“钱公放心，我心里有数，不会多说的。”
“对，先谈捐银的事，别的一概不提。”
“见面礼也准备好。”
钱龙锡又补充道：
“第一次见面，不能空着手。牛舍，你准备五千两银子的银票，明天见面就给魏朝，就说是给他的茶水钱，让他辛苦跑一趟。”
“五千两？”
牛蒙愣了一下，随即点头。
“行，没问题，五千两而已，小事一桩。”
不就是五千两银子吗？只要能把事办成，五万两他都舍得。
“还有选美的事。”
钱龙锡看向郑妥娘。
“既然魏公公说了，陛下不喜欢弱不禁风的，偏爱健康丰润的，你就按这个标准选。务必选出最好的来，不能敷衍。”
“妥娘明白。”郑妥娘连忙点头。
...
翌日。
锐砚阁二楼的雅间里。
郑妥娘坐在窗边的古琴前，指尖轻拨，弹着一首舒缓的《渔樵问答》，琴声悠悠，压过了窗外的风雪声。
顾锡畴和牛蒙坐在桌边，却半点听曲的心思都没有。
顾锡畴端着茶杯，茶都凉了也没喝一口，目光时不时往门口瞟。
他是万历四十七年的进士，做过翰林院检讨，也算见过大场面，可今天要见的是前司礼监掌印魏朝，他心里还是有点打鼓。
这位可是当年在宫里说一不二的人物，掌过批红大权，连内阁大学士都要给三分薄面，虽说是失势了，可余威犹在，不是那么好打交道的。
旁边的牛蒙更坐不住，胖屁股在椅子上挪来挪去，搓着一双肉手，手心都冒了汗。
他一个盐商，平时见个知府都要巴结，今天居然要见前司礼监掌印，说不紧张是假的。
“顾郎，这魏公公……不会不来吧？”牛蒙压低声音，凑过来问了一句。
“急什么。”
顾锡畴瞪了他一眼。
“约好了的时辰，自然会来。你坐稳点，别一副没见过世面的样子，让人看轻了。”
牛蒙嘿嘿笑了两声，赶紧坐直了，可胖脸上的紧张劲儿还是藏不住。
又等了约莫一刻钟，门外传来了脚步声。
侍女掀了帘子进来，躬身禀道：“二位老爷，魏公到了。”
顾锡畴和牛蒙“唰”地一下就站了起来，齐齐往门口看去。
帘子被掀开，一股寒风先卷了进来。
接着魏朝走了进来。
他穿了件藏青色的厚棉袍，头上戴着一顶黑毡帽，肩头上落了层薄雪，进门之后也不急着说话，先抬手拍了拍身上的雪，动作慢悠悠的，半点不慌。
拍干净雪，他才抬眼往屋里扫了一圈。
那眼神不怎么锐利，可扫过来的时候，顾锡畴和牛蒙都下意识地挺直了腰杆，连呼吸都放轻了点。
到底是做过司礼监掌印的人，哪怕失势了，久居上位的气场也还在，不怒自威，往那儿一站，就让人觉得有压力。
“魏公！”
顾锡畴率先拱了拱手，语气放得十分客气：“劳烦魏公冒着风雪跑这一趟，实在是过意不去。快请坐，快请坐。”
牛蒙也连忙跟着作揖，笑得满脸堆肉，眼睛都眯成了一条缝：
“久仰魏公大名，如雷贯耳，今日得见，真是三生有幸！”
他姿态放得极低，跟见了顶头上司似的。
魏朝微微颔首，算是回了礼，也不客气，径直走到主位上坐下。
侍女赶紧上前，给他脱下外袍，递了热毛巾擦手，又斟了一杯滚烫的碧螺春放在他手边。
魏朝端起茶杯，吹了吹浮沫，慢悠悠喝了一口，热茶下肚，身上的寒气才散了些。
他放下茶杯，抬眼看向二人，开门见山道：
“二位不必客套。既然是郑大家牵的线，有什么话就直说吧。”
魏朝半点儿绕弯子的意思都没有。
顾锡畴和牛蒙对视一眼，心里都有数了。
这位魏公公是个爽利人，不喜欢文绉绉的虚礼。
顾锡畴清了清嗓子，往前坐了坐，脸上摆出一副忧国忧民的神色，缓缓开口：
