纳粮，哪有什么欠税？
总不能为了讨好皇帝，就把祖宗传下来的田产都送出去吧？”
还有更难听的，说他“卖了士林求荣”，“当了皇帝的爪牙，不配做东林的领袖”。
那场会最后不欢而散，有人走的时候，连招呼都不跟他打。
后来他又挨个拜访了几个故交老友，想劝劝他们，结果要么闭门不见，要么见面就打哈哈，半句正经话都不说。
商贾逐利他能理解。
商人本就是末流。
可那些读了一辈子圣贤书的士绅，满嘴的仁义道德，真碰到自己的田产银子，比谁都看得重，什么家国天下，什么黎民百姓，全抛到脑后去了。
叶向高又叹了口气，把茶杯放在桌上。
他是真的想给这些人留条活路。
可他们自己不要，他有什么办法？
这些年陛下整顿朝纲、平定边患、开海拓土，大明比万历、泰昌年间好了何止十倍？
百姓日子也安稳多了，可这些士绅看不到，他们只看到自己的银子少了，田产要被清丈了，就觉得皇帝害了他们。
如今又闹出弹劾厂卫这一出，明着是骂东厂锦衣卫，实则是给陛下下马威，想逼陛下让步。
幼稚。
当今陛下是什么性子？
是越逼越硬的主。
他们这么闹，只会把陛下逼得下狠手。
到时候江南人头滚滚，抄家灭族，谁也跑不了。
“看来，不大开杀戒，江南是整顿不好了。”
叶向高低声喃喃了一句，闭上眼，满脸疲惫。
他仁至义尽了。
既然这些人自己找死，那就怨不得别人了。
正出神的时候，院外传来一阵沉重的脚步声。
“成国公到！”
门口的小厮高声通传。
叶向高睁开眼，往门口看去。
帘子一掀，一股寒风先卷了进来。
朱承宗走了进来。
这位世袭成国公才二十多岁，身材魁梧得像座铁塔，肩宽背厚，穿着件玄色的常服。
他五官硬朗，眉骨很高，眼窝微陷，眼神阴翳得像结了冰的深潭，扫过来的时候，带着股生人勿近的狠厉。
他是真真正正从尸山血海里爬出来的。
天启元年的时候，他还在勋贵营当差，他爹成国公朱纯臣谋逆，满门都要受牵连。
是他亲自提着刀进了密室，弑了亲爹，又主动开府配合锦衣卫、东厂查抄，交出了所有同谋的名单，用亲爹的命和全族的罪证，换来了成国公府的存续，也换了皇帝的信任。
从那以后，他就成了陛下手里最锋利的一把刀。
北直隶清丈田亩，他当钦差副使，跟着洪承畴一起，对着豪强下死手，动辄就扣“谋逆同党”的帽子，抄家灭族眼都不眨，京城的勋贵豪强提起“朱阎王”三个字，没有不胆寒的。
后来去山东，整顿盐政、清丈土地、镇压抵制新政的豪商官吏，他手上沾的血就没断过。
天启六年陛下把他派到南京当守备，接了张维贤的位置，就是盯着江南的勋贵和士绅，预备着南巡的时候镇场子。
“高镇守。”
朱承宗进了门，对着高起潜拱了拱手，动作干脆利落，半点客套都没有。
他的目光扫过叶向高，也点了点头，算是打过招呼，然后径直走到椅子边坐下。
高起潜脸上堆着笑，连忙拱手回礼：
“成国公来了，快坐快坐，茶刚沏上。”
他心里其实有点发憷。
这位国公爷是真的狠，连亲爹都敢杀的主，眼里除了皇帝谁都没有，疯起来谁都拦不住。
高起潜虽是镇守太监，也不敢在他面前拿架子。
“高镇守这么急着找我，出什么事了？”
朱承宗开门见山，半句废话都没有。
“成国公稍安勿躁。”
高起潜笑着道：“还有袁部堂没到，等人齐了，咱们一起说，免得说两遍。”
朱承宗皱了皱眉，也没追问，“嗯”了一声，就闭上嘴，坐在那儿跟座铁塔似的，浑身透着股生人勿近的煞气。
花厅里一下子静了下来。
叶向高喝了口茶，主动开口打破沉默：
“成国公，孝陵卫的操练，近来还顺利吗？陛下南巡，怕是要检阅的。”
“还行。”
朱承宗惜字如金，顿了顿又补了一句：“比去年强，能拉出来打仗。”
他说话没什么起伏，显然是对操练的结果很有信心。
叶向高点了点头，也没再多问。
他知道这位国公爷不爱说话，说多了反而招人烦。
又等了约莫一刻钟，门外才传来脚步声，伴随着亲兵的通传：
“袁部堂到！”
帘子掀开，袁可立走了进来。
“高镇守，叶阁老，成国公。”
袁可立对着三人拱了拱手。
“对不住，校场那边耽搁了会儿，让诸位久等了。”
“无妨无妨，袁尚书快坐，暖暖身子。”
高起潜连忙起身相请，小火者立刻上前，给袁可立斟了一杯滚烫的热茶。
袁可立坐下，先捧着茶杯暖了暖冻僵的手，喝了两口热茶，才把寒气压下去。
“人都齐了，咱家就直说了。”
高起潜收了笑容，脸色沉下来，示意小太监把一摞奏折抄本分给三人。