到魏朝的马车抵达秦淮河畔时，天已经擦黑了。
魏朝掀开车帘一角，扫了一眼岸上的景象，眉头微微皱了皱。
孝陵冷清得连鸟叫都听不见，这里却热闹得快把天掀了，对比实在太鲜明。
搁以前在京城，这种风月场合他没少来，都是别人请他赴宴，歌妓作陪，听曲饮酒，风光得很。
可守了一年多皇陵，乍一回到这种地方，他竟有些不习惯了。
不过他也没心思看这些热闹。
马车停的地方叫珠市，是秦淮河畔二等妓院的集中地。
富春院、来宾楼、重译楼、清江楼……
十几座酒楼妓院挨在一起，门口都站着花枝招展的妓子，穿红戴绿，挥着手帕招揽客人，有的甚至直接上前拉人，俗气得很。
“老祖宗，要进去歇歇脚吗？”小禄子凑过来小声问。
“不必。”
魏朝放下车帘，语气平淡。
“往里走，去旧院。”
“是。”
车夫应了一声，赶着马车继续往里走。
珠市是二等去处，都是些卖身的娼妓，档次低，入不了魏朝的眼。
他要去的地方在珠市深处，叫旧院，也叫“曲中”，是秦淮顶级歌妓住的地方。
那里的女子多是卖艺不卖身，个个精通琴棋书画，往来的不是名士就是高官，格调比珠市高了不知多少。
郑妥娘的锐砚阁，就在旧院最深处的临水位置。
马车越往里走，周遭越安静。
没有了当街拉客的妓子，也没有了吵吵嚷嚷的笑闹声，取而代之的是一座座精致的二层小楼，临水而建，挂着素雅的灯笼，楼里传出隐隐的琴声、歌声，雅致得很。
又走了一刻钟，马车才停下。
“老祖宗，锐砚阁到了。”
魏朝整了整身上的便服，把头上的毡帽往下压了压，遮住大半张脸，才慢慢下了车。
楼门口早有侍女等着了，见了魏朝，连忙福身行礼，声音柔柔的：
“魏公来了？我家姑娘等您好久了，楼上请。”
显然是郑妥娘早就吩咐过的。
魏朝没说话，点了点头，跟着侍女往里走。
锐砚阁不大，却布置得极雅致。
进门是个小院子，种着几株腊梅，天寒地冻的，正开得旺，暗香浮动。
进了楼，墙上挂着几幅字画，案上摆着青瓷花瓶，插着几枝腊梅，半点俗艳气都没有，倒像个书香人家的书房。
“魏公请上楼。”
侍女引着他上了二楼，进了最里面的雅间。
雅间临着河，开着半扇窗，能看见河面上的灯影。
房间里摆着一张古琴，隔着一道素色的纱帐，隐约能看见里面坐着个女子，正是郑妥娘。
“魏公请坐。”
侍女奉上一杯上好的碧螺春，茶香袅袅，然后躬身退了出去，轻轻带上了门。
魏朝在椅子上坐下，端起茶杯抿了一口，没说话。
帐子里的郑妥娘也没开口，纤纤玉指搭在琴弦上，轻轻一拨，悠扬的琴声便响了起来。
换做平时，魏朝肯定会闭着眼，慢慢品着茶听完整首，权当放松。
可今天，他没这个心思。
他那张胖脸上一点表情都没有，显然是没耐心听下去了。
曲子刚弹到一半，他就开口了。
“郑大家，说正事罢。”
琴声戛然而止。
纱帐后面静了片刻，才传来郑妥娘轻柔的声音，带着点笑意：
“客人这般心急，连一首曲子都不肯听完？”
“没那闲工夫。”
魏朝靠在椅背上，语气平淡。
“信里说的事，到底怎么回事，你直说就是，别绕弯子。”
郑妥娘也不生气，轻轻笑了一声，隔着纱帐道：
“客人既然快人快语，那妥娘也不浪费时间了。
书信里的意思，想必客人已经看明白了。