“魏公，我们今日请您来，是为了陛下南巡的事。”
“南巡怎么了？”
“陛下南巡是早就定下的事，一路整顿吏治、体察民情，乃是仁君之举，好事一桩。”
他这话接得不软不硬，既没赞同也没反对，把球又踢了回去。
顾锡畴心里暗忖，果然是老狐狸，不好对付。
他笑了笑，顺着话头往下说：
“魏公说得是，陛下南巡，自然是仁君之举。江南百姓无不翘首以盼，都想一睹天颜，感念皇恩。只是……”
他顿了顿，故意叹了口气。
“只是江南这几年水患不断，百姓日子本就不算宽裕。
陛下御驾南下，随扈众多，地方上要接驾，难免要耗费些钱粮，怕惊扰了百姓，反而辜负了陛下体恤子民的心意。”
“再者，沿途厂卫查案，雷厉风行，官员百姓都有些惶恐。
万一有小人趁机兴风作浪，诬告陷害，搅乱了地方安宁，反而不好。”
话说得冠冕堂皇，翻来覆去就是一个意思：
怕皇帝来查贪腐、清田赋，动了江南士绅的蛋糕。
可偏偏不能明说，只能拿百姓当幌子，这是文人士大夫的惯用话术，顾锡畴说得熟练得很。
魏朝听着，脸上没什么表情，既不点头也不反驳，只是端着茶杯慢慢喝，眼皮半垂着，让人摸不透他在想什么。
顾锡畴偷瞄了魏朝一眼，见他没反应，心里有点打鼓，咬了咬牙，干脆把底牌先抛了出来。
“魏公，我等江南士绅，都是感念圣恩的，绝无半分忤逆之心。”
他语气诚恳，身体又往前倾了倾。
“所以我们商量着，想请魏公帮忙递个话给陛下。”
“只要陛下不必深入各府查案，即便到了南京，也莫要大动干戈、广造杀戮，给江南官员百姓留条活路，我们愿意献上白银两百万两，充作国库军费。
另外精选江南绝色美人百名、各式珍宝古玩无数，一并献给陛下，聊表孝心。”
“并且，还会发动江南士林、各家报社，大肆歌颂陛下功德，写文章、编戏文，让全天下都知道陛下仁厚爱民，是千古难遇的明君。”
他一口气说完，目光紧紧盯着魏朝的脸，想从他的表情里看出点端倪。
旁边的牛蒙也连忙跟着点头，拍着胸脯，道：
“魏公放心！银子我们都备得差不多了，只要陛下点头，随时都能解往京城，绝无半分拖欠！
美人也在选了，秦淮选美已经放出去消息了，保证个个都是绝色，琴棋书画样样精通，绝对不会让陛下失望！”
他说得豪气，仿佛两百万两银子只是个小数目。
说完之后，两人都看着魏朝，等着他的答复。
房间里静了片刻。
魏朝放下茶杯，抬眼看向二人，忽然笑了一声。
“两百万两？”
他慢悠悠开口，摇了摇头。“太少了。”
“太少了？”
顾锡畴愣了一下，像是没听清，又问了一遍：“魏公的意思是……两百万两还不够？”
两百万两啊！
可不是二十万两、二万两！
整个江南一年的财政收入才多少，他们一开口就出两百万，已经是割了大肉了，这位居然还嫌少？
牛蒙也懵了，胖脸上的笑容僵住了，张着嘴说不出话。
魏朝靠在椅背上，看着二人，语气平淡。
“陛下南巡，本就是因为江南的税收年年收不上来，国库亏空。若是江南士绅愿意主动让利，补缴欠税，陛下自然不会为难地方。”
“可两百万两，就想把这事了了？”
他呵呵笑了一声，摇了摇头。
“二位未免把陛下想得太好打发了。”
顾锡畴眉头微皱，心里有点不快。
两百万两已经是他们商量出来的上限了，这位魏朝一开口就嫌少，未免太狮子大开口了。
可他也不敢发作，只能耐着性子问：
“那依魏公的意思，要多少才够？”
魏朝伸出一根手指，在二人面前晃了晃。
“至少，一千万两。”
“一千万？！”
