他举起酒杯，沉声道：
“我先干为敬，此事就拜托诸位了。”
“钱公放心！我等必全力以赴！”
众人也都纷纷站起身，端起酒杯，神色各异，有紧张，有狠厉，有忐忑，也有疯狂。
“干！”
...
另外一边。
紫金山南麓独龙阜玩珠峰下。
有一处要地。
这里是大明开国皇帝太祖朱元璋的陵寝，也是整个大明王朝的“龙脉”所在，国家与皇权的神圣象征。
“呸！什么鬼天气，冻死人了。”
神宫监的管事太监王奉，裹着厚厚的棉袍，缩着脖子从值房里走出来，往手上哈了口气，抬头看了眼灰蒙蒙的天，骂骂咧咧的。
旁边的小太监凑过来，搓着手陪笑道：“公公，今天还查窑厂吗？雪下这么大，要不歇一天？”
“歇？歇了喝西北风去？”
王奉斜了他一眼。
“工部的经费这个月就下来了，不赶紧把账做平，等着被查？”
他嘴里说着，心里却门儿清。
孝陵这地方，看着是太祖陵寝，神圣得很，实际上就是块唐僧肉，各方势力都盯着，都想咬一口。
管日常洒扫、陵寝修缮的是神宫监，管守卫的是孝陵卫，管工程和经费的是南京工部，管祭祀的是南京太常寺，上面还有南京内外守备太监总监管。
再往上礼部、户部都能插一杠子。
七八个衙门共管一件事，权责不清，互相扯皮，好处大家抢，出事互相推，不乱才怪。
明初的时候，太祖爷定下的规矩严，谁也不敢乱来。
可到了现在，两百多年过去，早就松懈得不成样子了。
尤其是“两京异政”，南京的许多规章，几十年没跟北京同步更新过，各个衙门都钻空子，拿早就过时的“远年事例”当幌子，变着法地捞钱。
就说神宫监，每年向守陵的军士收“免差铜钱”，名义上是“买办姜种及进用蒜头”，说白了就是索贿，交了钱的就不用当差，不交的就往死里使唤。
这事传了上百年，早就成了潜规则，谁也不敢说破。
还有神宫监管的砖瓦窑厂，每年从工部支取大笔烧造经费，说是修陵用，实际上烧出来的砖瓦，一半都卖到外面去了，虚报冒领是常事。
万历年间就有窑头监守自盗，把官砖偷偷卖了换钱，最后被抓了，可也只办了个窑头，上面的管事太监连根毛都没伤到。
更过分的是强占洲场。
孝陵附近长江边上的沙洲、芦苇荡，本来都是官地，神宫监硬生生给占了，说是“供陵内柴薪之用”。
实际上把芦苇、江洲都垄断了，收芦苇税，卖芦柴，一年捞的银子比正经俸禄多十倍都不止。
神宫监捞钱，孝陵卫也不遑多让。
吃空饷、喝兵血，卫所的那套毛病，孝陵卫一样不少。
本来五千人的编制，实际在岗的连一千人都不到，剩下的都是空额，军饷全被当官的贪了。
剩下的那点兵，也不是用来守陵的，要么被当官的使唤着种地、当差役，要么干脆跑出去做买卖，连岗都不站。
至于南京工部、太常寺，更是各有各的捞钱法子。
各方势力都把孝陵当成了谋私的工具，你捞你的，我捞我的，心照不宣。
王奉打了个寒颤，刚要往窑厂去，就见远处来了一队人，为首的穿着暗红色的太监袍服，背着手，步子很慢，却带着股不怒自威的劲儿。
王奉脸色一变，赶紧堆起笑，小跑着迎了上去，腰弯得低低的：
“老祖宗，天这么冷，您怎么出来了？仔细冻着。”
来人正是魏朝。
一年多前，这位前司礼监掌印太监，被皇帝打发到孝陵来，当了神宫监的掌印，说白了就是守陵。
一开始，大家都觉得他是失势的废人，落架的凤凰不如鸡，没把他当回事。
可谁也没想到，这位魏公公，虽然失了势，手段却一点没软。
魏朝刚到孝陵的头一个月，什么都没说，什么都没做，天天就在陵里转，看账册，查岗哨，不言不语的。
大家都以为他是来养老的，也就放松了警惕，该怎么捞还怎么捞。
结果第二个月初一，魏朝突然发难。
把神宫监上上下下的管事太监全叫到了值房，当着所有人的面，摔了账册。
窑厂虚报经费、强占洲场、勒索军士、吃空饷...
