南京城中。
钱龙锡私宅书房里。
瞿式耜、姚希孟还有七八个江南士绅、盐商代表，都坐在屋里，没人说话。
大家都在等顾锡畴和牛蒙的消息。
从下午等到入夜，雪越下越大，门外终于传来了脚步声。
“钱公，顾大人和牛舍回来了。”管家掀帘子禀报。
“快请进来！”
钱龙锡率先站起身，瞿式耜、姚希孟等人也跟着站了起来，齐齐往门口看。
顾锡畴和牛蒙一前一后走进来，身上还带着寒气，袍角沾着雪沫子，脸色都不太好看。
“怎么样？魏朝怎么说？”姚希孟性子最急，凑上去就问。
顾锡畴没急着说话，先走到炭盆边烤了烤手，接过侍女递来的热茶喝了两大口，才缓过来，叹了口气，摇着头道：
“不好谈。这位魏公公，胃口大得很。”
“他要多少？”瞿式耜追问。
“一千万两。”
“什么？！”
屋里瞬间炸了锅。
姚希孟当场就拍了桌子，眉头拧成了疙瘩，声音都拔高了几分：
“一千万两？他怎么不去抢！一个守陵的废太监，敢狮子大开口要一千万两，简直是贪得无厌！”
“就是啊！也太离谱了！”
旁边几个士绅也跟着附和，脸上满是愤懑。
牛蒙搓着冻红的手，胖脸皱成了包子，一脸肉疼：
“诸位，你们是没见他那架势，两百万两人家根本看不上眼，张嘴就是一千万，少一个子都不行。
还把天启四年到现在的田赋、商税、盐税一笔一笔列出来，怼得我和顾大人一句话都说不出来。”
他把当时的情形添油加醋说了一遍，魏朝怎么列的赋税账，怎么怼得他们哑口无言，学得有模有样。
众人越听脸色越沉。
“他连这些账都查得清清楚楚？”
瞿式耜皱着眉。
“看来是有备而来啊。”
“可不是嘛。”
顾锡畴点头，沉声道：
“他说这些年少收的赋税一年就有五百多万，这些年我们拿的远不止一千万，出一千万算是便宜我们了。”
“放屁！”
姚希孟冷哼一声，语气很冲：
“赋税是赋税，凭什么都要我们出？
再说了，他一个失势的太监，真当自己能说了算？
我们凭什么给他一千万两？
大不了不谈了，我就不信皇帝来了，真能把我们全杀了！”
他是被削籍的，本身就没多少官职牵绊，脾气又硬，最看不上魏朝这种坐地起价的样子。
“姚兄稍安勿躁。”
瞿式耜摆了摆手，还算冷静。
“一千万两确实太多了。
咱们江南七府的士绅、盐商、当铺加起来，真要凑也不是凑不出来，可平白无故扔出去一千万，谁不心疼？”
“再说了，钱给了他，他真能办事吗？
真能说动皇帝不查我们？
万一他收了钱不办事，甚至转头把我们卖了，向皇帝邀功，我们岂不是人财两空？”
这话一说，众人更犹豫了。
魏朝现在就是个守陵太监，手里没权没势的，他真能递上话？
真能左右皇帝的想法？
万一拿了钱不办事，甚至反咬一口，那他们哭都没地方哭去。
“我看不行！”
一个做绸缎生意的商人率先摇头，头摇得像拨浪鼓：
“一千万两太多了，我那家底加起来也就百八十万，让我出十万八万还行，多了真拿不出来。
再说了，凭什么我们商人出大头？
那些大地主家良田万顷，怎么不多出？”
“就是就是！”
另一个盐商也跟着叫苦。
“这几年盐引管控得严，生意也不好做，一千万两真的太多了，我们掏不起。”
商贾们个个叫苦连天，都不愿意出这么多钱。
银子是他们的命根子，掏出去容易，再想赚回来就难了。
屋里七嘴八舌，吵成一团，有骂魏朝贪心的，有说银子太多拿不出的，有说干脆不谈了的，乱哄哄的。
钱龙锡一直没说话，坐在主位上，手指慢慢摸着下巴上的山羊胡，听着众人争论，脸上没什么表情。
他等众人吵得差不多了，才轻轻咳了一声。
“咳咳~”
就这一声，屋里瞬间安静了下来，所有人都看向他，等着他拿主意。
钱龙锡是这群人的主心骨，他说的话，分量最重。
“诸位先别急。”
钱龙锡慢悠悠开口：
“一千万两，确实多，这点我也认同。”
众人一听，纷纷点头，觉得钱公肯定也觉得离谱。
可钱龙锡话锋一转，又道：