奴家不过是个牵线搭桥的，中间的事一概不知，就问客人一句，这差事，您接是不接？”
“接？”
魏朝嗤笑一声。
“关乎当今圣上的大事，我总得知道是谁找我办事吧？阿猫阿狗都来让我递话，我魏朝岂不是太掉价了？”
他是前司礼监掌印太监，什么大人物没见过？
连内阁大学士见了他都得客客气气的，要是随便一个阿猫阿狗找他，他就巴巴地帮忙，那也太不值钱了。
更何况，这事牵扯到皇帝，风险不小，对方要是没点份量，不值得他冒这个险。
纱帐后面沉默了片刻。
郑妥娘似乎在斟酌，过了会儿才道：
“第一位，是扬州的盐商牛蒙牛老板。”
“牛蒙？”
魏朝重复了一遍这个名字，眉头皱得更紧了，语气里满是不屑：
“一个盐商而已，也配让我给皇帝递话？份量不够。”
商人在大明地位低下，就算有俩钱，也上不了台面，想让他堂堂前司礼监掌印给一个盐商办事，简直是笑话。
郑妥娘似乎早料到他会这么说，也不慌，继续道：
“还有一位，顾锡畴顾大人。”
顾锡畴？
魏朝摸了摸下巴，琢磨了一下。
这个人他有印象，前翰林院的，万历四十七年的进士，后来因为江南谋逆案被削籍归家，在江南士林里有点名望。
可也就那样了。
“加上他，也不够。”
魏朝还是摇头。
“一个被削了籍的官，手里没权没势，撑不起这么大的事。
郑大家，别跟我打哑谜了，背后到底是谁，直说吧。”
他就不信，就这两个人，敢策划给皇帝递话、游说皇帝的事。
背后肯定还有更大的人物，只是藏着不肯露面，先派两个小角色来探他的底。
郑妥娘轻轻笑了。
“客人太心急了，心急可吃不了热豆腐。”
“您在探我们的底，我们也得看看客人您的诚意不是？总不能刚一见面，就把家底都露出来吧？”
她一个在秦淮河摸爬滚打这么多年的名妓，最懂的就是人心，怎么可能被魏朝三两句就诈出底来。
魏朝闻言，也笑了。
也是。
双方都是第一次接触，互相试探太正常了。
他想知道对方是谁，对方也想知道他靠不靠谱，肯不肯合作。
“行。”
魏朝也不追问了，话锋一转。
“那我问问，要我递什么话？总不能让我空口白牙去跟陛下说吧？”
“具体递什么话，就不是奴家一介女流能知道的了。”
郑妥娘柔声道：“明天，背后的几位老爷会亲自来见您，到时候有什么话，您当面跟他们谈便是。”
“奴家只负责牵个线，别的一概不知，一概不管。”
“可以。”
魏朝很干脆地点头。
“明天同一时间，我还来这里。”
作为曾经的司礼监大太监，这点耐心他还是有的。
反正他现在最不缺的就是时间，慢慢谈就是了。
他说着就站起身，准备走。
“客人且慢。”
郑妥娘连忙叫住了他。
魏朝脚步一顿，转头看向纱帐的方向，挑了挑眉：
“怎么？还有别的见教？”
“见教不敢当。”
“就是有件事，想请教一下客人。”
“说。”
“听闻陛下南巡，江南士绅准备选一批美人献给陛下，聊表心意。”
“奴家恰好负责帮着挑选美人，就是不知道当今陛下喜欢什么样的女子，客人久在宫中，想必知道一二，可否指点奴家几句？”
她问得小心翼翼。
选美是他们计划里很重要的一环，要是选出来的美人不合皇帝心意，那美人计就白搭了。
魏朝是前司礼监掌印，天天在皇帝跟前转，肯定最清楚皇帝的喜好。
要是能从他嘴里掏出点实话，选美就能事半功倍。