顾锡畴当场就急了，猛地站起身，声音都拔高了几分。
“魏公，这不可能！一千万两实在是太多了，我们哪有这么多钱？”
牛蒙也急了，胖脸都白了，结结巴巴地道：
“是、是啊魏公！一千万两，这……这也太夸张了！把我们所有人的家底都掏空了，也凑不出这么多啊！”
一千万两白银！
这简直是天文数字！
江南士绅是有钱，可也不是大风刮来的，一下子拿出一千万两，等于要扒他们一层皮，谁能舍得？
魏朝看着二人急赤白脸的样子，心里冷笑一声，脸上却不动声色，端起茶杯又喝了一口，慢悠悠道：
“真没有吗？”
他放下茶杯，眼神忽然锐利了几分，盯着顾锡畴道：
“天启四年，闻香教叛乱平定之后，陛下派官员清丈田亩、整顿吏治，江南七府的田赋，那一年突破了五百万两大关。
顾家小子，有没有这事？”
顾锡畴脸色一变，嘴唇动了动，没说出话来。
确实有这事。
天启四年是江南赋税最高的一年，田赋、商税、盐税加起来，快赶上北方几个省的总和了。
“那之后呢？”
魏朝的声音继续响起，不紧不慢，却带着股压迫感。
“第二年，田赋就变成了四百万两，第三年上报的数据，就降到了三百五十万两左右。
天启四年之前，更是只有两百万两。
顾大人，你是江南士林的老人，你说说，这些年少收的赋税，都去了哪里？”
“这……”
顾锡畴脸色发白，支支吾吾说不出话。
还能去哪了？
自然是被士绅豪强瞒报田产、偷税漏税，装进自己口袋里了。
这事大家都心知肚明，可没人敢摆到台面上说。
魏朝却不管他难不难堪，继续往下说：
“再说商税。
天启四年，江南商税总收入是四百五十万两白银，现在呢？
只剩下三百万两。
江南的生意越做越大，商船越来越多，税收反倒一年比一年少，这钱又去了哪里？”
“还有盐税。
天启四年江南盐税六百三十万两，如今只剩下四百万两。
盐引年年增发，盐税年年减少，顾大人，你说这钱，又去了哪里？”
顾锡畴越听越心惊，后背都冒了汗。
“田赋少收一百五十万，商税少收一百五十万，盐税少收二百三十万，加起来，一年就少了五百三十万两。”
魏朝的声音很冷，盯着二人：
“这还只是明面上的，再加上瞒报的田产、私贩的盐铁、走私的货物，一年少说也有几百万两的亏空。
这些年下来，你们从国库里掏走了多少钱，心里没数？”
“陛下为什么南巡？还不是你们吃相太难看了，把国库都掏空了！”
他越说语气越重，到最后，已经带了几分厉色。
顾锡畴被他说得抬不起头，脸色一阵青一阵白，半个字都反驳不了。
因为魏朝说的，全是实话。
这些年江南士绅瞒报田产、偷税漏税，贪的钱，远不止一千万两。
可道理是这个道理，真要让他们把吃进去的吐出来，谁愿意？
“更不必说，闻香教叛乱之后，江南涂炭，你们这些士绅豪强，借着新政的东风，开商铺、贩盐铁，不知道收拢了多少财富。”
魏朝冷笑一声，语气里满是嘲讽：
“现在让你们拿出一千万两，多吗？”
房间里彻底安静了。
郑妥娘的琴声不知什么时候停了，整个雅间里，只剩下窗外风雪呼啸的声音，还有炭盆里木炭噼啪的炸响。
顾锡畴站在原地，脸色难看，眼神闪烁不定。
一千万两啊。
就算大家一起凑，他一个盐商至少也得出几十万两，那可是真金白银，想想都心疼。
魏朝靠在椅背上，看着二人的反应，心里跟明镜似的。
他为什么开口就要一千万？
自然有他的算计。
当年西厂提督王体乾，就是因为勒索了福王五百万两白银，给国库立了大功，才坐稳了西厂提督的位置，深得皇帝信任。