“但也不是完全不能谈。”
“啊？”
姚希孟愣了，皱着眉问：“钱公，一千万两啊！这可不是小数目，真要给？”
“你们先算一笔账。”
钱龙锡抬眼扫过众人，语气沉稳：
“咱们江南士绅，光苏松常镇四府的田产，加起来值多少？
少说也有几千万两。
再加上商铺、盐引、当铺、船队，总家产多少？
万万两都不止。”
“一千万两，看着多，放在整个江南士绅身上，不过是九牛一毛，分摊到各家头上，也伤不了筋骨。”
“可要是这钱不出呢？
陛下真的铁了心查下来，清田赋、查贪腐、追欠税，再像山东那样抄家杀头，你们想想，损失的是多少？”
“别说家产保不住，搞不好命都没了，全家都得被株连。到时候有再多银子，有什么用？”
这话一出，众人都沉默了。
是啊。
跟命比，跟全家老小比，跟全部家产比，一千万两好像……确实不算什么。
牛蒙摸着下巴琢磨了一下，点头道：
“钱公这么一说，好像也是这个理。真要是被抄家，我那百万两家产全没了，命也没了，倒不如出点钱买平安。”
“可万一给了钱，皇帝还是要查呢？”
瞿式耜问出了最关键的问题。
“总不能钱花了，事没办成吧？”
“所以不能白给。”
钱龙锡笑了笑，眼神里透着老谋深算：
“要给，就得把条件谈死。
第一，陛下南巡只停南京，不得深入各府州县，不许派人下去清丈田亩、查账。
第二，过往的欠税、贪腐，一概既往不咎，不许翻旧账。
第三，以后江南赋税就按现在的定额收，不许再加码，陛下也不许再以任何名义南巡搜刮。”
“这三条都答应了，这一千万两，我们就出。
就当是……交一次保护费，买江南十年太平，划算得很。”
他算得很清楚。
一千万两，换皇帝不查旧账，不动江南士绅的根基，以后也不再来折腾，这笔买卖稳赚不赔。
总比硬扛着，最后落得个抄家灭族的下场强。
众人听着，都低头琢磨起来。
屋里静了好一会儿。
“我觉得钱公说得对。”
顾锡畴第一个点头，沉声道：
“留得青山在，不怕没柴烧。
出一千万两，保住官位、保住田产、保住性命，总比跟皇帝硬拼强。
真要是把陛下惹恼了，派大军过来，我们根本挡不住。”
“我也觉得可行。”
瞿式耜也跟着点头。
“只要能把三条谈下来，一千万两就一千万两，就当破财消灾了。”
姚希孟皱着眉，还有点不服气，可张了张嘴，也没说出反驳的话。
他再硬气，也知道跟皇权对着干没好下场。
真要是皇帝铁了心收拾他们，他们根本没有还手之力。
那些商贾就更不用说了，本来最怕的就是抄家，一听能花钱买平安，虽然心疼银子，也都纷纷点头同意。
“行，就按钱公说的办！”
“只要能保住家产，出点钱就出点钱吧。”
“总比掉脑袋强。”
众人的意见渐渐统一了。
然而...
屋里没安静半刻，又吵了起来。
一千万两要出，但各家出多少，这又是个问题。
最先开口的是嘉兴府的绸缎商王绂，他哭丧着脸，往前凑了凑，拱着手道：
“钱公，诸位大人，不是我们嘉兴府小气，实在是难处大。
去年夏天下了整整一月的雨，太湖决堤，嘉兴七县淹了五个，农田颗粒无收，我们这些做绸缎的，蚕桑都烂了大半，生意折了七成。
这一千万两的份额，我们嘉兴实在拿不出太多啊。”
他说得情真意切，眉头皱得能夹死蚊子，仿佛真难到了极致。
这话头一开，立刻就有人接了上来。
杭州府的盐商跟着点头，叹气道：“杭州也不好过啊，去年海潮倒灌，沿海的盐田毁了一半，盐利少了三成，我们也是勒紧裤腰带过日子。”
“绍兴府更难！”
绍兴的茶商也连忙开口。
“今年春茶冻坏了大半，销路又不好，茶农都快揭不开锅了，我们哪有多余的银子。”
“苏州府赋税本来就重，这几年年年加派，士绅手里也不宽裕啊。”
“湖州的桑田遭了虫灾，生丝减产，织户倒了一片。”
“松江的棉纺生意被海商挤得厉害，本就薄利。”
“应天府去年遭了旱灾，粮食减产，百姓日子苦，我们也不好过。”
...