魏朝闻言，眉头立刻皱了起来，想都没想就拒绝了：
“此事，恕我不能说。”
宫里的事，尤其是皇帝的喜好，怎么能随便往外说？
这是宫里的规矩，也是他做太监的本分。
哪怕现在失势了，这点规矩他还是守的。
郑妥娘似乎早料到他会拒绝，也不生气，轻轻拍了拍手。
“啪啪”两声轻响，房门被推开，八个女子鱼贯走了进来，站成一排。
个个都是绝色美人，容貌出众，身段窈窕，风格却各不相同。
有弱不禁风的扬州瘦马型，穿着素色裙子，看着柔柔弱弱，我见犹怜。
有丰腴妩媚的，穿着艳色罗裙，眼波流转，勾人心魄。
有清纯娇憨的，看着只有十五六岁，像朵没开的花。
还有英气飒爽的，穿着窄袖胡服，别是一番风味。
八个人，八种样子，各有各的美，站在屋子里，满室生辉。
“这八位，是奴家初选出来的美人。”
郑妥娘的声音带着笑意。
“客人您见多识广，帮着看看，这里面有哪些是陛下属意的类型？也好让奴家心里有数。”
魏朝的目光从八个美人脸上扫过，只看了一眼，就收了回来，脸上没什么表情，语气淡淡：
“都是庸脂俗粉，陛下都看不上。”
他的语气里带着点不屑。
不是他吹，皇帝后宫里的美人，比这八个档次高多了。
番邦进贡的、民间选的、朝鲜的、倭国的，什么样的绝色没有？
就这八个，搁宫里顶多就是个洒扫宫女的水准，皇帝连正眼都不会瞧一下。
八个美人听到这话，脸都白了，低着头，有点难堪。
郑妥娘也不恼，继续笑着问：
“容貌暂且不论，那类型呢？什么类型的女子，陛下更偏爱一些？”
魏朝沉默了片刻。
他本来不想说，可转念一想，选美是江南士绅讨好皇帝的手段，成了对他也没坏处，提点两句也无妨，反正不是什么机密。
“扬州瘦马那种弱不禁风的，陛下不喜欢。”
他淡淡开口，指了指左数第二个女子：
“她这样的，或许陛下会多看两眼。”
左数第二个，是个穿藕色裙子的女子，看着不瘦，腰很细，臀部却圆润饱满，是典型的细腰丰臀，看着健康鲜活，不是那种一吹就倒的娇弱样子。
郑妥娘顺着他指的方向看了一眼，心里了然。
看来当今陛下，不喜欢病恹恹的美人，偏爱健康有韵味的。
“多谢客人指点。”
郑妥娘道了声谢，又拍了拍手，八个美人便福了福身，鱼贯退了出去，房间里又恢复了安静。
人走了，魏朝也没多待，转身就要走。
“客人稍等。”
郑妥娘又叫住了他。
紧接着，纱帐被轻轻掀开，郑妥娘从里面走了出来。
她走到魏朝面前，微微福了福身，抬眼看着他，眼神里带着点期待，还有点不好意思，轻声问：
“那……若是奴家，陛下可看得上？”
问这话的时候，她的手指轻轻绞着帕子，耳尖都红了。
她是秦淮名妓，靠‘流量’吃饭的。
皇帝是天底下最尊贵的人，要是能入了皇帝的眼，哪怕只是陪皇帝吟一首诗、弹一首曲子，她的身价都能翻十倍。
以后在秦淮河，他的地位就稳了，再也不用靠应酬客人过日子。
反而是那些男人要花钱来追捧她。
而若是能够与皇帝有一夜雨露之恩，那就更好了。
魏朝闻言，上下打量了她几眼，目光很平静。
“若只凭容貌，郑大家倒也能入陛下的眼。”
郑妥娘呼吸顿时一滞，心脏猛地跳快了几分，眼睛都亮了。
可还没等她高兴，魏朝话锋一转，又道：
“不过……”