他魏朝要是能促成江南士绅补缴一千万两欠税，这份功劳，可比王体乾大多了。
到时候皇帝一高兴，说不定就把他召回北京了，哪怕回不了司礼监，去御马监或者京营当个管事，也比在孝陵守一辈子强。
这是他起复的最好机会。
而且他也知道，一千万两看似多，对江南士绅来说，其实根本不算什么。
江南七府的世家大族、盐商、当铺老板，哪家不是家产百万？
凑一千万两，不过是九牛一毛，就是看他们舍不舍得割肉罢了。
舍得，大家都好，他得功劳，士绅保平安。
不舍得，那也没关系，等皇帝南巡过来，有的是办法让他们吐出来，到时候就不是一千万两能了事的了，抄家灭族都有可能。
可惜，看顾锡畴这副样子，怕是舍不得出这个钱。
鼠目寸光。
魏朝心里冷哼一声，脸上却没表现出来，端着茶杯慢慢喝，等着顾锡畴的答复。
过了好半天，顾锡畴才缓过神来，慢慢坐回椅子上，脸色还是很难看。
他眼神闪烁，避开魏朝的目光，干笑了两声，道：
“魏公，这事……事关重大，不是我二人能做主的。
一千万两不是小数目，得回去跟大家商量商量才行。”
他确实做不了主。
今天来之前，钱龙锡给的底线就是三百万两，最多不能超过五百万，魏朝一开口就要一千万，远远超出了他们的预期，他根本不敢答应。
必须回去跟钱龙锡、瞿式耜他们商量了再说。
魏朝抬眼看了他一下，也不逼他，淡淡道：
“可以。你们慢慢商量，想好了再说。”
这老太监语气轻飘飘的，半点都不急。
反正着急的是他们，不是他。
皇帝早晚要南巡，拖得越久，对他们越不利。
他一个守陵太监，有的是时间耗。
顾锡畴看着魏朝这副云淡风轻的样子，心里更没底了。
他咬了咬牙，又试探着问：“魏公，这一千万两，就没得商量了？能不能……少一点？五百万两行不行？我们回去也好跟大家说。”
“五百万？”
魏朝嗤笑一声，摇了摇头。
“少了一千万两，免谈。你们也可以不答应，等陛下来了，自己跟陛下说去。”
话说得很明白，没的砍价。
顾锡畴脸色更难看了。
他知道，再谈下去也没什么意义了。
“好。”
顾锡畴站起身，拱了拱手。
“那我们先回去，跟众人商量好了，再给魏公答复。”
“嗯。”
魏朝微微颔首，也不起身，就坐在主位上。
“想好了，让郑大家传话给我就行。”
“是，那我们就不打扰魏公了。”
顾锡畴和牛蒙又行了礼，转身往外走。
走到门口的时候，牛蒙还不死心，回头问了一句：
“魏公，真的不能再少点？八百万两也行啊！”
魏朝眼皮都没抬，只摆了摆手，没说话。
牛蒙讨了个没趣，只能灰溜溜地跟着顾锡畴走了。
二人走后，雅间里安静了下来。
郑妥娘从屏风后面走出来，给魏朝添了热茶，轻声道：“魏公，喝口茶暖暖身子。”
魏朝“嗯”了一声，端起茶杯，吹了吹热气。
“魏公一开口就要一千万两，不怕把他们吓走吗？”郑妥娘站在一边，好奇地问了一句。
魏朝抬眼看了她一下，笑了笑，语气平淡：
“吓不走的。他们比我急。”
皇帝马上就要南巡了，刀都架在脖子上了，他们就算再舍不得钱，也得掂量掂量，是钱重要还是命重要。
再说了，江南士绅的家底，他比谁都清楚。
一千万两，挤挤总能挤出来的，就是看他们有没有这个魄力。
“不过，我看顾大人的样子，怕是舍不得出这个钱。”郑妥娘轻声道。
“舍不得？”
魏朝冷笑一声，语气里带着点嘲讽。
“舍不得钱，那就等着陛下要他们的命吧。”