七府的商贾你一言我一语，个个都在哭穷，仿佛家家都快破产了，拿不出半两银子。
坐在边上的姚希孟越听越气，“啪”地一声拍了下桌子，脸都涨红了：
“够了！你们一个个的，平时争着比谁家财大气粗，现在要出钱了，个个都成了穷光蛋？
真当我们不知道你们的家底？
王绂，你上个月刚买了两千亩良田，转头就说没钱了？”
王绂脸色一僵，干笑了两声：“姚大人，那都是借钱买的，还欠着账呢。”
“借？你家当铺开了三家，还用得着借钱买地？”
姚希孟冷笑一声，指着众人道：
“我看你们就是命都快没了，还攥着银子舍不得撒手！真等陛下的人抄了家，有再多银子也是给陛下攒的！”
他最看不起商人这副唯利是图的样子，死到临头了还在算那点蝇头小利。
姚希孟骂完，商贾们都讪讪的，不敢接话，可也不肯松口多出钱。
然而没过多久，地主士绅和商人又吵了起来。
松江的大地主捋着胡子道：“依我看，这银子该让商贾们多出。
他们做生意赚得快，流水大，手里现银多。
我们这些种地的，家产都在田地上，哪有那么多现银拿出来。”
“凭什么我们多出？”
牛蒙立刻不乐意了，胖脸一耷拉，反驳道：
“你们地主家家良田万顷，一年收的租子都几十万两，家底比我们厚多了。
再说了，陛下南巡查的首要是田赋隐田，你们才是最该出钱的，我们商人不过是跟着沾点光。”
“话不能这么说，商税盐税也没少查啊！”
“田是死的，跑不了，你们的银子揣在兜里，说没就没了，谁知道你们藏了多少！”
“笑话，你们的地契还能烧了不成？”
...
两边各执一词，吵得面红耳赤，都想让对方多出，自己少掏点。
钱龙锡坐在主位上，脸色越来越沉。
他看着底下这群吵得不可开交的人，心里终于明白为何太祖皇帝要把商人排在士农工商最末了。
这些人，真就是利字当头，死到临头了，还在算计那点银子，为了少出几百几千两，连身家性命都能赌。
简直是鼠目寸光，可恶至极！
“都住口！”
钱龙锡猛地把茶杯往桌上一墩，“咚”的一声响，茶水都溅了出来。
屋里瞬间鸦雀无声，所有人都闭了嘴，看向他。
“吵够了？”
钱龙锡的声音很冷，扫过众人。
“都什么时候了，还在这儿互相推诿？”
“命重要还是银子重要？要不要我把山东的案卷拿给你们看看，叶宰、李士元的下场，你们都忘了？”
他几句话说得众人都低下了头，没人敢顶嘴。
钱龙锡深吸一口气，压下心里的火气，沉声道：
“我看也别争了，就按七府的人口分摊。
苏州、松江人多，就多出点；嘉兴、绍兴受灾，就少出点，按户籍人口算，公平合理，谁也别喊冤。”
按人口分摊，算是最公允的法子了，谁也挑不出大错。
本以为这事就这么定了，没想到商贾们你看看我，我看看你，还是一脸不情愿。
牛蒙搓着手，干笑道：
“钱公，按人口分摊也行，就是……就是一下子拿出一千万两现银，实在是太难了。
我们的银子都压在货上、盐引上、田地上，哪有那么多现银凑出来啊。”
“是啊钱公。”
王绂也跟着附和。
“一下子掏这么多现银，我们的生意都得垮。能不能……缓一缓？”
“缓？怎么缓？”瞿式耜皱着眉问。
“分五年给！”
牛蒙立刻道：“一年给两百万两，分五年给清，这样大家压力都小，也不耽误生意。”
“五年？”
顾锡畴都气笑了：
“陛下下个月就到南京了，你分五年给？是打算给陛下画饼吗？
陛下是来南巡的，不是来坐这儿等你慢慢凑银子的！”
分五年，等于第一年只给两百万，跟之前的报价没区别，魏朝能答应才怪。
“就是，这绝对不行。”
姚希孟立刻反对。
“拖五年，黄花菜都凉了。第一年给了，后面四年你们赖账怎么办？找谁要去？”
