天启四年八月初。
江户城的晨雾尚未完全消散，本丸深处的品川御殿已透出微光。
木质结构的殿宇依山而建，黑瓦覆盖的屋顶线条规整，檐角悬挂的铜铃在微风中轻响，叮咚声穿透薄雾。
殿内的榻榻米铺得平整如镜，边缘绣着暗金色的德川家纹，纸拉门上映着淡雅的松竹梅纹样。
御殿内侧的梳妆室内，四十余岁的春日局正垂首为三代将军德川家光束发。
她身着一袭大奥正装，深蓝色的襦裙上绣着细密的菱纹，腰间系着朱红色的腰带，其上悬挂着小巧的银质佩饰。
她的发髻梳理得一丝不苟，插着一支镶嵌珍珠的金簪，面容沉静，眼角虽有细纹，却丝毫不减那份慈祥。
作为德川家光的乳母，春日局早已超越了普通乳母的身份。
她不仅是大奥的实际掌权者，更被幕臣私下称为“大奥女皇”。
当年德川家光幼年时，生母崇源院（浅井江）凭借娘家势力，意图通过控制大奥干预朝政，是春日局凭借过人的智谋与手腕，一步步肃清了崇源院在大奥的势力，将这片女性领地牢牢掌控在自己手中，成为家光最坚实的后盾。
如今，她更是家光与大奥之间不可或缺的桥梁，凭借家光的绝对信任，得以涉足部分政务决策，甚至能在幕臣议事时，于屏风后旁听建言。
此刻，春日局的手指纤细而稳定，正用象牙梳子轻柔地梳理着德川家光的长发。
家光的发丝乌黑浓密，她动作娴熟地将其束成发髻，再用一支雕刻着龙纹的金簪固定。
整个过程中，她始终垂着眼，神情专注。
而端坐于镜前的德川家光，却丝毫没有享受这份细致照料的闲适。
他才二十一岁，面容俊朗。
此刻，他眉头紧紧蹙起，眉心拧成一个深深的川字，眼神沉郁地落在铜镜中自己的倒影上。
显然，关于末次平藏与柳川调兴出使大明不利的消息，早已传入他的耳中。
他心中清楚，出使失败，意味着幕府与大明之间的和平试探彻底破裂，接下来，他必须面对一个无法回避的选择。
与明国为敌。
明国的强大，他早有耳闻。
那些来自大明的商船，带来了丝绸、瓷器，也带来了关于这个东方大国的传闻：
幅员辽阔，人口众多，军队装备精良，尤其是水师的战船，据说能在海上掀起惊涛骇浪。
而日本国虽经关原合战、大阪之阵后实现了统一，国力渐盛，但与大明相比，终究还是稍逊一筹。
一场大战下来，胜负难料，任何一个变数都可能动摇德川幕府的统治根基。
德川家光继位不过数月，根基尚未完全稳固。
他原本的计划，是效仿祖父德川家康、父亲德川秀忠，推行闭关锁国之策，逐步削弱各地藩主的势力，将权力集中于幕府手中。
只要按部就班地推行这些举措，用不了多久，他的将军之位便能稳如泰山，德川家的统治也会更加牢固。
可如今，大明的威胁打破了这份平静。
若是选择开战，战胜了大明，他将一跃成为日本历史上最伟大的将军，威望达到顶峰，届时收权之事自然水到渠成。
可若是败了呢？
他不敢想象那个后果。
藩主叛乱，幕府倒台，德川家百年基业毁于一旦，而他自己，或许会成为德川家的罪人。
更让他焦虑的是，他自小体弱，从未上过战场，毫无战争经验，如何指挥这场关乎国运的大战？
镜中，自己紧锁的眉头与沉郁的神情清晰可见，德川家光忍不住轻轻叹了口气，气息中满是焦虑与迷茫。
春日局将最后一缕发丝整理妥当，放下手中的梳子，她抬眼看向镜中的德川家光，眼神中带着几分关切，却没有丝毫逾越。
她轻声开口，声音温和，像一股暖流，试图驱散家光心中的阴霾：
“竹千代，莫要如此烦忧。”
“竹千代”是德川家光的乳名，如今，整个江户城，敢这样称呼他的，唯有春日局一人。
“这世上，没有什么事情是值得这般蹙眉的。”
春日局继续说道：
“所有的事情，都是一步步做好的。
烦忧解决不了任何问题，只会乱了自己的心神。
你如今是将军，是整个日本的支柱，万万不能自乱阵脚。”
德川家光闻言，缓缓抬起头，看向镜中春日局的倒影。