一桩桩一件件，证据确凿，摆得明明白白。
当天，就抓了二十七个管事太监，罪名是“盗伐陵木、侵吞公款、亵渎皇陵”，全是死罪。
没等南京各衙门反应过来，第二天就全拉到陵外砍了。
整个孝陵的人都吓傻了。
谁也没想到，这个失势的老太监，居然这么狠。
更关键的是，南京镇守太监高起潜，当年是魏朝手底下的小太监，算是他提拔起来的。
有高起潜在后面撑着，南京的官员谁也不敢说什么。
神宫监本来就是太监系统的，魏朝又是老资格掌印，收拾几个小太监，名正言顺。
杀了一批人之后，魏朝就开始大刀阔斧地整顿。
先是清神宫监的账。
把窑厂、洲场、芦苇税的账，翻了个底朝天，贪了的吐出来，占了的收回来，以前的潜规则说废就废，什么“买办姜种”的例钱，直接取消，谁敢再收军士一个铜板，直接打死。
然后是整孝陵卫。
孝陵卫的指挥使本来还不服气，觉得神宫监管不着他们卫所的事。
结果魏朝直接让人查吃空饷的证据，一封折子递到南京守备衙门，又抄送给北京兵部，半个月功夫，孝陵卫的指挥使就被撤了，换了个魏朝看中的人。
之后魏朝亲自盯着孝陵卫练兵，清空额，补兵员，发欠饷，敢克扣军饷的，直接军法从事。
不到半年，孝陵卫的战斗力就提上来了，好歹有了点守陵禁军的样子，不再是以前那群种地的、做买卖的杂兵。
再然后是修陵寝、整祭祀、理制度，把孝陵大大小小的事都重新捋了一遍，该定规矩定规矩，该换人换人，雷厉风行，一点情面都不讲。
一年下来，原本烂透了的孝陵，居然被他整顿得井井有条。
陵寝干净了，守卫严整了，账目清楚了，连每年的修缮经费都省了三分之一。
南京的官员都夸，说魏公公不愧是司礼监出来的老资格，办事就是利落。
可魏朝自己，心里却越来越凉。
他这么拼命整顿孝陵，为的是什么？
不是为了守一辈子皇陵，是为了做出成绩给皇帝看，让皇帝知道他还有用，把他召回北京去。
毕竟...