“不过什么？”郑妥娘连忙追问，语气都急了点。
“不过陛下大概率是看不上的。”
魏朝语气很直白，没给她留面子。
“陛下后宫的美人，容貌不比你差的多了去了，光有一张脸，没用。”
“若是你的琴棋书画真的出众，能跟陛下聊到一块儿去，兴许还能争一争，让陛下多留意你两眼。光靠脸，没戏。”
他说的是实话。
皇帝不是那种见了美人就走不动道的昏君，后宫那么多绝色，也没见他沉迷。
光长得好看没用，得有特点，有能吸引皇帝的地方才行。
郑妥娘脸上的笑容淡了点，眼里的光也暗了下去，心里有些失意。
果然，没那么容易。
不过她也没表现得太明显，很快就调整过来，福了福身，轻声道：
“多谢客人直言，妥娘知道了。”
“嗯。”
魏朝点了点头，也没安慰她的意思，转身就往门口走：
“明日我再来，还是这个地方。”
说完，也不等郑妥娘回话，就径直下了楼，离开了锐砚阁。
来的时候悄无声息，走的时候也干净利落，半分拖泥带水都没有。
郑妥娘站在二楼窗边，看着他的背影消失在巷子里，才轻轻叹了口气。
皇帝的眼光，还真高。
不过……
她摸了摸自己的脸，眼神又坚定了几分。
容貌不够，才气来凑。
她就不信，凭她的琴技和诗词，还入不了皇帝的眼。
魏朝走后没半个时辰，郑妥娘就换了件厚实的斗篷，戴了顶帷帽，遮住脸，带着小丫鬟，坐小轿去了秦淮河上游的那艘花船。
钱龙锡、顾锡畴、瞿式耜、牛蒙几个人还在船上等着消息，都没走。
见郑妥娘来了，众人立刻坐直了身子，脸上都带着点期待。
“怎么样？妥娘，魏朝怎么说？”钱龙锡率先开口，语气有点急。
郑妥娘摘下帷帽，坐下喝了口热茶，才把今天见面的事，一五一十地说了一遍。
从魏朝问是谁找他，到嫌牛蒙和顾锡畴份量不够，再到答应明天见面详谈，包括问皇帝喜好、选美的事，一点没漏，全都说了。
听完之后，众人对视一眼，都笑了。
“好！太好了！”
瞿式耜一拍大腿，脸上满是喜色：
“他肯答应见面，就说明这事有戏！咱们这第一步，算是成了！”
“没错。”
顾锡畴也点了点头，捋着胡子道：
“他嫌我们份量不够，也在情理之中。毕竟是前司礼监掌印，眼界高，心气也高，等闲人物确实入不了他的眼。”
牛蒙摸了摸自己的胖肚子，嘿嘿笑了两声：
“嫌我是个盐商没关系，只要他肯办事，钱不是问题。”
钱龙锡坐在主位上，脸上也带着笑意，却比其他人沉稳得多。
“肯见面就好，说明他也动心了，也想借着这个机会起复。”
他看得很透。
魏朝要是真不想合作，根本不会来见郑妥娘，更不会答应明天跟他们谈。
他肯来，就说明他也想搏一把，想回北京，想重新掌权。
只要有欲望，就好办。
钱龙锡看向顾锡畴。
“先不谈别的。”
“明天你们去，就说江南士绅感念圣恩，想凑一笔银子捐给朝廷，充作接驾的费用，麻烦魏公公帮忙递个话，探探陛下的口风。”
“别的一概不提，什么舆论、弹劾，尤其是后面的后手，半个字都不能漏。”
“先给他点甜头，让他帮咱们办第一件事，等他上了船，沾了咱们的事，再慢慢往下说。”
不能一上来就把底全交了，得一步一步来，先拉他入局，让他拿了好处，办了事，想抽身都抽不出去的时候，再谈更深的合作。
顾锡畴点点头，明白他的意思：