他眼中的迷茫渐渐消散了几分，轻轻点了点头，声音带着些许口吃。
这是他自幼便有的毛病，越是紧张，口吃便越明显，此刻虽极力克制，语速仍比常人缓慢：
“阿福……我明白。我现在……已经是将军了，不能……像从前那般任性。”
“阿福”是春日局的本名，这声称呼，也承载着两人之间超越君臣、近乎母子的羁绊。
春日局微微颔首，脸上露出一丝不易察觉的欣慰。
她上前一步，仔细检查了一遍家光的容装：
玄色的直垂平整无褶，腰间系着镶嵌宝石的腰带，腰佩长短刀，刀鞘上的鎏金纹饰在晨光下熠熠生辉，完全符合将军的正式仪轨。
确认无误后，她后退一步，恭敬地行了一礼：
“将军大人，容装已整理妥当。”
德川家光“嗯”了一声：
“你退下吧。”
“嗨。”
春日局再次行礼，然后转身，脚步轻盈而沉稳地退出了梳妆室，纸拉门被轻轻带上，隔绝了内外的视线。
梳妆室内恢复了寂静，只剩下德川家光平稳的呼吸声。
他深吸一口气，缓缓挺直了背脊，原本蹙着的眉头渐渐舒展，眼神也变得坚定起来。
他站起身，走到大广间的主位前，缓缓坐下。
“让他们……进来吧。”
德川家光的目光转向站在殿门内侧的稻叶正胜，语速依旧缓慢。
稻叶正胜是春日局的长子，也是德川家光的“义兄”。
他身着武士正装，面容俊朗，神情严谨，担任将军侧众一职，主要负责联络中奥（将军日常起居之所）与表向（幕臣办公之地），传递将军的各项指令，是家光最信任的近臣之一。
听到家光的指令，稻叶正胜立刻上前一步，单膝跪地，恭敬地应道：“嗨！”
说完，他起身，转身快步退出大广间，前往传达召见指令。
没过多久，一阵整齐而沉重的脚步声从殿外传来，幕府的一众心腹群臣缓缓步入大广间。
按照幕府的仪轨，武士需身着正式礼服。
直垂与羽织袴，直垂的颜色根据官位等级有所不同，高级武士多为深色系，其上绣着家族纹章。
羽织袴则多为黑色，质地精良。
腰间必须佩戴长短刀，长刀用于作战，短刀则用于切腹自尽，是武士身份的象征。
而文官则身着儒服，多为青色或蓝色，袖口宽大，腰间系着布带，不得携带任何武器，以此区分文武职责。
随着稻叶正胜在殿门口逐一唱名，数位幕府最高级别的亲信重臣依次从中奥门入殿：
松平信纲、阿部重次、堀田正盛、土井利胜……
一众武士进入殿内后，整齐地走到大广间中央，双膝跪地，然后缓缓俯身，行“土下座”之礼。
所谓土下座之礼，就是五体投地，额头贴地，恭敬地口称：
“臣等，参见将军大人！”
文官们则走到武士右侧，同样跪地，行拱手礼。
双手合抱于胸前，微微俯身，态度恭敬却不卑不亢，口中同样高呼：
“参见将军大人！”
整个行礼过程庄严肃穆，没有一丝杂音。
德川家光坐在主位上，目光平静地扫过下方的群臣，待所有人行礼完毕后，他缓缓抬起手，挥了挥：
“平身。”
“嗨！”
众人齐声应道，然后缓缓起身，按照官位等级，依次站到大广间两侧的指定位置，身姿挺拔，神情肃穆，等待着将军的训示。
德川家光的目光再次转向殿门，沉默片刻，缓缓说道：
“让末次……平藏和柳川……调兴，进来。”
稻叶正胜再次应道：“嗨！”
然后转身，走向大广间外侧的“伺候席”。
这里是等候召见者的停留之地。
片刻后，两个身形狼狈的身影匆忙从大手门进入，跌跌撞撞地冲进大广间。
正是出使大明归来的使团正使末次平藏与副使柳川调兴。
两人身上的礼服早已变得破旧不堪，原本整洁的直垂布满了污渍与磨损的痕迹，发髻散乱，面容憔悴，脸上还带着未愈的伤痕，显然是历经了诸多磨难。
他们甚至来不及整理自己的仪容，便在大广间中央“扑通”一声跪倒在地，然后立刻行土下座之礼，额头紧紧贴在冰冷的榻榻米上，身体控制不住地微微颤抖。
看到两人这副狼狈不堪的模样，大广间两侧的群臣皆是神色微动，有的面露鄙夷，有的面露担忧，却没有人敢出声议论。