谁愿意从权力的顶峰跌下来，守着死人过日子？
可他整整干了一年，政绩摆在这里，南京的折子递上去一封又一封，北京那边却一点动静都没有。
皇帝就像忘了他这个人一样，连句夸奖的话都没有。
“老祖宗，风大，咱们回去吧？”
王奉小心翼翼的声音，把魏朝的思绪拉了回来。
魏朝收回目光，看了他一眼，没说话，只是点了点头，转身往神宫监的院子走。
王奉赶紧跟在后面，连大气都不敢喘。
这位老祖宗，现在脾气越来越怪了。
前半年还天天忙着查账、练兵，这半年来，越来越懒了，公事都交给下面的人办，自己天天待在书房里，要么看书，要么发呆，时不时还往秦淮河跑，去听那个叫郑妥娘的歌妓唱曲。
大家都私下说，老祖宗这是认命了，不想着回京了，就打算在孝陵养老了。
只有魏朝自己知道，他心里那点火，从来没灭过。
只是被冷水浇多了，暂时压下去了而已。
回到书房，小太监赶紧添了炭，把火烧得旺了点，又端上一杯热茶。
魏朝脱了外面的棉袍，坐在暖炉边，端起茶杯喝了一口，温热的茶水滑进喉咙，才驱散了点身上的寒气。
他今年五十多了，在宫里待了大半辈子，什么大风大浪都见过，可从来没有像现在这样，闲得发慌。
以前在司礼监当掌印的时候，每天天不亮就起来，批奏折、见官员、处理各种事务，忙得脚不沾地，那日子，虽然累，却踏实，手里有权，谁见了他不客客气气的？
现在呢？
守着个皇陵，一天到晚没点正事，除了每月初一十五的祭祀，就没什么必须他亲自办的事。
闲得他都快发霉了。
钱倒是不缺。
当然不是贪污的钱。
当年当掌印的时候，他确实收了不少孝敬，可离京的时候，大部分家产都被魏忠贤那阉狗给抄走了，剩下的也就几万两银子，不算多。
现在主要的收入，一是皇帝给的体己银，二是宫里太监养老制度的分红。
以他前司礼监掌印的品级，一年下来，差不多有三千两银子。
三千两，够花了。
普通百姓一家一年也就十几两银子，三千两足够他过得舒舒服服的，想吃什么吃什么，想喝什么喝什么，去秦淮河听曲打赏，也足够用。
可钱再多，有什么用？
他是个阉人。
再好看的歌妓，再美的风景，也不过是“无鸡之谈”，有心无力，看着摸不着，有什么意思？
不能再女人身上获得尊严，他便想要从权力上获得尊严。
他想要那种一句话就能决定别人生死、所有人都围着他转的感觉。
守着孝陵，就算有再多银子，也跟个富家翁没区别，还是个没根的富家翁，有什么意思？
魏朝叹了口气，放下茶杯，拿起桌上的一本《资治通鉴》，翻了两页，却怎么也看不进去。
脑子里乱糟糟的，一会儿想起当年在司礼监的风光，一会儿想起刚到孝陵时的雄心壮志，一会儿又想起这一年多的石沉大海，心里堵得慌。
“老祖宗？”
小太监小嘎子轻手轻脚走进来，小声道：“您上次说要的新茶，送来了，要不要给您泡点尝尝？”
“放着吧。”魏朝摆了摆手，没什么兴致。
小嘎子把茶放在桌上，犹豫了一下，又道：“对了老祖宗，您前儿说想去秦淮河听郑大家的曲，要不要奴婢安排一下，明天进城？”
听到“郑大家”三个字，魏朝才稍微提了点精神。
郑妥娘，秦淮名妓，唱得一手好曲，人也清淡，不像是别的妓子那样黏人。
他这半年常去她的船上听曲，不为别的，就为了听个响，打发打发时间。
郑妥娘也懂事，知道他是宫里出来的老太监，从不打听他的身份，也不刻意讨好，就安安静静唱曲，反倒让他觉得舒服。
“再说吧。”
魏朝顿了顿，还是摇了摇头。
“天太冷了，懒得动。”
他现在是真的懒了。
以前为了起复，天天忙着整顿公务，风雪无阻。
现在心冷了，连门都不想出。
反正再怎么折腾，皇帝也看不见，也不会召他回去。
这辈子，估计就老死在这孝陵了。
魏朝苦笑了一下，靠在椅背上，闭着眼，听着外面呼呼的风声，只觉得日子过得没滋没味的。
就在这时，外面传来一阵急促的脚步声。