商贾们却咬死了口，说一下子拿不出一千万两现银，要么分期，要么就再少点，不然他们宁肯再想想别的办法。
说白了，还是舍不得出钱，能拖就拖，能少给就少给。
钱龙锡压着脾气，跟这群人掰扯了整整一个时辰，从入夜吵到三更天，嘴皮子都快磨破了，才终于谈出个结果。
分两年付清，第一年给五百万两，陛下南巡到南京前就凑齐送上去；第二年再给五百万两，年底前结清。
就这，还是钱龙锡拍了桌子，说再讨价还价就不管这事了，让他们自己跟皇帝谈，商贾们才不情不愿地松了口。
“行，就按两年算，一年五百万。”
钱龙锡揉了揉发胀的太阳穴，只觉得心力交瘁。
跟这群锱铢必较的商人打交道，比跟皇帝打擂台还累。
“这事就这么定了，各府按人口分摊份额，一个月内，第一笔五百万两必须凑齐，送到我这儿来。
谁敢拖延误事，坏了大家的性命，别怪我钱某人不客气。”
他语气严厉，众人也不敢再说什么，纷纷点头应下。
等众人都散了，书房里只剩下钱龙锡、顾锡畴、瞿式耜、姚希孟四个核心人物。
姚希孟还气呼呼的，骂道：“这群奸商！真是要钱不要命，都火烧眉毛了，还在这儿抠抠搜搜的。”
“行了，骂也没用。”
钱龙锡叹了口气，摆了摆手。
“商人逐利，本性如此。能谈成两年付清，已经不错了。”
“那接下来怎么办？”
顾锡畴问。
“明天我就去见魏朝？”
“嗯，你明天再去一趟锐砚阁。”
钱龙锡沉吟片刻，吩咐道：
“先带五万两银票过去，算是给他个人的茶水钱，先把他喂饱了，他才肯帮我们办事。
另外，把选美初选出来的美人画像带上几幅，也给他过过目，让他知道我们是真心实意要办事的。”
“然后把我们的条件跟他说清楚：一千万两分两年给，第一年五百万，迎驾前就交；剩下五百万年底结清。
条件还是之前那三条：不深入各府查案、不追究过往欠税、以后不再南巡加赋。”
“他要是能促成这事，好处少不了他的，事成之后，再单独给他十万两谢礼。”
先给甜头，再谈正事，是办事的规矩。
魏朝这种久在宫里的人，最吃这一套。
顾锡畴点头记下：“好，我记住了。明天一早就去。”
“对了，别提我们的底线。”
钱龙锡又叮嘱道：
“先探探他的口风，看他能不能递上话，有没有把握说动陛下。
要是他没那个本事，我们也没必要在他身上浪费时间。”
“明白。”
顾锡畴应下，心里也有了数。
“还有一件事。”
“魏朝这个人，不可全信。必须让他交投名状，把他跟我们绑死在一条船上。”
顾锡畴眼神闪了闪，随即点头：
“钱公考虑得是，我也正有此意。”
姚希孟皱着眉问：“投名状？有这个必要吗？他现在不就已经和我们绑在一起了吗？”
“姚兄你想得太简单了。”
钱龙锡微微摇头。
“魏朝是什么人？司礼监掌印出身，在宫里摸爬滚打了几十年，比猴都精。
他跟我们合作，根本不是真心要帮我们，不过是想借着这事捞功劳，重回御前罢了。”
“他现在是失势了，可万一他拿着我们的事转头去向陛下告密，换一个起复的机会呢？
对他来说，卖了我们，可是天大的功劳，比拿我们这点银子划算多了。”
这话一出，姚希孟也反应过来，后背冒了层冷汗。
对啊！
他们只想着魏朝想借他们的力起复，却忘了，把他们卖了向皇帝邀功，也是起复的路子，而且更直接，更稳妥。
“那怎么办？”
瞿式耜也皱起眉。
“所以必须要他的投名状。”
钱龙锡眼神冷了几分。
“只有把他的把柄攥在我们手里，让他知道，反水的话他自己也得死，他才会死心塌地帮我们办事。
不然，我们就是把脖子伸到他刀底下，随时可能被他卖了。”
顾锡畴点头，深以为然：