德川家光的目光落在两人身上，眼神冰冷，没有丝毫怜悯。
他沉默了片刻，缓缓开口，语速缓慢，却字字如刀，敲打在两人的心上：
“此番出使……你们不仅……没有能完成任务，使团……更是损失惨重。你们……还有何话要说？”
话音落下的瞬间，末次平藏与柳川调兴的身体颤抖得更加剧烈了，额头上的冷汗瞬间浸湿了身下的榻榻米。
他们能清晰地感受到将军语气中的不满，也能感受到周围群臣投来的目光，那目光中充满了审视与压力，让他们几乎喘不过气来。
柳川调兴的心脏狂跳不止，脑海中一片混乱。
他原本想好的种种说辞，在此刻将军的威严与群臣的注视下，竟变得语无伦次。
他张了张嘴，想要辩解，却发现喉咙像是被什么东西堵住了一样，发不出任何声音。
末次平藏则相对镇定一些，他深吸一口气，努力压制着身体的颤抖，额头依旧贴在地上，声音嘶哑地说道：
“臣……臣罪该万死！此番出使……未能完成将军大人的嘱托，还让使团蒙受巨大损失……臣愿……愿承担一切罪责！”
德川家光没有立刻说话，大广间内陷入了死寂，只有两人沉重的呼吸声与身体的颤抖声清晰可闻。
两侧的群臣也都沉默不语，他们知道，将军此刻正在怒火之中，任何多余的言语都可能引火烧身。
他们只能静静地站着，等待着将军的进一步发落。
良久，德川家光才缓缓开口。
“说说吧……具体……发生了什么事？大明……那边，究竟是什么态度？”
听到将军的问话，末次平藏与柳川调兴这才稍稍松了口气，至少将军愿意听他们的解释，这意味着他们还有一线生机。
末次平藏定了定神，缓缓抬起头，却不敢直视主位上的德川家光，只是低着头，开始断断续续地讲述出使大明的经过……
“明国皇帝……要求我国开放所有银矿，由明国派员监管开采，所得白银需按七成比例上缴明国……此外，还要求我国向明国称臣，纳入其朝贡体系，每三年遣使朝贡一次……”
说到此处，末次平藏的声音愈发艰涩，他偷瞥了一眼主位上的德川家光，见对方眉头紧锁，眼神已然泛寒，只得硬着头皮继续说道：
“明国官员还称……此次出使的使者品级太低，不足以商议如此重大的事宜，要求天皇陛下、大御所，或是……或是将军大人您，亲自前往大明京师面圣，方能敲定后续事宜……”
“轰！”
话音未落，德川家光猛地一拍面前的案几，案上的茶碗“哗啦”一声翻倒，茶水泼洒而出，浸湿了榻榻米边缘的家纹。
他霍然起身，玄色的直垂下摆扫过案沿，眼神凌厉如刀，死死盯着殿内众人，年轻气盛的脸庞因愤怒而涨得通红。
“明国皇帝……难道以为我大日本……是好欺辱的不成？！”
他的声音因愤怒而变得嘶哑，口吃的毛病也愈发明显，却丝毫不减那份慑人的威严。
胸腔剧烈起伏着，粗重的喘息声“呼喝、呼喝”地在寂静的大广间内回荡，额头上青筋暴起，显然已是怒不可遏。
在他看来，大明的要求简直是奇耻大辱！
日本自源赖朝建立幕府以来，从未向任何国家称臣纳贡，如今大明竟要让他这个德川幕府的将军亲自前往京师面圣，还要开放银矿、上缴七成收益，这无疑是要将日本变为大明的附庸，彻底剥夺幕府的主权！
站在下方的柳川调兴见状，心中暗喜。
他要的就是这个效果！
只有让将军彻底愤怒，坚定开战的决心，他才能将自己从对马藩事件的泥潭中摘出来。
于是，他立刻上前一步，双膝跪地，语气激昂地添油加醋道：
“将军大人明鉴！臣以为，那明国根本就没有和谈的诚意，此番出使不过是借口而已！”
他抬起头，眼神中满是“愤慨”，声音也拔高了几分：
“臣在大明期间，亲眼所见明国各地都在征召士兵、打造战船，显然是早已在准备战事！
他们之所以提出如此苛刻的条件，就是料定我大日本不会答应，好以此为借口出兵！
若是我等怯战退缩，答应这些屈辱的要求，不仅会丧失国家主权，更会被明人嘲笑我大日本软弱可欺，永世不得翻身啊！”
柳川调兴的话，字字句句都戳在德川家光的痛处。