“老祖宗！老祖宗！”
小太监跑得气喘吁吁的，冲进院子里。
“老祖宗，有您的信！秦淮河送来的，说是郑大家亲手写的！”
“郑妥娘的信？”
魏朝睁开眼，皱了皱眉。
“拿进来。”
“是！”
小太监赶紧跑进来，双手把信递了过去。
是个很精致的信封，上面写着“魏公公亲启”，字迹娟秀，确实是郑妥娘的字。
魏朝接过信，顿了顿，才拆开信封，抽出信纸，慢慢看了起来。
信不长，寥寥数行，写得很委婉。
说皇帝即将南巡到南直隶，有几位江南的士绅大人，想请魏公公帮忙递个话，通传一些消息，具体事宜，想请魏公公到秦淮河花船上一叙，当面详谈。
魏朝看着信上的字，脸色一点点变了。
从疑惑，到惊讶，再到...激动。
他拿着信纸的手，都微微有点抖。
机会！
这是他的机会！
江南士绅找他帮忙递话，说明什么？
说明他还有用！
皇帝要南巡，江南士绅慌了，想找人牵线搭桥，找到他头上了。
要是这事办成了，不管是顺着士绅的意思，帮他们把话说到皇帝跟前，卖士绅一个大人情。
还是反过来，把这事捅给皇帝，立个功，都是他的机会。
总比现在守着皇陵，不人不鬼的强。
魏朝猛地站起身，拿着信，在书房里来回踱步，脚步都有点急。
他眼神闪烁不定，脑子里飞快地盘算着。
这事有风险。
私自结交江南士绅，要是被皇帝知道了，肯定没好果子吃。
可风险大，收益也大啊。
要是办好了，他就能重新回到权力中心，不用再守着这破皇陵了。
再说了，他现在已经这样了，还能差到哪去？
魏朝越想越觉得可行，脚步也慢慢停了下来，眼神越来越亮。
刚才的颓废劲儿一扫而空，整个人都精神了起来，像是重新活过来了一样。
他当了大半辈子的太监，最懂的就是投机。
当年他把王安卖了，才上位司礼监掌印大太监。
此刻，亦是投机的关键时刻！
这种送上门的机会，要是错过了，他得后悔一辈子。
“小嘎子！”
魏朝喊了一声，声音都比平时亮了不少。
“奴婢在！”小嘎子赶紧应声。
“立刻去准备，换一身便服，别穿宫里的袍子，低调点。”
魏朝把信折起来，塞进怀里，吩咐道：“备一辆不起眼的马车，咱们现在就进城，去秦淮河。”
“啊？现在？”
小嘎子愣了一下。
“老祖宗，天快黑了，而且雪还没停呢，要不明天再去吧？”
“废话什么？让你准备就准备！”魏朝脸一沉，带着几分以前当掌印时的威严。
小嘎子吓了一跳，赶紧应道：“是是是，奴婢这就去准备！”
他跟着魏朝一年多了，还是第一次见老祖宗这么急的样子，不敢多问，赶紧跑出去安排了。
魏朝走到铜镜前，整理了一下衣服，又捋了捋花白的鬓角。
镜子里的人，头发白了大半，脸上也有了皱纹，可眼神里的那股子劲儿，却回来了。
那是对权力的渴望，是不甘沉寂的野心。
他深吸了一口气，压下心里的激动。
不能急。
这事得慢慢来，先去见见郑妥娘，问问到底是哪些士绅，想找他办什么事，探清楚底再说。
不能轻易表态，得看看哪边的筹码大，哪边更有胜算。
他在宫里混了几十年，最懂的就是观望风向，两边下注，怎么也不能把自己栽进去。
“老祖宗，马车备好了，就在后门那边，没人看见。”小嘎子跑进来禀报。
“嗯。”
魏朝点了点头，拿起桌上的帽子戴上，又把信揣进怀里最里面的口袋，拍了拍，才往外走。
走到门口，他又停下脚步，嘱咐道：
“今天我进城的事，谁也不许说。要是让高镇守的人知道了，仔细你的皮。”
高起潜虽然是他旧部，可现在是南京镇守太监，是皇帝的人。
这事要是让高起潜知道了，捅到北京去，可就麻烦了。
“奴婢明白！奴婢嘴严着呢！”小嘎子赶紧点头。
主仆俩从后门出去，上了一辆很普通的青布马车，车夫也是心腹，赶车慢慢往南京城去。
马车轱辘碾着雪，发出咯吱咯吱的声响。
魏朝坐在车里，撩开一点车帘，看着外面的雪景，心里却一点都不平静。